従兄弟の安田陸がいつもと違う。 鈴木咲桜は今まで感じたことがない不安に苛まれた。今日、陸が学校を突然休み、メッセージアプリでも咲桜のメッセージに返信しない。漸く夕方に電話で陸と少し話せたが、その後直ぐに、電波が届かなくなった。 こんなことは初めてだった。 彼女がいても、陸は弟の安田翼の次に、咲桜を優先してきた。咲桜が彼女達に嫌がらせをしても、少し困った笑顔で流していた。 ああ、やっぱり、陸は彼女達より咲桜が好きなのね。ずっとそう信じて生きてきた。 なのに………漠然とした恐れに、咲桜は夜9時過ぎに陸のマンションをアポなし訪問した。玄関ドアを開けた陸は、「こんな遅くにどうしたの」と笑顔を浮かべていたが、咲桜を部屋に入れようとしない。 玄関で知らない汚れた靴を見た時、咲桜は無理やりに部屋に押し入った。リビングに行った咲桜が見たのは、4月から陸を付き纏うストーカーの相原燈真と、燈真に嬉しそうにひっついてテレビゲームしている翼の姿だった。燈真は咲桜に気が付き、挙動不審な態度で「こんばんは」と小さい声で会釈してきた。 咲桜は、驚き過ぎて声がでなかった。 「何で、あんたがこ───」 思わず燈真を指差したのを、陸が手首を掴んで遮る。 「咲桜ちゃん、何か用事かな」 にっこりと笑っているが、陸の目は笑っていない。歓迎されていないのは、燈真の方ではなく、明らかに咲桜の方だった。翼も咲桜の剣幕に戸惑うように、燈真の後ろに少し隠れる。自尊心をぐちゃぐちゃにされた咲桜は、陸の手を振り払って、燈真と翼の向かいのソファに足を組んで座った。 燈真の匂いに、嫌悪感が勝手に溢れだす。 風呂に入っていない人間の体臭は、耐え難いものだ。咲桜は鼻を手で押さえた。燈真を透明人間のように無視して、翼を見る。 「翼、その男から離れた方がいいわよ。匂いが移るわ」 首まで真っ赤にした燈真は、羞恥に堪えきれずに俯いた。陸が何か言う前に、翼が前に出た。 「僕は気になりません」 大人しく従順のはずの翼が、咲桜を睨む。咲桜から滲み出た燈真への悪意を、敏感な翼は感じ取っていた。 目を見開いた咲桜は下唇を噛む。 険悪な雰囲気に、燈真が血の気がない顔色で急に立ち上がった。 「く、臭くて、ほ、ほほんとうにすみませんっ、ぼぼ、僕はもう、もう帰ります、色々、あありがとうございました」 深くお辞儀すると、床に置いていた通学カバンを持って、燈真は逃げるように玄関に行く。追いかけた陸に、咲桜が名を呼んで引き止めるが、陸は無視をした。 ＋＋＋ 安田陸が相原燈真に追い付いたのは、エレベーター前だった。腕を掴んで振り向かせると、燈真は泣きそう顔だった。汚くてすみません、と何度も謝る燈真に、陸は胸が傷んだ。 「駅まで送るよ」 本当は家まで送りたかったが、翼を情緒不安定の咲桜と長く二人きりにしたくなかった。ずっと俯く燈真をちらりと見る。 多分、燈真が今住んでいる部屋に浴室はない。燈真は不潔な人間ではなく、風呂すらまともに入ることができない状況ではないだろうか。 痩せた手足。小さい身体。 今日の病院の検査でも、怪我や目の視力より、栄養状態を何度も指摘された。 授業料の全額免除を受けているが、燈真はどうやって生活費を捻出しているのだろうか。生活保護を受けているのだろうか。生活保護を受けていたら、医療費を心配する必要ないはずだが………疑問は次々と溢れだす。 「ぼ、僕は身体が弱かったので、就学猶予で中学校に入学したのが、3年遅くなったのです」 陸の疑問を察したのか、燈真は小さく笑った。驚いた陸に、悪戯をする子供のように目を細める。 「僕はもう成人なんです。安田さんより、歳上なんですよ」 「へえ、じゃあ、敬語使うべきかな？」 笑ってからかうと、燈真は恐れ多いとブルブルと頭を横に振った。陸はクスリと笑う。 「………高校一年生になったばかりなのに、施設を出たのは、もう18歳を過ぎているから？」 少し間を置いて、陸は聞いた。今まで、誰かのプライベートに踏み込んだことなどなかった。燈真は軽く首を横に振る。 「今は18歳を過ぎても、進学する場合、まだ施設に残ることが出来るのですが、僕がいた施設は規模が小さかったので………施設を必要とする小さい子供達がいっぱい、待っていましたし」 今日の落下事故に遭った小学生や、翼への接し方を見ていると、燈真は常に年下の子供達を優先して生きていたに違いない。 ───一緒に棲む？ 自分でも信じられない言葉が、喉元まで出かけた。 「きょ、今日は本当に色々ありがとうございました。