ーーー 　一番風通しのいい部屋で軽羅を寝かせた歳星は、庭に出ていた。 「なーにやってんの」 　サツマイモを茹でている幻曜が呆れた眼差しを向けてくる。焚き火の周りに簡単組み木をして、その上に鍋を置く。 　下山してショッピングモールに顔を出してきた彼は、お土産にとサツマイモをたくさんもらって帰ってきた。ショッピングモールを仕切っていたあいつら――幻曜のペット――は真面目に働いているようだ。全裸で。 「気絶するまでヤる？」 「惚れた子と二人きりになったら狼になるでしょ。誰だって」 　歳星は獲った魚を網の上で焼く。軽羅に任せっきりで魚の捌き方が分からなかったので、腹切って内臓らしきものだけくり抜いた状態。時折団扇で風を送る。パチパチと焼けていく。 「涼しげな顔して性欲強いんだから」 「幻曜さんはペットに服を着せたらどうですか？　視界テロですよ」 「服着てる豚さん見たことある？」 　話通じないなと魚をひっくり返す。結構焦げてしまっていた。 「あーあ！　やっちゃった」 「いや。いい感じだよ。魚は中まで火を通した方が良い。表面が焦げてないと中は生焼けの場合が多いよ。食べるの人間なんだし。寄生虫とかサ」 「……」 　たまにびっくりするほどまともなことを言うので、幻曜に向ける感情の矢印がぐにゃぐにゃになる。これで善人だったらな。……頭打って人格変わらないかな。 　遠くから、複数の足音が聞こえてくる。はっきりとした足取りで。 　強者二人は表情を引き締めた。 「幻曜さん」 「ゾンビ、じゃないね」 　歳星は多少緊張した面持ちだが、幻曜は箸でつついてイモの硬さを確認している。 　やがて山奥から現れたのは迷彩柄の軍服に身を包んだ、強面の大人たちだった。背中には大きな銃を斜めに背負っている。 　彼らは歳星たちに真っすぐ近づいてきた。 「『超重度感染者』――二体発見」 「うむ」 　彼らは歳星たちを取り囲むように立つと、一人が前に出た。 「自我はあるかね？」 「……えっと。はい」 「目を見れば分かるでしょー？」 　箸で偉そうに人を指差している。 　隊長なのか、一人だけ赤い帽子の男が不快そうに顔をしかめた。 「お前たち、二人だけか？」 　歳星は魚が焦げていないか尻尾を摘んで焼け具合を確認する。 「あなたたちは？」 「まずそっちから名乗ってよー。少年たちでも自分から名乗ってたよー？　あーやだやだ」 　へっと馬鹿にするような笑みの幻曜。一人が前に出ようとしたのを、赤い帽子が制する。日本人とは思えないほど筋肉に覆われ、ゾンビも素手で殴り倒せそうだ。眉毛は剃られており、濃いお髭がかっこいい。 「失礼した。我らは六前田銀瑛（ぎんえい）氏の『私兵』。長の綺羅璃（きらり）だ」 「……」 「……」 　……名前、可愛い…… 「え、っと。歳星です。こっちのイカレ野郎が幻曜さん」 　ぱきっと箸が折れる。 「後で話し合おうね」 「我らは『日本復活』を掲げ、有志を募っている。『超重度感染者』を見つけることができるとは願ってもない。どうだ。我らと一緒に、日本を救わんか？」 　突然の話に吸血鬼たちはぽかんと見上げる。 「もちろん。寝床や食料も確保してある。日本復活の暁には特別な地位も用意しよう。考えてみてくれないか？」 「歳星君。魚」 「あっ！」 　ぼけーっとしていた歳星は飛び上がる。急いで七輪から下ろせば、黒焦げ一歩手前だった。だがよく焼けており、上手そうな油が皿に流れ出る。 「おおー。お、俺でも料理できた！」 　顔を輝かせ皿を持って両手を上げる。