犀星を押さえ込んでいる男の向こうから、野太い声が飛んできた。男たちの中でも、とりわけ体格の良い人物だった。袖を落とした着物から、犀星の倍ほどもある太い腕が見えた。 「客でもねぇようだし、何を嗅ぎまわってやがる？」 「さぁな」 　犀星は挑発するように男を見た。どうやら、この男が顔役らしい。 「答えろ！」 　犀星を掴んでいる手が、乱暴に顔を押し上げた。首が捻れて、酷く痛んだ。それでも、犀星は黙って様子を見ていた。 　何を答えたところで、まともに話を聞いてくれるようには思えなかった。 「こいつ……馬鹿にしてるのか！」 　さらに力を込められて、犀星の美しい顔が、一瞬、苦痛に歪んだ。その様子に、その場の空気が熱っぽく変わった。 「いいだろう」 　顔役の男が、口を斜めにして、 「そんなに言いたくなきゃ、調べるまでだ。剥いてやんな」 　男の声で、傍観していた二人も、犀星の手足を鷲掴んだ。最初の男が、着物に手をかけ、力任せに引き下ろした。 　犀星の白い肌が薄暗い路地の光の下で、艶かしく際立った。 「こりゃ、いい体じゃねぇか。身売り先なら紹介するぜ？」 　誰かの言葉に、他の男たちが笑い声を上げた。 　大人しくされるに任せていた犀星が、突然、笑みを浮かべた。凍りつくように冷たく、鋭く、同時に美しかった。 　犀星の凄みに、思わず、三人は一歩離れた。 「何だ、おまえ……」 　最初の男が、怯えた声を出した。 「おまえたちは、この辺りの派閥の者か？」 　姿勢を正し、流れるような動きで襟を直すと、犀星は顔役の男に直接向いた。 「話がある」 　犀星の気迫は、腕っぷしの強い荒事を生業とする男たちさえ、息を呑むほどだった。明らかに自分より若く、線の細い犀星を相手に気圧された。 「話だと？」 　顔役の男が、先頭に出た。 「正体もわからねぇやつの話なんか、信用できるかよ」 　派閥を牛耳るだけのことはあるようで、男もまた、腹が据わっていた。犀星は、普段の冴えた瞳で男を見据えた。どんな時、どんな相手でも、犀星が臆することはなかった。 　慈圓は腰をさすりながら、立ち上がった。 「伯華様！」 「心配ない」 「ですが……」 　慈圓は苦虫を噛み潰し、男たちを見た。じろりと、顔役の視線が犀星をねめ回した。 「伯華……？」 　慈圓の呼んだ名を捉えて、繰り返した。 「どこかで……」 　言いながら、男は犀星の髪と瞳をじっと見た。 「その色……あんた、歌仙か？」 　呼び捨てられても、犀星は顔色一つ変えなかった。 「こりゃ驚いたな。親王様とは恐れ入ったぜ」 　男は面白そうに犀星に一歩近づいた。 「噂ってやつは、とかく誇張されがちだが、あんたの評判に嘘はないようだな」 「どんな噂か知らないが、鵜呑みにするのは愚かだ」 　犀星は堂々と男を見返し、視線で射抜いた。 「自分の目で見たことだけが真実だ」 「なるほど、それがあんたのやり方か」 「そうだ。だから、俺が直接、ここに来ている」 「何をする気だ？」 　顔役は、いつしか犀星の調子に乗せられていることを薄々感じながら、それでも逃れきれなかった。 「おとなしく宮中に引っ込んでろ。ここにあんたの居場所はねぇ。世の中の底辺しかいねぇ。人間の欲望を食って生きる、汚ねぇ連中の吹き溜まりよ」 「そうは思わない」 　犀星は本心から、そう答えた。 「ここで生きる者が汚いと言うなら、それを金で買いにくる奴らは、もっと最低だな」 「……なんなんだ、おまえ……？」 　男は、犀星のおびえることを知らない態度に、いつしか興味をそそられたようだった。 「察しの通り、歌仙だ。田舎育ちの変人で通っている」 　犀星の自己紹介に、思わず慈圓は納得してしまった。 「おまえ、名は？」 　顔役の男は、一瞬迷ってから、 「……｜洲《しゅう》」 　低く、だが、嘘ではない声で答えた。犀星は眉ひとつ動かさず、淡々と続けた。 「では、洲。尋ねるが、このあたりのことには詳しいのか？」 「詳しいのか、だと？」 　洲は口元を歪めて笑った。 