「ここは命の水源なんだ。だから、この街から、俺は始める」 　洲は明らかに、困惑していた。男たちも、どうして良いか分からず、立ち尽くしていた。 　犀星の思いの吐露に、真っ先に微笑したのは、他でもない、慈圓だ。 　現実的に考えて、花街は決して、犀星が言った通りの愛の溢れる理想郷ではない。そこには毒もあれば悪もある。犀星とて、そのことは百も承知だ。だが、それは宮中であろうと都であろうと、似たり寄ったりであった。 　犀星が、この街を重要視する本当の理由は、洲に語らなかった別の場所にあった。 　この地域は、北の川に一番近く、最も治水工事に着手しやすい環境にだった。 　さらに、宮中の息がかかっておらず、勝手をしても、官吏たちに睨まれることもなかった。宮中に捨てられた場所だからこそ、犀星が拾っても文句を言う者はなかった。他で事を起こすより、まずは花街を先に行うのは、順序というものだった。 　利点は他にもあった。花街は多くの都の民も出入りしていた。そこが整備され、環境の良さが伝われば、自然と都の民も自分達の住む地域に治水を望むようになる。都に犀星の事業を知らしめるための見本市でもあるのだ。 　あらゆる可能性から、犀星はこの場所を選んでいた。 　洲は、むぅ、と唸ったきり、地図を睨みつけていた。 「一つ、問題がある」 　今までになく落ち着いた声で、洲が言った。 「街の性質上、ここは女の割合が高い。しかも、ほとんどが遊女だ。男も男娼は使えない。力仕事ができる奴らは、大抵、どこかの遊郭の用心棒で、人手が余っている訳ではない。都の知り合いや近隣の農村に手を回せば、それなりの数は集められるだろうが、外部から人を受け入れることになる。工事の間、そいつらを住まわせる土地は、ここにはない」 「それは、問題ない」 　犀星は頷いた。 「ここは、何の街だ？」 「え？」 「宿泊できる店なら、いくらでもあるだろう？」 「確かに貸し宿はあるが、商売をしている訳で……」 「宿は宿だ。寝泊まりはできる」 「しかし、無償で労働者を泊めさせる宿なんて……」 「誰が無償だと言った？」 「……まさか！」 「そうだ。宿ごと、借り受ける。金を払ってな。それなら、不満はないだろう？　それに、労働者には賃金を支払う。彼らが、他の店の客にもなる。金はこの街に落ちる。俺は損をするばかりで、懐に入る金はない」 「あんた……」 　洲は息を殺し、恐ろしいものででもあるように犀星を見た。犀星の表情は変わらなかった。 「俺は、ここを変えたいだけだ。これで儲けるつもりはない」 　洲は呆然としていた。そこには、先ほど突っかかってきた荒くれ者の気配はなかった。 「どうだ、力を貸してもらえるか、洲」 　対等だ。 　洲にはわかっていた。 　犀星は決して、威圧的に進めるつもりはない。自分と目線を合わせ、話をしているだけだ。 　治水工事の知識と技術、そして先行投資の金は犀星が出す。 　自分達は、その計画に乗り、人手を集めて束ねていく。 　悪い話ではない。むしろ、信じられないような好機であった。 　洲は静かに声を低めた。 「歌仙さんよ。あんた、何を企んでいる？」 　犀星は隠すつもりもないらしく、正直に答えた。 「俺が最終的にやりたいのは、この一帯の農地改革だ」 　犀星は、にやりと笑って見せた。 「俺が育った歌仙は、そのほとんどが山林と農地だ。その全ては、水に支えられていた。俺の体には、河川の水が流れているんだ」 「……面白い！」 　洲は、気に入った、と犀星の背中を叩いた。 「あんた、親王なんかやめちまえ。皇帝になりゃいい」 　洲の大きな笑い声が、晴れて澄んだ花街の空に響いた。 　犀星と慈圓が花街の門を出たのは、すっかり日が傾いた時分だった。 　心地よい疲労と達成感で、二人は穏やかな表情を浮かべたまま、黙って街を後にした。 　洲に案内され、花街の有力者の協力を取り付けることにも成功した。 　