が、すぐに周囲の視線に気づき、おずおずと手を下げた。 　赤い帽子の綺羅璃が笑う。 「ははは！　――失敬！　『超重度感染者』と身構えていれば、案外可愛いのだな」 「普通の少年みたいだ」 「おい。油断するな。人外の力を振るう生き物だ」 　私兵たちの反応に顔を上げなくなっちゃった歳星を鼻で笑い、幻曜は膝に頬杖を突く。 「でも食料を用意してあるって……。吸血鬼の食料が何か知ってるワケ？」 「吸血鬼？」 「はー。なーんに知らないのか」 「どういう意味だ」 　幻曜は面倒臭いと言わんばかりにイモをつつく。そのため綺羅璃たちの目線が歳星に向かった。 　歳星は気分屋な幻曜にため息をつく。 「『超重度感染者』……。俺たちは血液が主食なんです」 「食糧って、処女でも用意してくれてるのぉ？」 　食料が血液と聞いても、彼らは動揺しなかった。 「無論だ。働きに応じて血液を融通しよう。数十名ほどの民間人を保護している。好きな個体を選びたまえ」 　歳星はわずかにぎょっとした。 「個体って……そんな言い方」 「この日本にもはや法や道徳など無い。生き残れるのは力ある者だけだ。庇護下にいるのならば、民間人とはいえどそのくらいはしてもらわないとな」 　うんうんと実力主義者（幻曜）が、鼻歌混じりに頷いている。 「『超重度感染者』。お前たちで言うところの吸血鬼の力は理解している。戦争時、目の当たりにしたものだ。あれは化学兵器でどうこうできる存在ではなかった。……そうだろう？」 　歳星と幻曜は頷かなかった。当時、歳星はまだ子ども。幻曜は（面倒臭がって）戦争に不参加。故に、戦争の話をされても「知りません」としか返せない。 　黙する二人に構わず綺羅璃は続ける。 「生き抜くには力が必要だ。お前たちも銀瑛様に従うがいい。うまく使ってくださる」 　ぴきっと幻曜のこめかみがヒクつき、歳星は心底残念そうに肩を落とした。 　弱者を見下し、人を人と思っていない発言。軽羅が嫌いそうな人物だ。 「ショッピングモールぐらいにしか、まともな大人って残ってませんね」 「こら。私を見ながら言うな」 　折れた箸を投げてくる。虫を払うように手の甲でいなした。 　綺羅璃たちは身を翻そうとする。 「ついてこい。案内しよう」 　綺羅璃隊は歳星たちがついてくると疑っていないようで、そのまますたすたと歩いて行ってしまう。 　幻曜はもう忘れたような顔で煙草を吸いに離れ、皿片手に歳星は軽羅の様子を見に行く。 「軽羅。起きてる？」 　障子を開ける。縁側で風鈴が揺れる畳の間で、少年が転がっていた。 　変に切ってダサくなったらいやだ！　という思春期男子の心境で髪が切れず、伸ばしっぱなしのレモン髪が畳に散らばっている。軽羅の筋トレを頑張った肉体も食糧不足で薄くなり、なんというか、こう、抱きやすくなったような…… 　はわわわと、誰もいないと分かっているのに、誰も見ていないかと周囲を確認してしまう。 　たまに味見と称して手を出しているものの、共に過ごす日々が重なっていくほど、好きの気持ちは深まっていく。 　皿を置いて行水してからもう一度障子戸を開けた。 「軽羅」 「……ん」 　身じろぎすると、少年は目を開けた。暑さをとことん嫌う軽羅は半ズボンを更に短く切ってしまい、ホットパンツのようになってしまっている。寝ていたせいで服や髪は乱れ、生足に目を奪われる。 　歳星は無言でもう一回水を浴びに行った。 「ただいま」 　ずぶ濡れの相方。　 「雨降ってたのか？」 「魚焼いたんだ。食べる？　あ、サツマイモもあるよ」 　軽羅は寝ぼけた頭で、首から下げていたタオルを投げてやる。 