「生意気なことを聞くじゃないか。この一帯は俺たちの縄張りだ」 「この一帯というのは……」 　犀星が慈圓を見た。慈圓は意図を察して、抱えていた包みから、花街の地形を描いた地図を取り出し、犀星へ差し出した。犀星はそれを広げて、 「具体的には？」 「はぁ？」 　明らかに面食らって、洲は声を上げた。 「おい、俺たちは……」 「答えられないのは、はったりだからか？」 「てめぇ……」 　洲は地図を奪うと、おおよそのあたりをつけて折りたたんだ。 「この範囲だ」 　表になった地域を確認して、犀星は頷いた。 「いいだろう」 　地図を手にしたまま、犀星は踵を返した。うろたえる男たちが弾かれたように一斉に道を開けた。 「おい！　まだ見逃してなんかいねぇぞ！」 　犀星は背後から飛んでくる洲の怒声など気にも止めず、表通りに出ると、地図と実際の街並みとを見比べた。 　洲の部下たちは、あまりにも物怖じしない犀星の態度に困惑し、顔を見合わせた。慈圓が横目で見ながら首を振った。 「悪いことは言わん。伯華様の話を聞け」 「なんだ、偉そうに……」 　若い男が突っかかっていくのを、洲が制した。 「どういうことだ」 　慈圓は血気盛んというよりは、無知と無学で暴走する男たちに肩をすくめ、犀星の方を目で示した。 「伯華様はおまえたちにもわかるように話してくださる。とにかく、聞いて損はない」 　男たちは互いに相手の出方を見て、膠着した。その中から、洲が真っ先に犀星のそばへ歩み寄った。乱暴な足取りだが、危害を加える様子はなかった。 　犀星は隣に立った洲をちらりと見た。 「このあたりは、花街でも一番北寄りだな。主に遊郭より、居住区がある」 「ああ。それがどうした？」 「結論から言う。この街の治水工事を計画している。手を貸して欲しい」 「な、何だって？」 　わけがわからない、という顔で、洲は上ずった笑いを交えて、 「治水工事？　手を貸せ、だと？」 「そうだ」 　大真面目に、犀星は地図をたどりながら、 「この北の川から、直接、街の中へ水を引きたい」 「川から、水？」 「用水路を掘って、豊富な水を引き入れる」 「あんた、本気か？」 「冗談に見えるか？」 　犀星は真顔のまま、 「ここで生きているなら知っているだろう。花街の水は最悪だ。地下水脈が都を先に通ってくるから、井戸水も出づらい。都から水を買ってどうにか凌いでいるだろう？」 「それは、そうだが……」 　洲は的確な指摘にうろたえた。犀星は続けた。 「慢性的な水不足と、水代の負担。しかも、衛生面でも酷い環境だ」 　犀星は地図を示して、 「この道に沿って、用水路を作る。水路の脇には柳を植えて地盤を固める」 　引き込まれるように地図を見ながら、洲は目を丸くした。 「街の中心に川を通すってのか？」 「そうだ。その方が、街中での水の管理もしやすい上、今後、水路を拡張するにも便利だ。水路で区画を分ければ、火事の際の延焼防止にもなる。貯水池を整備すれば、そのまま消火にも生活用水にも使える」 「…………」 　後ろから話を聞いていた男たちは、何のことか、と首をかしげながら、とにかく、水で困らなくなるらしい、ということだけは理解した。 「問題は、人手が必要だ、と言うことだ」 　犀星はようやく地図から目を上げて、洲を見た。 「頼めるか？」 「え？」 　犀星は改めて背を伸ばし、洲に体を向けた。じっと表情を見つめ、ゆっくりと、落ち着いた声で話した。 「今回の工事に、宮中の貴人も官吏も興味がない。もっと言えば、協力する気がない。それでいて、こちらの邪魔をするのに余念がない」 　聞きながら、慈圓はやれやれという顔に成った。犀星が語る真実は、愚痴とも必要な情報とも思われた。犀星は、つけいる隙のない、まっすぐな目をしてた。 「だから、工事に関わる人員は現地調達する、という条件で、無理にこの計画を通した。もちろん、雇い賃は出す。金額は交渉に応じる。問題は金ではなく、それだけの人数を確保できるか、ってことだ。おまえ、顔がきくんだろう？　