牛乳とは別に、ブラックを差し出される。ひと口飲んでみたけどとても苦くて、一瞬顔が引き攣ってしまった。 「白希には飲みづらいか。砂糖とミルクを入れるね」 「あ……申し訳ありません」 「謝らないで。丁寧なのは君の良いところだけど、気を遣いすぎだ」 黒い水面にミルクが注がれる。柔らかい色に変わっていくさまを眺めるのは、ちょっと楽しい。 「もう君を厳しく叱る人はいない。……ご両親のことは心配だろうけど、もっと自分を出していいんだよ」 家族のことを思い出した途端、持っていたフォークが熱くなった。痛かったけど、何とか落とさずに済んだ。痛みを堪えたまま、宗一に悟られないようゆっくりテーブルに置く。 「お父様達は、無事……だと思います」 「なにか心当たりが？」 「いえ、全然！ 何となくです。ごめんなさい」 両手を振って否定する。でも本当に、彼らは今どこかで、無事に過ごしている気がした。 この世には言葉では説明できないことがある。 私はもちろん、家族も、村すらも─────この世界の常識から逸脱している。 それはやはり、この人も。 長い間焦がれて、感謝して……それでもどこか距離を感じるのは、彼も私と“同じ”力を持ち合わせているからだ。再会してすぐその力を目の当たりにしたから、尚さら意識してしまう。 そしてそれすら、この人には見抜かれているんだろう。 ……あれ？ 「あの、宗一さんはお腹空いてないんですか？ 全然手をつけてないみたいですけど……」 「うん、朝はあまり食べられないんだよね。白希がいるからたくさん作っただけで……もし食べられるなら、遠慮しないで全部食べて」 「いえ、そんな……」 それから五分後。テーブルに置かれた皿は全て空になっていた。 「いやー、片付けやすくなって助かった。これから白希の分は多めに作るね」 「いや、お気遣いなく！ すみません、お世話になってる上にたくさん食べて！ 何の価値もない人間がこんな……！ 自分でも本当、嫌気がさします」 「何か唐突にネガティブスイッチが入るんだね……」 どんよりしたオーラを纏う白希に、宗一は上向き、なにか閃いたように立ち上がった。 「宗一さ……んっ！？」 不思議に思って顔を上げた途端、頬にキスされた。 「な、何……っ」 「白希は触れられることも慣れてないからね。愛されることに慣れる前に、こうやってちょっとずつ慣らしていこうと思って」 スキンシップだよ、と微笑む。 キスはスキンシップの範囲なのか？ よく分からなくて困惑してると、両手首を掴まれた。 「ルールをつくろう。毎朝一回、必ず私から君に触れる。そして夜は君から私に触れる……と」 「何で……あっ」 「君が自分を取り戻すためだ」 宗一は目を細めると、白希の首筋を甘噛みした。 細く白い肌は、吸い付かれる度に桃色を帯びる。そのさまを眺めながら、愉悦にも近い表情で宗一は瞼を伏せた。 「自己肯定感を上げるには、他人とのスキンシップがいい。持論というか、経験則だけどね」 椅子が後ろに押され、鈍い音が響く。開いた脚の間には宗一の膝が割り込んでいた。逃げられないよう両側からホールドされる。 「……まだ夢みたいだ。こうして君に触れられるなんて」 「ん……っ」 今度は胸に手が這う。最初は何をしてるのか分からなかったけど、指の動きで二つの突起を探してるのだと気付いた。 触れられる前から、そこは固く尖ってしまっていた。本当は見つけてほしいと言わんばかりに、薄いシャツを持ち上げている。 「あっ！」 呆気なく見つかり、服の上から摘まれる。押したり引っ張ったり、優しい力で揉み解された。 会ったばかりでやることじゃない。ただ不思議と抵抗する気も起きなくて、彼の愛撫を受け入れていた。 この人は多分……酷いことはしない。 何の根拠もないけど、漠然とそう思った。 逆に傷つけることが怖くて、両手を下にだらんと下げる。 ぬれた目元で彼を見上げると、ばっちり目が合った。 「ここまでにしよっか。おつかれさま」 チュ、と目元にキスされる。 「ごめんね。怖かった？」 「い、いえ。怖くはないけど……何されてるのかなぁって思って」 「あはは！ 正直な感想だね」 なにかツボに入ったらしく、宗一は楽しそうに笑った。 「でも嫌な時は嫌だってちゃんと言うんだよ？ 例えば、そう……私以外の誰かが、今みたいな触り方をしてきたときだ。それは間違いなくスキンシップじゃないからね」 え？ 「でも、宗一さんのさっきの触り方はスキンシップなんですよね？」 「いいや、赤の他人がやったら犯罪だよ。でも私が君にやる分には、スキンシップということになる」 「…………」 薄々勘づいてはいたけど、この人ちょっと……いや、ちょっとじゃない。かなりめちゃくちゃなことを言ってないか？