犀星は大金を借りる保証として、成功のあかつきには、親王公認の名を店に出すことを提示した。一方、失敗した場合は、犀星自ら娼となることを約した。狂気の条件は、周りの誰をも絶句させた。 　犀星には、十分な手応えと勝算があった。 　早く五亨庵に戻って、留守を任せている東雨たちを安心させてやりたい。 　二人の足取りは軽かった。 　と、門を抜けた往来に、人だかりができていた。二人は顔を見合わせた。 　高い女の怒鳴り声が、人山の中から聞こえてきた。 　何か揉め事ならば、その場を素通りできないのが犀星の気性である。 　慈圓は、事が大きくならないことを祈りながら、人だかりをかき分けていく犀星を追った。 「どうした？」 　人の輪の中心に、都の辺境には似つかわしくない、華やかな装束の女が立っていた。その足元には、少女がきちんと足を折って座り、項垂れていた。 「歌仙様！」 　振り返った女は、趙姫であった。 　犀星の顔から感情が消えた。 　一言も尋ねることすらせず、犀星は黙って辺りを見回した。 　馬に引かせた帳車は艶やかな赤と橙の絹張で、細工を施した飾り紐が垂れ、その所々には佩玉や宝石が揺れていた。 　堂々と地面に立つ趙姫は、五亨庵にいた時よりも、一層華やかで自信に満ち溢れ、民衆を視線を一身に集めていた。 　黙り込んでいる趙姫に、犀星は顔を向けようともしなかった。 「何があったのです？」 　仕方なく、慈圓が尋ねた。 　趙姫は紅潮した顔で、まくし立てた。 「この娘がわたくしの帳車の前を横切りましたので、罰を与えているところですわ」 　犀星は、砂利の上に砂埃にまみれて座っている娘を見た。腰をかがめて目を合わせると、それは明であった。 　すでに趙姫の供の者たちに蹴られたらしく、明は髪や顔まで土で汚れ、額を擦りむいて赤く血が滲んでいた。趙姫の罰は公然と、容赦がなかった。 「仮にも公儀に名を連ねる者が、民に狼藉を働くなど何事ですかな」 　慈圓が犀星の後ろから、趙姫をたしなめた。 　犀星自身が叱責するより、慈圓に任せた方が、親王の名を汚さずに済むとの配慮だった。 「しかも、道は全ての民のもの。それを横切ったとて、その娘に咎はありませんぞ」 「邪魔をしただけではございませんわ」 　趙姫は気丈に慈圓を睨みつけた。 　慈圓が宮中の人脈に通じていること、父である左相の趙教と不仲であることは、趙姫も知っていた。 「おかげで、供が親王様への贈り物を取り落としてしまいました。これは、歌仙様への冒涜も同じことです」 「私への冒涜を働いているのは、あなたの方だ」 　黙っているのも限界だったのだろう。犀星が、静かな、よく通る声で遮った。 　成り行きを見守っていた都の老若男女たちは、両者の会話から、犀星の正体を知ってざわめいた。 　明が、怯えた目で犀星を見上げた。泥で汚れたその顔に、幾筋も涙の跡があった。 　犀星は早足で明によると、そのそばに片膝をついた。周囲からどよめきが上がった。 　歌仙親王を知る者とて、親王自ら土に膝をつくなど、考えられないことであった。 　明の唇の端に滲んでいた血を、犀星はそっと手を添え、自らの着物の袖で拭った。 「親王様……あたし……」 「もう、大丈夫だ」 　犀星の囁きは明にしか聞こえなかった。彼女の目から大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。 「まったく、とんだ災難ですわ」 　趙姫が頭痛でもするかのように、額に手を当てた。 「こんないかがわしい所まで来たというのに……」 「いかがわしい、だと？」 　犀星の眼差しに、ちらりと怒りが走った。そのまま、明を背にして立ち上がると、趙姫を見据えた。 　趙姫は美しい眉を歪めた。 「歌仙様が、なにゆえ、このような場所に執着なさるのか。殿下のような方がお運びになる場所ではございません」 「あなたは、この街の価値を知らぬのに、どうしてそう、言い切れるのです？」 　