どうなんだ？」 　犀星の説明に圧倒されていた洲は、思わず、部下の男たちを振り返った。彼らも困った顔を突き合わせ、突然の話に言葉もない。犀星はさらに続けた。 「これがうまくいけば、花街全体の利益になる。工事に関わる人間にも金が入るし、その結果作られる水路も、この街のものだ。使用に応じて誰かに搾取される心配もない。それは、俺が保証する」 「あんたが……？」 　洲は信じがたい、という表情を見せた。貴人や官吏などは、大した仕事はしないくせに、資金徴収と称して金を巻き上げ、生活を脅かすものだと思っていた。 　犀星はたたみかけた。 「これでも親王だ。約束は守る。恩恵は街に暮らす全ての人々にもたらされる。もちろん、税など取らない。どうだ？　おまえたちにとって、損なことは何もないと思うが？」 「つ、つまり……」 　理解に手こずっていた若い男が、恐る恐る、 「金はあんたが全部出す。完成してからそれを返す必要もない。俺たちは一文も出さずに、仕事と水を手に入れられるってことか？」 「詐欺だろう」 　他の誰かが言った。 「そんな美味い話があるわけがない」 「詭弁だ。どうせ、あとから理由をつけて、勝手なことを言い出すに決まっている」 「騙そうったってそうはいかないぞ」 　すっかり、犀星を疑ってかかる部下たちを尻目に、洲は腕を組んで、犀星を見下ろした。 「なぁ、歌仙さんよ、訊いてもいいか？」 「無論」 「どうして、こんなことをしようとする？　あんたには何の得もないだろ？　それを信じろなんて、無理な話だ」 「これは犠牲的奉仕じゃない。俺にも、利益がある」 　洲の問いかけに、犀星は静かに答えた。 「ここでの工事がうまくいけば、次の仕事を通しやすくなる。そしてそれは連鎖し、やがて、紅蘭の水は劇的に変わる。確かに、金は全く稼げない。だが、幸い、俺の目的は金じゃない。成果だ」 「成果……」 「そうだ」 　犀星は頷いた。 「今の俺にとって、実績は金以上に価値がある」 　洲はさらに深く唸った。 「何と言われても、簡単に信用なんかできねぇぞ」 「ならば、質草を出そう」 　唐突に、犀星は言い出した。 「もし、俺が約束を違えたら、俺の身を、好きに売っていい。娼館でもなんでも、おまえに任せる」 「あんた、正気か？」 　洲は愕然として、犀星を見た。 「無論」 　顔色一つかえずに、犀星は頷いた。 　慈圓は、ハッとした。 　最初から、犀星はこの危ない賭けに出るつもりで、涼景たち近衛を遠ざけたのだ。 　全く、怖いもの知らずと言おうか、ただの酔狂か。 　洲以上に、慈圓の方が深いため息を漏らした。 　値踏みするように犀星を見ていた洲が、やがて、諦めて首を振った。 「理屈はわかった。だが、どうしてその最初が、花街なんだ？」 「ここが、都にとって、大切な場所だからだ」 「は？」 　これはまた、洲の想像から外れた返答だった。 「あんた、聞いてなかったのか？　ここは都の中でも掃き溜めだ。真っ当に生きられない連中の巣窟だぞ。そんな所を整備しようなんざ、どうかしてるぜ？　もっと、善人が真面目に暮らしてる辺りにしておけ」 「洲、おまえ、この街の人間なんだろう？」 　犀星は、逆に問い返した。 「それなのに、ここの価値が全くわかっていないな」 「価値だと？」 「そうだ」 　犀星はきっぱりと言った。 「おまえが言うように、ここは欲の街だろう。だが、それを恥じる必要はない。この街は人を癒やす。生まれも立場も関係なく。人の温もりは、生きるために欠くべからざるもの、まさに、水と同じだ。たとえ一夜の夢だろうと、一夜の命を繋ぐのだ」 「……そんな話、今まで誰もしなかった」 「しなかっただけで、皆が思わなかったわけではないはずだ。少なくとも俺は、友人から、この街の真価を諭された」 「友人？」 「梨花」 　洲は黙った。花街で蓮章の名を知らぬ者はいなかった。とうとうと語る犀星の言葉に、男たちも完全に引き込まれていた。知ってか知らずか、犀星は声を優しくした。