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28 告白
あれから、しばらく。
結局、僕は学校を、ちょっと長めにお休みすることになった。
あんな事件が起こってしまった以上、いろいろと片を付けなければいけないことがある。
エネメラ先輩は、学校を退学になった。我が家とエネメラ家の事業提携は、白紙になった。
当主夫妻が謝罪に来たけど、僕は会わないことにした。会ったら、許してしまいそうだったから。
結論から言えば、エネメラ家が路頭に迷うことはない、と思う。あちらも侯爵家で、それなりの資産がある。我が家との事業がダメになったからといって、今すぐどうこうなる話じゃない。
ただ、エネメラ先輩は、あの家を勘当されることになったらしい。あの家は、彼の従兄弟が継ぐことになるんだとか。しばらく社交界は、この醜聞の噂で持ち切りだろう。
その渦中の人となってしまったのは、僕もそうなんだけど。
結局、学校へ行けるようになったのは、期末試験が近づいてからだった。
久しぶりにクラスの出入り口を開ける。みんなの視線が、びっしりと僕へ突き刺さった。
その中で、たった一人を探す。
「エリス」
ジェラルドだ。僕は視線を掻き分けて、ジェラルドの隣の席へと向かった。
足取りがはずんでいるのが、自分でもよく分かる。
「おはよう、ジェラルド」
「ああ。おはよ」
そして、ぷいっとそっぽを向かれる。だけどそれは、照れ隠しなんだろう。
椅子へ座って、荷物を置いた。ジェラルドの方へ身体を傾けて、ひそひそと耳打ちをする。
「ねえ、放課後さ」
「おっ、おお」
一瞬、彼の肩がびくりと跳ねる。おかしくて、その肩に手を置いた。そのままちょっと重心を預けて、身体を伸ばす。
もっと耳元へ、口を近づけた。笑い混じりに囁くのが、止められない。
「図書室へ行く前に、裏庭に行こうよ。話したいことがあるんだ……」
ジェラルドは、壊れた人形みたいに頷いた。
そして一日中、まるで使い物にならなかった。
数学の授業。ジェラルドはいつも一番に解答を作るのに、僕に先を越された。
その後も先生にあてられて、しどろもどろになった。僕が隣で助け船を出してなんとかなった。
こんなジェラルド、見たことない。かわいいな。
にこにこしながら見つめると、「覚えてろよ」と毒づかれた。
放課後。ジェラルドは手早く荷物をまとめている。
いよいよだ。緊張している僕は、なぜかいつもよりも、ゆっくり支度したくなった。
丁寧に荷物を詰めていくと、目の前に、大きな掌が差し出された。顔を上げると、ジェラルドが、口をへの字にして立っている。
出会ったばかりの頃に比べて、ずいぶん、表情が豊かになった。
「早くしろ。行くんだろ」
ほら、と掌が揺れる。
僕は嬉しくて、すっかりおかしくなってしまった。
「うん。行こう」
そして、半端に荷物が詰まったかばんを持って、その手を取った。
ジェラルドと、手と手を取り合って、教室を飛び出す。周りのどよめきも、冷やかしも、まるで気にならなかった。
廊下を、走る。ジェラルドは手加減してくれているけど、僕は全速力じゃないと着いていけなかった。
「はひ、ひひひ」
でも、楽しい。昇降口を飛び出して、裏庭まで走り抜ける。
ジェラルドは、木の下で、僕の手を離した。
息切れして弾む背中を、ジェラルドが撫でてくれた。それから夏の日差しから守るみたいに、木陰へ立たせる。見下ろす瞳の熱っぽさが、僕の胸を、じんと痺れさせた。
薄い唇が引き結ばれて、ゆるむ。ちらりと舌で上唇を舐めて、彼は言った。
「エリス。好きだ」
あっ、と声が漏れた。僕が先に言いたかったのに。
でもそんなことお構いなしに、ジェラルドは僕の両肩に手を置く。
そんなの、ずるい。絶対、ときめいてしまうから。
ジェラルドは、さらに続ける。
「俺は伯爵家を継ぐ。お前にとってふさわしい人に、なる」
雷みたいな衝撃が落ちた。ジェラルドは、僕にとってふさわしい人に、なりたいらしい。
そんなの……うれしすぎる。どうにかなってしまいそうだ。
両想いって、こんなに、いいものなんだな。
