思ってもいなかった人物に、思わず見入る。つかつかと早足で歩み寄り、人が避け自然とできた道を進んで──机に手を着いて、真剣な顔のまま口を開いた。 「怪我は！？」 　焦りを露わにする彼の勢いに圧倒されるが、はっと我に返って言葉を返す。 「浅い傷だったから大丈夫。参宮くんは怪我なかったよね？」 　一応、改めて確認のため。問いかければ、不意を食らったのか、瞬いて──腰に手を当て、がし、と頭を掻いた。 「……お前が庇ってくれたから、傷ひとつねえよ」 「ならよかった」 　安堵とともに笑えば、なんだかぶすくれた顔のまままた口を開く。 「……今日、放課後空いてんのか」 　……どうしてそんなことを聞くのだろうか。なにか、俺に話でもあるのか？ 　疑問を抱きながら、特に無いことを告げると、迷うように視線を惑わせてから。 「……なんか奢るくらいさせろ。後味わりーし」 　え。目を見開く。……思ってもみない提案だったからだ。 　隣から、翔が身を乗り出す。文月くんもその隣で、じっとこちらの動向を窺っていた。 「へー、じゃ俺らもご馳走になろーかな」 「誰が奢るか。田山だけだ、お前らは勝手に帰れ」 　あ、俺の知ってる参宮くんだ。いつも通りの素っ気なさが戻ってきた。ぶっきらぼうな言い方に、特段翔は気分を害す様子もなく。「んだよ、冷めてーの」とつまらなそうにぼやく。文月くんはというと、不安そうに袖をきゅ、と引っ張ってきた。 「……田山くん……」 「あー……ごめんね。ふたりで帰っちゃっていいから」 　掴む力は強くなる。幼い子どものようだ。……にしては、力がだいぶ可愛くはないけれど。 「文月諦めろっつの。俺らでそのうちどっか食いに行けばいいだろ」 「……うん」 　翔に促され、渋々手を離したようだ。予鈴が鳴る。参宮くんは時計を見たあと、またこちらに鋭い視線を向けた。 「……放課後、忘れんなよ」 　念を押すように目を真っ直ぐ見つめて。すぐに踵を返して、どこかへと言ってしまった。嵐のような参宮くんの行動に沈黙が落ちる。それを破ったのは、クラスメイトの呟きだった。 「田山お前すげーな……」 「え、何が」 「あの参宮が、男とあんな長時間話してんの初めて見たから」 「あー……それは俺も驚いてる」 　ファーストインプレッションから考えればありえないことだ。女の子が好きで男は眼中に無いような彼が、俺と話してくれた。しかも──食事をする誘いまで。お詫びとはいえ、信じ難い。今も少し、夢ではないかと思ってしまうほどに。 　しばらくまた皆で話し合ううち、俺は何故だか参宮くんを絆した勇者ということになり、馬鹿騒ぎをし始めた俺たちは──予鈴が鳴ったことをすっかり忘れていて。教室へ入ってきた先生に、俺たち男連中は小言を言われるのだった。 　一限が始まるまでの休み時間。廊下に出た瞬間、遠くを歩いていた二階堂くんと目が合う。 「っ田山先輩……！」 　小さな声だったが、それは確かに俺の耳に入った。レンズの奥の瞳が、驚いたように丸くなっている。廊下を小走りで駆けてきたかと思うと、じいっと俺の顔を穴が空くほどに見つめて。深く、息をついた。 「ああ、よかった……貴方になにかあったら、僕は……」 　二階堂くんにも心配をかけてしまったようだ。俺のことを気遣ってくれたその心遣いが嬉しくて、胸が温かくなる。 「……ありがとう」 「え……？　そんな……何もしてないですよ、僕は」 「心配してくれたのが嬉しいんだよ。ありがとう」 　笑えば、困り眉のまま微笑み返してくれた。優しい子だ。 　途端、敵意を滲ませて目を細める。険しくなったその顔つきに面食らう。 「……あの不良──参宮先輩、でしたっけ。先輩の教室に何度も出入りしてましたよ。挙動不審でした」 「え、そうなんだ」 　参宮くんが？　まさか、とは思うが──俺が登校していないか気にしていた、とか。……本当にまさかだ。しかし、朝の様子を鑑みるに、その可能性ももしかしたらあるのかもしれない。 　それと、気になるのは。その事実を何故二階堂くんが知っているのかだ。 「……二階堂くんも俺の教室何回か来てた？」 　う、と言葉に詰まった。視線を落とし、気まずげに口を開く。 「……先輩が来てないか、気になって……その……」 「っはは、ありがとう。そうだ、連絡先交換しようか」 　口ごもるその様がまたなんともいじらしい。彼を随分やきもきさせてしまったようだ。今日登校することも報告できなかったし、繋がった方がいいだろう。 　二階堂くんはぽかんと口を開け、数秒黙ったかと思えば。 「っはい！」 　ぱあ、と顔色を明るくして破顔する。交換した後、携帯を感慨深そうに見つめて──またあどけなく笑った。 「あの男が何かしたときのために、弱みも頑張って探しますね！」 「ありがとう、それは頑張らなくていいよ！」 　恐ろしさを覚えながら笑顔でそれとなく断ったが──真意が伝わったかどうかは、あまり期待しない方がいいだろう。