翼君に会えて、とても嬉しかったです」 改札口に着くと、燈真は再び頭を下げた。 「少し妬けたよ」 苦笑いした陸に、燈真は無邪気な笑顔になった。 「翼君にとって、安田さんは不動の一番ですよ」 陸は少し屈むと、燈真の耳元に唇を寄せた。 「そっちじゃないよ 」 唇が少し触れる。左の耳を手で押さえた燈真は、真っ赤になって後ずさる。 「え？えええ、え？」 「また、来てね」 楽しそうに笑った陸は、茫然自失した燈真の腰を腕で引き寄せる。今度は燈真の左耳にはっきりと唇で触れ、甘く囁いた。 ＋＋＋ 「翼は、咲桜の味方じゃないの？」 二人きりになった部屋で、安田翼は咲桜に咎められた。大きい目に涙を浮かべた咲桜は、今日一日中、兄の陸に連絡が取れずに、どれだけ心配したかをまくし立てた。 だけど、翼にはどうして燈真への侮辱が許せなかった。躊躇いなく、命を投げ出して自分を助ける人間を、翼は兄以外知らない。父親ですら、翼を操り人形として見ている。 「何よ、生意気になったわね」 いつまでも怒った顔をする翼に、咲桜は顔にかかる髪を払いのけて、視線を逸らす。 「言っとくけど、あの男が翼を助けたのは、翼が陸の弟だからよ」 「違います。燈真お兄ちゃんは、僕が誰か、知らなかったです」 即座に否定した翼を、咲桜は鼻で嗤う。 「そんなの嘘に決まっているじゃない。そんな偶然あると思う？あの男は陸にずっと付きまとっている変態ホモよ」 「止めて下さい！！」 生まれて初めて怒鳴った翼は、ソファから立ち上がった。 「───今日の咲桜ちゃんは嫌いです」 言い捨てた翼は、走って自分の部屋に入った。唖然となった咲桜は、無意識に右手首にはめたリストバンドを左手で触れた。 ＋＋＋ 7月に入った。 久々の晴天に、菊池和弥はいつもの顔触れで食堂で昼食を取る。相変わらず、女たらしの幼馴染みの陸の周りには、沢山の女子生徒が集まっていた。 軽い調子で微笑みかけたり、思わせぶりな態度で、女子生徒に黄色い声を張り上げさせる。 「まだ、あの一年生と続いているのか」 大切な弟の命を救った燈真に恩義を感じるのは理解するが、陸が男との交際を受け入れたのは心底驚いた。ただ、肉体関係のない、条件付きの交際は直ぐに解消されると、和弥は思っていた。 次の女が現れたら、終わる。 今までも、そうだった。付き合っては、陸に執着する鈴木咲桜の嫌がらせで別れ、直ぐに次の新しい彼女が出来る。無限ループだ。 だが、今回は、なかなか次の彼女が出現しない。 「お前が1カ月以上も禁欲できるなんて、奇跡かよ」 「モテ期が終わっただけだよ」 陸が肩を軽く竦めた。 「枯渇の間違いだろ」 片岡秀がにやにやと肘で陸を軽くつつく。和弥はじっと陸を見る。本人が自覚しているか知らないが、陸は女と二人きりになる状況を避けている気がする。のらりくらりと躱す。 「そう言えば、来週、秀君達のクラスに転校生来るみたいだね。女の子達が噂していたよ」 話を変えた陸は、ミネラルウォーターを飲む。 「まーな。ドイツ帰りらしいけど」 「高等三年生の7月に転校って、訳ありじゃねえ？」 秀が和弥の話に重ねて話す。その後、転校生の容姿について盛り上がる和弥と秀を尻目に、陸はトレーを持って立ち上がった。 ＋＋＋ 咲桜がもう一週間も学校を休んでいる。 咲桜の母親───陸の叔母でもある鈴木玲香に頼まれ、陸は学校帰りに咲桜に会いに行った。 泣いて喜ぶ咲桜は、陸に抱き付き、陸の体を模索するように触れる。咲桜の蜜のように甘い匂いに、陸は気持ち悪くなった。 束縛が激しく、感情の起伏が激しい咲桜は、昔から自傷行為をよくする。 陸に見せつけるように右手首には、新しい傷が増えていた。両手で陸の顔に触れると、咲桜は踵を上げて、陸の下唇を噛んだ。陸は反応しない。 「………陸、お願い。早く別れて───」 泣きながら縋る咲桜は、母親の玲香にそっくりである。最大限に女の武器を使う。弱者の振りをした強者だ。陸はにっこりと笑う。 「咲桜ちゃんが何を心配しているかわからないけど、相原は男だよ」 「で、でも」 「男だよ」 遮るように強く言う。 戸惑う咲桜に、陸は微笑む。 「来週の土曜日、久しぶりに遊びに行こうか」 「───二人だけで？翼は連れてこない？」 「………いいよ」 ぱあと笑顔になった咲桜は、陸に抱き付いた。何度も何度も大好きと囁く咲桜を、哀れに思う。恵まれた環境と容姿を持ちながら、陸に拘る。 咲桜も燈真と同じように、陸に想いを寄せているだけなのに、何故、こんなに違うのだろうか。