「金曜日に飲み会するけど、お前ら参加するよな」 　昼下がりの大学食堂。 　人もまばらで、食器のぶつかる音が遠く響く中。昼食をとっていた千春と仙太郎は、浅薄(せんぱく)な声をかけてきた下前(しもまえ)を辟易した顔で見上げた。 「ったくお前は。いきなり来て何を言うかと思ったら、また合コンか。ほんと飽きないなぁ。てか、何で参加って決めつけるんだ。なあ千春」 　あんぱんを頬張る仙太郎が、呆れた顔で千春へ同意を求めてきた。 「何を言っている。俺が企画する飲み会は、出会い率がいいって評判なんだぞ。なのにお前らは全然参加しない。だ・か・ら、だ」 「それって合コンだろ、だから参加しないの」 　呆れ顔で千春が言うと、人差し指を仙太郎と千春の眼前に持ってきた下前が、それを振り子のように動かす。 　チッチッチと、古いドラマのような仕草と口調で「それは違うぜ」と、ほくそ笑んできた。 　五人兄弟の末っ子で、長男とひと回りも離れていると、受ける影響も年代物になってしまうのか。 　再放送の熱血刑事ドラマにやたら詳しいし、下前の口ずさむ歌やアニメの話には、いつも疑問符が浮かぶ。 「これは飲み──いや、親睦会だ。合コンなんて軽薄な単語を使うんじゃないよ、千春君。それにこれは世の中の寂しい男女のための活動なんだからさ」 　銀縁のフレームをクイっと人差し指で上げると、こぶしを作った右手を上に掲げ、鼻の穴を膨らまして息巻いている。 「おー、そうだったのか。凄い、さすが下前」 　ぱちぱちと賞賛の拍手を大袈裟に送っていると、ペチンと後頭部を仙太郎に叩かれた。 「千春、くだらない話に乗っかるな」 　あんぱんを嚥下した仙太郎が、下前を下からひと睨みしている。 「失敬な君たちは、飲み会に参加、と」 「だから勝手に参加にするな、俺はバイトのシフト確認してからだ。千春もそうだろ？」 　スマホを取り出すと、シフトを確認し、バイトないなぁ……と小さく呟いた。 　そんな千春の呟きを肯定と捉えた下前が「二名様参加ー」と、声高々に叫んでいる。 　いくら人が少ない時間帯の食堂でも、叫ぶのはやめてほしいと周りの目を気にした。 「おい、俺らまだ返事してな──」 「久々なんだし付き合えよ。ここ最近、お前らはバカやってないだろ？　特に千春。だからたまには弾けたらいいと思ってさ。じゃ、金曜に現地集合な。あ、会費は三千五百円、飲みほ付きー」 　捲し立てるように言うと、逃げるように下前が食堂を出て行った。 「あいつ強引に決めやがって。まぁ、下前の言うことも一理あるか。俺もお前も最近、バイトばっかだったもんな。暇だし久々に乗っかてやるか。な、千春」 　両腕をテーブルに乗せて、頬杖を付いた千春は、「だね」と微笑んで見せた。 　本当は飲み会って気分じゃなかったけれど、せっかくの下前の優しさを受け取っておくことにした。 「──お前な、そんな顔で笑うな。男の俺から見てもヤバいぞ、その可愛さは。高校のときに一目惚れしたって、コンビニ店員に言い寄られたの忘れたのか？　無意識に人を惹きつけてるって自覚を持てよ。ゲイじゃなくても男もありか？　みたいな奴らに引っかかったら面倒だぞ」 　ふわふわの猫っ毛をわしゃわしゃとかき乱された。 　コシがない髪質は、押さえつけらただけでペシャンコになる。 「もー、ぐしゃぐしゃになっただろ。仙太郎の髪みたいに強くないんだから。それに、あのコンビニには一回も行ってない。でも、アリかって思ってる相手ってどう見分けるんだ？」 「それは俺もわかんねー。けど、お前のその、長いフサフサ睫毛や潤んだ眼差しは危険だ。勘違いするやつがいるかもしれない。だから直感で、ヤバいって思ったら速攻逃げろよ」 　親友の注意喚起に千春は、考えすぎだよ、とカラカラと笑った。 「お前は……。分かってんのか？」 　説教口調で食堂を出ていく仙太郎の背中を追いかけながら、「分かってるよ、お父さん」と千春はにやけながら呟いた。 「誰がお父さんだ」と、文句を言う仙太郎に、 「ほんと、わかってる」と小さな声でこぼした。 　仙太郎が過保護な父親のように心配する理由を、千春はちゃんと分かっている。 　隣の教室に行く仙太郎と別れ、席に着いた千春は過去の醜態を思い返していた。 　──ただひたすら葵留を想い、永遠にそばにいてくれるものだと信じていた、高校一年の未熟な自分。 　同じ気持ちじゃなかったと知って、自分勝手な感情をぶつけてしまった。 　そのときに見た、悲しげに笑う葵留の顔は今でも忘れない。 　額に残った古い傷跡までも焼き付いている。 　葵留の気持ちを推し量ることもせず、話も聞かないでその場から逃げた。 　それが最後になった現実を受け止められず、千春は葵留のいない学校へ行くことが出来なくなってしまった。 　後悔と悲しみと自己嫌悪で食べることも眠ることも出来ず、ベッドに引きこもっていた千春を見かねた仙太郎がある日、強引に家に泊まりに来た。 　痩せた千春を前に、仙太郎は目の前で色んな食べ物をうまそうに食べていた。 　部屋に鉄板を持ち込んで肉を焼かれたときは、さすがに千春の胃袋は降参した。 　肉を口に含むと、悲しくても腹が減ることに涙を流した。 　食事のあと、消臭スプレーを手にした仙太郎を見て、また涙が溢れた。 　眠れない夜は二人で明け方までゲームをした。 　翌日、普通に学校へ行った仙太郎は寝不足で、授業どころじゃなかったかもしれない。 　あのときの千春は、仙太郎に叱責や励ましをもらい、徐々に日常を取り戻せた。 　男同士の恋愛の末路を知っても、態度が変わらない親友に心を救われた。 　切なくて、苦しい高校三年間。 　その間、千春は一度も葵留が眠る場所へは行かなかった。 　行けなかった……。 　あの笑顔と傷痕を思い出すたびに、胸の奥が軋むから。