「拭け」 「ありがと」 「お。お前が焼いたのか？　上手じゃないか！」 「……」 　言ってほしかった言葉を貰え、身体を拭きながら胸を張る。 　左右で色の違う箸で魚をひと齧り。 「っ、うまい！」 　歳星は両手を上げてガッツポーズした。 「うまいぞ！　熱っ……。焼き加減もいい。はは！　これから飯は歳星に任せてもいいかもな！」 　ガハハと笑う軽羅に、歳星はスライムのようにだらけた。 「えー？　軽羅のご飯食べられないのならもう何もしない」 　ごろごろと畳を転がる。素直で可愛い。 「冗談だ。冗談。お前は俺をたくさん助けてくれている。ならば！　家のことは俺がしないとな」 　白い歯を見せた笑顔で頭を撫でてくる。 「なんか今の台詞、夫婦みたいだね。俺が仕事に出て、軽羅が家事をこなしてくれて。帰ってくるとエプロン姿の軽羅が出迎え……」 「寝とけ」 　ぎゅっと畳に押し付けられた。 「そういえばね？　さっき変な人たちが来てたんだ」 「幻曜？　それともゾンビか？」 「んふ」 　軽く吹き出してから起き上がって膝を抱える。 「なんだっけ……？　そう。『日本復活』を目標に？　掲げた？　集団だったよ。軍服着て、銃も持ってた。大きいの」 「ほお？」 　口から魚の骨だけを取り出すと皿の上に置いた。食べるのが、速すぎる。 「え、えと。その人たちは帰っちゃったんだけど。軽羅の意見も聞きたいな、って思って」 「ふん？　他に何か言っていたか？」 　彼らが言っていたことを、覚えている範囲で伝える。軽羅は腕を組んで黙って聞いていた。 「……」 　話の途中で黙り込んだ歳星に眉を顰める。 「ん？　それで終いか？」 「……軽羅に見つめられると、キスしたくなってくる」 　軽羅は風鈴の下げてある縁側まで下がった。 「あーん。遠い」 「なんだか、気分の良い連中ではないようだ。すっかり今の世界に則した価値観で生きてやがる」 　ショッピングモールを仕切っていたあいつらのように、独裁者気取りがいるのなら関わり合いたくないというのが本音だ。一人だったら泣いて縋っていたかもしれないが、軽羅には歳星がいる。 「俺はお前がいるから、十分生きていけるしな」 「！」 　下手に、変な奴らの下に赴くこともあるまい。何故か歳星が抱きついてきたが、黒髪を撫でてやる。 「幻曜は？　どんな様子だった」 「煙草吸いに行った」 「……幻曜だけ持って行ってくれないかな」 　夏拠点にまで着いてきやがったし。言っても無駄なんだろうが。 「そんなに俺の血はおいしいのか」 「……飲ませたら、駄目だよ？」 　イケメンが頬を膨らませている。まるっと膨らんだ頬に唇をつけた。 「ぴ」 「あ、すまん。魚食ったばっかりの口で」 「どうでもいいから！　口にキスしてよ！」 　尖らせた唇を突きつけてくる。 　幼い言動で薄れがちだが、神秘系美形のキス待ち顔にうっと息を呑む。変身前でも、こいつは天使のようにきれいなのだ。 　抗えず、唇を重ね―― 「お前ら。どうしてついてこない⁉」 「っ⁉」 　びっくりした軽羅が顔をそちらに向けたので、キスお預けされた歳星から殺気が立ち昇る。 「ひぐっ」 「なんだ」 　畳を軋ませる殺気に私兵たちが銃を構えかけたが、長は待ったをかけた。 　軽羅は吠えまくる愛犬を落ち着かせるように頭や頬を撫でる。好きな子に撫でられ、怒りの表情を維持できなくなり、だんだんと笑みを堪える表情へと変わっていく。 「なにを怒っている。歳星。俺を見ろ！」 「だって。……うん。