「そ、それは、僕の台詞っていうか」
照れ臭くてもじもじしていると、「そうか？」と、ジェラルドが低く笑った。
いちいちかっこいいな。
そしてそういうことなら、僕から言い出してもいいだろう。ぽうっとしながら、彼を見上げた。
「ねえ、なら、今すぐ婚約しようよ……」
「はぁ！？」
ジェラルドが、素っ頓狂な声を上げて驚く。僕はむっと顔をしかめて、「そういうことだろ」と拳を振り上げた。
「僕の持つ、アルファの伴侶としての資産価値くらい、自分でも分かってる。先に押さえておかないと、泣くのはきみだぞ！」
「自分を不動産みたいに言うな！ だいたいそうなっても、お前を奪いに行くに決まってんだろ！」
すごく嬉しいことを言われたけれど、なおさらタチが悪い。
僕はときめきを抑えつつ、「きみねぇ」と睨み上げた。
「貴族社会で生きていくなら、もうちょっとずるくなった方がいいよ。みんな顔見知りで、だいたいの生活が筒抜けで、陰湿なんだ」
「いや、うん。そういう話か……？」
ジェラルドは眉間のしわを揉んでいる。そうだよ、と、僕は意気込んだ。
「だから、今から、僕に手をつけておいた方がいいと思うんだ」
「お前は何を言っているんだ？」
信じられないものを見る目で、ジェラルドが僕を見る。
でも、ジェラルドにだって、ちょっと責任があると思うんだけど。
「キスしよ。で、ぎゅーってしよ」
前したあれがすごく気持ちよくて、忘れられない。上目遣いにおねだりすると、「お前さぁ」と、ジェラルドは歯ぎしりをする。
「かわいい顔しておねだりしたら、なんでも願いが叶うと思ってんだろ……」
「え？ ジェラルド、叶えてくれないの？」
ちょっと口調が荒っぽくて、どきどきする。彼の手に指を絡めて、腕をつたって抱きしめた。ジェラルドの身体が、強張る。スパイスみたいな、甘くて重たいかおりが、僕の胸をいっぱいにした。
世界で一番安心できて、気持ちいい場所。
「ね。しよ……？」
ジェラルドは散々うなって、僕の頭を撫でた。耳を、彼の指がなぞる。くぐもった声をあげると、「お前って奴はよ」と毒づいた。
「調子に乗りすぎだ。いつか、取り返しのつかない目に遭うぞ」
「うん。だから、ジェラルドがして」
おねがい。そうねだる自分の声は、お兄さまや、両親や、ルークにしてきたどれとも違った。
「ジェラルドと、取り返しがつかないようになりたい」
顎に、手が触れた。僕はわななく唇を、うっすら開ける。
ちらり、と舌を出した。
ジェラルドの顔が近づく。香りが濃くなる。
唇が、合わさった。そのやわらかさに、一瞬意識が飛ぶ。
あたたかい。体温が近づいて、今、ひとつになっている。
「ん……」
もっと。舌を伸ばそうとすると、ジェラルドは、呆気なく離れてしまった。
物足りなくて、舌なめずりをする。恨めし気に睨むと、彼はわめいた。
「そんな深いのできるわけないだろ。お、俺、今日は告白だけのつもりだったんだぞ！」
「僕に告白するってことは、こういうことなんだぞ。覚悟が甘かったね」
ふん、と鼻を鳴らす。ジェラルドは顔を真っ赤にして、「分かった。覚悟しろ」と歯ぎしりした。
「お望み通りにしてやるよ。婚約してみせればいいんだろ！ ベロチューだっていくらでもしてやる！」
「ジェラルド。きみの願望を正当化するために、僕のおねだりを使ってはいけない」
人差し指を立てる。これは勝ったな。嬉しくて、笑いが止まらない。
つんと彼を見上げて、宣言した。
「きみが、僕と、結婚したいんだろ。ベロチュー？ も、そう」
ダメ押しで、首を傾げる。ジェラルドは顔を真っ赤にして、うめいた。
「かわいかったら、何でも許されると思いやがって。そうだよ！」
最初から、そう言えばよかったのに。僕はけらけら笑いながら、ジェラルドに抱き着いた。彼も逞しい力で、僕の身体を抱きしめ返す。
熱っぽく掠れた吐息が、耳をくすぐった。
「好きだ、エリス。……将来はぜったい、結婚しよう」
「うん！」
そして僕たちはもう一度、キスをした。
たぶん、ベロチュー？ ってやつだった。
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