次の日。休み時間、後ろのロッカーに寄りかかりながら三人で談笑していた。いつも通りこちらの教室に訪れていた翔に、頼もうと思っていたことをふと思い出して口を開く。 「翔さ、電子辞書持ってる？」 「ん？　あるけど、なに。忘れた？」 「いや、電池が──」 　言葉は途切れる。誰かに腰を引っ張られ、翔から引き剥がされたからだ。 「わり。こいつに用あっから借りるわ」 「おわっ」 　参宮くんだった。澄ました表情で腰を抱いて、返事も待たずに俺をどこかへ引っ張っていく。口から思わず間抜けな声が漏れた。 「は？　ちょ──」 「え、田山くん──」 　困惑したような顔の翔と文月くんが何かを言おうとしていたが──それを聞き届けることも叶わず、廊下へと連れ出されるのだった。 　なんとか回された腕は外され、やっとまともに歩けるようになる。人気のない廊下まで来てしまったようだ。何か話でもあったり？　ここでないと話せないことなのだろうか。 「参宮くん、用って？　なんかあった？」 「あー？　あんなん嘘に決まってんじゃん」 「え？」 　じゃあ、なんで。頭の中が疑問符でいっぱいになる。そんな俺を置いてけぼりにして、顎に手を当てて何かを思案しているようだった。 「他の奴とくっつきすぎだっての。もうちょっと周り牽制した方がいーか？」 「……ん？」 「てか、下の名前で呼べよ。怜央って言ってみ」 「……ん、え？　れ、怜央くん？」 「ん。いーじゃん」 　ああ、あれか。恋人になるのは無理だったから、せめて友だちとしてはもっと仲良くなろうってことか。牽制に関しては──友人として嫉妬心が湧いたとか。恐らくそんな感じだろう。 　そう思っていた。そのときまでは。 　＊＊＊ 「お前ってなんかぱっとしないよな」 「え、煽り？」 　なんだいきなり。……自分だって地味なのは自覚している。派手で顔も整っている彼に言われると、言葉が余計に胸に刺さる。紙パックのジュースを飲み、ストローを噛む。もう少し目立つ人間になりたいものだ。 　悔しさを覚えていれば、見上げた参宮くんはまた口を開く。 「ちげーよ。そこもかわいいって話」 　平然と言われたそれに、飲んでいたジュースを盛大に吹き出しそうになった。気管支に入ってむせてしまう。「うわ、大丈夫かよ」降ってくる声。誰のせいだと思ってるんだ。 　咳が落ち着いてから顔を見つめる。柳眉倒豎の顔に浮かぶその色は、冗談を言っているようでもない。 「……っげほ、……疲れてる？」 「は？　いつも通りだけど」 　じゃあなんだ、かわいいって。 　全くかわいくないよと正論をぶつけてみるも、「じゃあ教えてやろうか。田山のかわいいとこはまず──」と、世迷言を続けられそうになったため、慌てて止めた。 　＊＊＊ 　また別の日の放課後。 「え、参宮も帰んの？」 「……最近、多い、ね」 　俺の肩に腕を回す参宮くんに、ふたりは目を瞬いた。教室の中、周りの視線が地味に集まっていて痛い。 「方向ちげーし遠回りになっけど、田山と帰りてーし」 　そうだ。彼の家は俺の家から正反対の方向にあるのだが、わざわざ俺を家の近くまで見送ってから帰宅しているらしい。手間だろうと前に言ったのだが、同じことを言われて却下された。俺と帰りたいがために、そこまでするなんて。 　時間がかかるだろうそれが日課になりつつある。なんだか悪い。 「……おー……？」 「…………へえ……」 　なにか物言いたげに、ふたりは参宮くんの顔を見つめる。しかし特に言及するようなこともなく。 　俺の横の車道側を歩く参宮くんとともに、俺たちは帰路に就いたのだった。 　＊＊＊ 「……俺と参宮くんって付き合ってる？」 「は？」 「な、え、……え？」 　机に肘をつき、手を組んで。眉を寄せ真剣な声で問いかけると、ふたりはそれぞれ珍妙な声を発した。 「……いや知らねーけど。告白でもされたん？」 「されたけど……今までの関係でいようって言った」 　え、と文月くんがまた声を漏らす。翔も目を大きく見開いた。 「されたのかよ！　……てかなんだそれ。じゃあ付き合ってなくね？　普通に考えてありえねーじゃん」 「……向こうが、勘違いしてる、ってこと？　距離、近いな、とは思ってた、けど……」 「……まさか」 　文月くんの言葉にまさか、とは思いつつも──その疑惑が、自分の中では大きくなりかけていて。友だちでいようと確かに伝えたはずだが、なにか誤解が生じてしまったのだろうか。 「なにはともあれ、ちゃんと話した方がいいだろ。……なにがあるかわかんねーから、ついてくか？」 「……うん。助け、入るよ……」 　心配するような、浮かない顔をするふたり。俺は手を横に振って、へらりと笑った。 「いや大丈夫！　参宮くんだし、話せばわかってくれるって！」 　結果的に、俺はその選択を後悔することになると──後ほど知るのだった。