趙姫は口元を覆ったまま、 「花の街に、価値などございません」 　明が、そばに立つ犀星の殺気を感じて、身を震わせた。 　慈圓が素早く、犀星と趙姫の間に割って入った。 「貴姫様、ならば、なにゆえ、あなた様は価値なき場所にいらっしゃったのです？」 　趙姫は妖艶に目を細めた。 「歌仙様がお出かけとお聞きし、労いの品をお届けに参りましたのですわ」 「ほう」 　慈圓は、無言で犀星を押しとどめた。 「わしらの話を盗み聞きし、親王殿下の後をつけた上、殿下が目をおかけになった街に価値が無いとまでおっしゃる。挙句に、殿下の贔屓の｜女性《にょしょう》に往来で恥をかかせるとは、どこが労いだとおっしゃられるのか、この老朴には、まこと、理解できぬことにござりまするな」 　趙姫が明らかに不愉快を滲ませた目で、慈圓を見た。だが、彼女もこれ以上、五亨庵を敵に回す事が、犀星を手に入れるために得策ではないことを承知していた。 「わかりました。どうやら、わたくしにはやはり、下賤な方角は凶であったようです」 　優雅に礼をすると、趙姫は裾を返して帳車に戻った。そのそばに、従者が一人、箱を捧げて近づいた。 「姫様、玲親王殿下への贈り物は、いかがなさいますか？」 　その一言が、趙姫の逆鱗に触れた。彼女は乱暴に箱を払い落とした。土の上に朱塗りの箱が叩きつけられ、蓋が飛んで、美しい色の砂糖菓子が道に散らばった。 「土に堕としたものを、歌仙様に献上できるわけがないでしょう！」 　一喝された従者が、その場に平伏する。 　趙姫たちの行列が動き出すと、人々はざわめきながら道を開けた。 　犀星の後ろに座り込んでいた明が、よろめいて立ち上がった。そのおぼつかない足元を支えるように、犀星はそっと手を貸した。 「明、おまえ、こんなに遠くまで、行商に来ているのか？」 「……うん」 　明は俯いたまま、頷いた。 「花街はお得意さんなんです。みんな親切だし、私が作った花の飴、楽しみにしてくれるから」 「そうか」 　犀星は明の体の土をほろってやりながら、 「おまえは、あの街が好きか？」 「はい」 　パッと顔を上げて、明は思わず犀星に見とれた。 　明が知る犀星は、いつも、五亨庵の奥で黙々と仕事をしていた。遠くから、景色の一部のように遠い存在。それを、こうして近くで見ると、その美しさに胸が高鳴った。 「綺麗……」 「うん？」 「……あ、あの……綺麗な、曲」 「曲？」 「はい……」 　明は誤魔化すように犀星から目をそらして、地面に撒かれた菓子を見た。 「花街の人たち、綺麗な曲を聴かせてくれるんです。稽古中だからお代はいらないよ、って。それが、とても綺麗」 「そうか」 「だから、私、少しでもお礼をしたくて、花街でだけ、飴を売っているんです。花の形をした小さな甘いの。少ししか、作れないけれど」 　犀星は、素朴な少女の姿を、目を細めて見守った。 誰識真価希 幽音出遠邦 願献清絶響 尽息在世時 （仙水） 誰か｜識《し》らん 真価の｜希《まれ》なるを ｜幽音 《ゆうおん》｜遠邦《えんぽう》より出づ 願わくは｜献《けん》ぜん ｜清絶《せいぜつ》の響き 息尽き 世に在る時に 「いつか、親王様も、姐さんたちの琴、聞いてみてください。とても、優しい音がするから」 　佇む犀星と民の周りに、淡い色に染められた花や葉、鳥を形取った菓子は、うっすらと砂にまみれて、小石のように散らばっていた。 「可愛そう……」 　つぶやきながら、明は小さな命を拾い上げるように、手のひらに集め、土を払うと、箱の底にそっと並べていった。 　慈圓がそれを手伝ってやりながら、首を傾げた。 「これを、どうする気だ？」 「お供えするよ」 「汚れた菓子を？」 「うん。大丈夫、うちの土地神様は怒らないよ。誰かが大切に作ってくれたものだもの」 　犀星は、無意識に両手を握った。 　もし、自分が恋をするなら、明のような娘なのだろう。 　一瞬、彼の胸に吹き抜けた想いは甘く、そして、彼自身にも気付かぬ程に、儚かった。 「西相の曲」完