「……ちは」 　囁くような声音。 　それに応えるよう、千春は目を伏せると、惠護の袖をきゅっと摘んだ。 　心臓の音が高鳴る。 　惠護に聞こえてしまいそうで、余計に意識して忙しなく脈打つ。 　惠護に手を取られると、そのままベッドまで歩いて抱き締められた。 　さっきよりも強く、熱っぽい抱擁だった。 　言葉を交わさないまま、ベッドに腰掛ける。その間、頭の中は真っ白で、千春はされるがままシーツに背中をつけていた。 　口づけが降ってくると、シャツの隙間に指先が滑り込できて、背中がぴくりと跳ねる。 　ただ肌に触れられただけなのに、体の奥まで熱が走った。 「ちは、こっち、見て……」 　静かな声に導かれて目を開けると、惠護の目に強い光が宿っていた。 　いつもの優しさの奥に、今は隠しきれない欲がある。それでも千春は怖くなかった。 　再び唇が重なったのは、自然のことだった。 　柔らかく触れ合い、ゆっくりと深くなっていく。 　唇が離れても、その間に生まれた熱は消えない。 「これからも俺だけを見ててほしい。……ちはを、俺だけのものにしたい……」 　掠れた音で言われたその言葉に、千春は小さくうなずいて答えた。 　胸の奥が痺れる。惠護の言葉が、触れ方が、千春のすべてを支配してくる。 　指が首筋をなぞり、胸元に惠護の指先が触れる。そうされるたびに、小さな息遣いが千春の口からこぼれた。 　惠護の指が、唇が、舌が忙しなく動き、千春の中の熱がゆっくり溶かされていく。 　言葉にされなくても、快楽の奥にある、惠護の『欲しい』という気持ちが伝わってくる。 　千春も同じだと伝えたくて、惠護の首に腕を回した。 　もっと触れてほしい。もっと自分を欲しがってほしい。 　想いが拙い動きを通じて、互いの体と心を溶かしていく。 　二つの息が浅く繰り返され、汗ばんだ肌と肌が触れ合うたびに、熱がどんどん高まる。 　密着した体温が上昇すると、もう、二人に言葉は必要なかった。 　惠護の指で髪を梳(す)かれるごとに、肌の上をその指が滑るたびに、どれだけ逢いたかったか、どれだけこの瞬間を願っていたかを惠護に刻んでいく。 「……ちは。ずっと、触れたかった」 　千春の胸元に顔を埋めるようにして、惠護がそう呟いた。 　答える代わりに、千春はそっと腕を回してその背中を抱いた。 　抱き寄せた体は驚くほど温かく、汗ばむ肌の感触も、性急に刻むメトロノームのような鼓動も、何もかもが愛おしかった。 　静かに重なる唇、繋がれた指先──それだけで満たされていく。 　急がなくていい。求めすぎなくていい。 　今はただ、二人の距離を確かめるように、優しく、深く、結ばれていたい。 　心と心が重なった場所に、初めて触れられる感覚。 　互いの脆さを知っているからこそ、慎重で、丁寧で、時折震えるような一瞬がいくつも訪れ、肌の下までそれら全てが浸透してくる。 「……大丈夫？」と惠護が心配してくれる。 　千春は小さく笑って「大丈夫です」と答えた。 　何があっても、この人になら、全部預けられる──そう思えた。 　微かな痛みも、くすぐったさも、やがて静かな満足感に変わっていく。 　求め合うだけじゃない。 　お互いを包み込むような触れ合いに、これまでの寂しさが満たされていった。 　 「ちは……大好きだ」 　世界中で『ちは』と呼んでくれる人は惠護だけ。好きだと言われて、身体中が喜ぶのは惠護だけ。 　泣きそうだった。 　泣きたくなるほど、嬉しくて、幸せだと思った。 「俺も、先輩が好き。大好き……です」 　言ってすぐ、恥ずかしくて惠護の胸に顔をくっつけた。 　抱き締める腕が優しくて、強くて。 　自分という存在ごと、受け止めてもらえているのがわかる。 　長い長い時間を超えて、ようやくここにたどり着いた。 　だからこそ、この先、どんなことが訪れても、巡り合わせてくれた奇跡が二人の絆になる。 　今夜のぬくもりが、二人を永遠に繋ぎ止めてくれると信じられた。 　温かな腕の中で、どれくらい眠っていたのか、千春はふと目を覚ました。 　窓の隙間から差し込む柔らかな朝の光が、カーテン越しに部屋を淡く照らしている。 　隣では、惠護がまだ静かに眠っていた。 　寝息は穏やかで、胸がゆっくりと上下しているのを見ていると、それだけで安心する。 　千春はそっと身じろいで、彼の顔を覗き込んだ。 　長い睫毛の影、無防備に脱力した表情。 　こんな風に、近くで見つめられる日が来るなんて思ってもいなかった。 　ふと、瞼の傷にそっと触れてみる。 　──この瞳が無事でよかった……。本当に、生きてくれていて、よかった。 「……夢みたいだ」 　誰にも聞こえない声で、ぽつりと呟く。 　記憶の中にしかいなかった人。 　手を伸ばしても、触れられなかった人。 　だけど今、こうして隣にいる。 　すぐそばにいてくれる。 　呼吸の音も、肌のぬくもりも、全部が『今』を教えてくれていた。 　千春は、そっと手を伸ばして惠護の髪を撫でた。 　指先に触れる感触がくすぐったくて、愛しさが胸いっぱいに広がっていく。 　傷ついて、遠回りをしたけれど、また大好きな人と巡り合えた。 　それだけで、過去がすべて意味のあるものに思える。 「まも──けいご、さん……」 　大好きな人の名前を呼ぶと、眠っている彼の眉がわずかに動いた。 　でもまだ、起きる気配はない。 　千春は小さく笑って、愛しい人の額にそっとキスを落とした。 　声に出さずに、「好きだよ」と唇だけで形にして、惠護の胸に寄り添って目を閉じた。 　隣に惠護がいる。 　それだけで、どんな朝よりも、優しくて眩しかった。 　葵留とまた巡り合い、再び心を結ぶことができた。　 　名前が違っても、目や髪型が違っても、そばにいるのは大好きで、大切な人。 　再び出会えたこの奇跡を大切にしたい。 　小さなかけらのような奇跡に感謝を忘れず、惠護の隣で一緒に未来を歩きたい。 　愛しさを超えて、悲しみを捨てて、新しい二人になれるように……。 　惠護に寄り添っていた千春の体は、いつの間にか温かな腕に包まれていた。 　惠護の唇がかすかに動き、耳元で囁かれた、『ちは』という、特別な響き。 　その言葉で、千春の頬を涙が伝う。 　愛おしいという気持ちと安らぎ、大切にしたいという思いを、胸いっぱいに満たしてくれる人は惠護だけ。 　あのころと同じ香り、同じ腕の強さ、同じ鼓動がすぐそばで息づいている。 　戸惑いも笑顔も一つ一つ重ねて二人で過ごせば、もう他には何もいらない。 　──二人でいれば、悲しむことなんて二度とない。 　好きの気持ちは、この先、幾重にも重なっていくのだから。 完