ごめん」 　うつむこうとするが軽羅の両手に顔を挟まれ、顔を見合わせられる。 「謝らなくていい。何かあったら俺に相談しろ。絶対に一人で抱え込むな。いいな？」 「はい」 　目がハートになってしまっている歳星を抱き締め、頬に頬を軽く当てる。それから綺羅璃たちに向き直った。歳星はまたスライムになった。 「俺は軽羅だ。貴様らが先ほど、歳星が話していたなんとかの私兵とやらか？」 　何か、恥ずかしさを誤魔化すように、赤い帽子は咳払いしてから口を開いた。 「その通りだ。戦力として『超重度感染者』……吸血鬼が欲しい。お前は『軽度感染者』かね？」 「ああ。見ての通りだ！」 　自分を親指で差すレモン髪に、綺羅璃はため息をつく。 「そこの、吸血鬼とはどういった仲だ？　随分と深い仲に思えるが」 「何も言わずに幻曜だけ持って行ってくれないか？　あいつならどんな風に扱っても構わん！」 「「……」」 　歳星と綺羅璃の視線が軽羅に集まる。自らの与り知らぬところで売り飛ばされようとしている幻曜は、煙草を吹き出す勢いでくしゃみしていた。 　赤い帽子はゆるやかに首を振る。 「二体いるなら二体とも欲しい。どうやらそこの吸血鬼はお前の言うことなら聞きそうだ。どうだ？　『軽度感染者』など銀瑛様のお屋敷に招きたくもないが、大人しく命令してくれるのなら特別に、そうだな。お屋敷の庭の犬小屋で住まわせてやるぞ？」 　くっくっと、背後の者たちから笑いが溢れる。 　カッとなった歳星が人の形に戻った。 「犬小屋って……。犬小屋に入れてどうするつもりですか⁉　首輪？　首輪でもつけるのか！　ふざけるな羨まし……そんなふざけたことを俺以外。そんなプレイを！　じゃなくて俺だってまだやってないのに！　許せるはずないでしょう！　首輪⁉　や、やばい。なんか燃えてきたかも」 「…………」 　三箇所ほどツッコミたい箇所があったが、ひとまず黙っておく軽羅。 　思っていた反応と違うなと思ったが、目を泳がせながらも怯まない綺羅璃。 「……では、銀瑛様に下る、ということでいいのかな？」 「嫌ですけど。メリットが無さすぎる。俺は人間の血は吸わないし、軽羅を差別するあなたたちがもう嫌いです」 「それは残念だ。では我々は」 「ていうか！　早く首輪プレイしたいのでどっか行ってください！」 「…………」 　何を言ってんだろうなぁこの子、という目になる軽羅。 　軽羅の呆れた目線に気づかない歳星。よほど、首輪という単語が刺さったのか。 　軽羅は性的な意味で嫌な予感しかしない。 　隊の一人が励ますように綺羅璃の肩をぽんと叩いた。 「我々はお前を無理矢理にでも連れ帰ることとなる。怪我をしたくないのなら、今のうちだが？」 　全員が背中の銃を構える。統率の取れた動きに、歳星は軽羅を奥の部屋へと下がらせる。 「あなたたちこそ。怪我をしたくないのなら、今のうちに首輪を置いて帰ってください」 　戦闘態勢を取る歳星。頼もしくかっこいい背中のはずなのに軽羅は一瞬、「歳星も持ってってください」と言いかけた。 「で、どうしたの？　殺しちゃったのォ？」 　イモを齧る幻曜に、熱々のイモを半分に割ってあげてる歳星がため息をつく。幻曜は仲間でも何でもないのについ、「肝心な時にいないんだから……」という気分になってしまう。 「ケツ叩いて桃に詰めて川へ流しておきました」 「鬼退治でもさせる気？」 　数年前の新聞紙にくるんでから、軽羅へ渡す。 「熱いからね」 「ありがとうな‼」 　嬉しそうに受け取ると、ろくに冷ましもせず齧り出す。 「んー。久しぶりのイモ！　うますぎる。歳星も！　ちょっとくらい食べてみたらどうだ？　食べられないわけではないんだろ？」 　歳星はイモと軽羅を交互に見つめる。 「食べさせてくれたら食べる」 「んごっほ‼」 　誰かが盛大に咽たが、軽羅はイモを一口サイズに割ると、口元へ持っていく。 「ほれ。あーん」 「え⁉　……あーん」 　本当にやってくれると思っていなかったようで、歳星は戸惑いながらも口を開けた。ほくほくのイモを口内で噛み潰す。 「……甘い、ね」 「なっ⁉　うまいだろ？」 　こくこく頷きながら、大口開けてイモを齧っている軽羅を眺める。 （口デカくて可愛い） 　軽羅は甘い食べ物が好きなのだろうか。それなら今度からは非常食の飴や羊羹でも探そう。運が良ければ見つかる、かもしれない。 「軽羅。嬉しそうだね。甘いもの好きなの？」 「……んー？　イモが好きだな！　イモプリンとか、スイートポテトとか！」 「へえ、可愛い」 「……」 　ぎゅうっと、歳星の頬を摘む。 「可愛いと言うな」 「じゃあ、好きって言おうかな？」 「そっちの方がマシかもな」 　おじさんは胸焼けしたように胃の辺りを摩っている。 「軽羅も。好きって言ってほしいなー」 「イモの話か？」 「むー」 　今度は歳星が軽羅の頬を伸ばした。 　咳き込んでいた幻曜が涙を拭う。 「あの私兵たちは脅威にはならないって感じかな？」 「今のところは、ですけど。銃を向けられて怖いはずなのに、なんとも思いませんでした」 　綺羅璃が使用していたのは銀の弾丸だった。これにはちょっと驚いたが、貴重なもので無駄打ちできないのか、後ろの部下たちは普通の銃弾しか撃ってこない。 「……ソッカ。でも、銀の銃弾を量産できるようになれば、彼らも厄介かもね。今のうちに潰しておこうカナ？」 　銀の弾で蜂の巣にされると吸血鬼とはいえ動きは鈍る。まずは再生に時間を取られるだろうし、その間に軽羅を奪われると目も当てられない。 「そうですね」 　同意しかけた歳星の頬を伸ばす。 「おい‼　そこで暮らしている人たちもいるんだぞ！　重力で押し潰して丸ごと……とか、考えてないだろうな⁉」 　吸血鬼二名は目を背ける。 「お前らな」 「うっさいよ‼　軽羅君！　守られてる分際で口出ししないでくれない？」 「お前に守られた覚えはない」 　まあそうだねと、幻曜は閉口した。 「とはいえ！　歳星に何かあるのは避けたい。奴らと関わらないよう……北海道にでも引っ越すか？」 　歳星が苦笑する。 「軽羅は俺の心配ばっかりだね」 「そりゃー。歳星君が命綱なんだし？　当然っしょ？」 「それもある！　が、申し訳ないが自分のためだ。歳星が怪我をすると幻曜の時のように、また俺が飛び出してしまう。で、また俺が怪我をする。の繰り返しだ。だから歳星を危険にさらしたくないな。俺が無茶しないようにな！」 「……」 「……」 　ごちゃごちゃ言っているが、要するに歳星に危険な目にあってほしくないと。 　幻曜は「爆発しろ」と呟き、歳星は目じりを下げ照れている。 「不死身だって言ってるのに」 「関係ない。お前に怪我をさせたくない」 　いちゃつき出す若人に、「おかしいなー。こういう世界でいちゃついてるカップルって、真っ先に殺されるんじゃないの？」と何かほざいている。 　そういったお約束を踏み潰せるほど自分たちが強いことを、忘れているかのようだった。 　そのくらい、今が平和なのだろう。 　ショッピングモールと夏拠点を行き来する生活がしばし続くが、北海道へ移ることを報せると、皆ついてくると言い出すのだった。 【完】