朝の光が、鏡の前のルイを照らしていた。 　白いシャツの袖を捲り、静かにボタンを留めていく。 　小さな指の動き。呼吸。脈の音。すべてが、異様なほど静かだ。 　まるで、世界が音を潜めて彼の「言葉」を待っているようだった。 　ルイは、鏡の中の自分を見つめる。 　かつての彼ではない。怯えていた目も、嘘で塗り固めた仮面も、もうそこにはない。 　「……俺を潰したのは、あの家じゃない」 　小さな声が、鏡に跳ね返る。 　「お前の言葉でも、ナオトの沈黙でもなかった」 　「──俺を潰したのは、俺自身だった。お前の“愛”に、怯えて逃げた俺だ」 　目を閉じて、ひとつ息を吐く。 　長く詰まっていた棘が、ようやく喉から抜けていくような感覚だった。 　「愛されるのが怖かった。認めたら、全部壊れそうで」 　「でも、それって結局──自分を信じてなかっただけだよな」 　ゆっくりと目を開く。 　鏡の中の男は、もう檻の中にはいなかった。 　それでも、檻の“鍵”だけは、まだポケットの中にある。 　「……なら、今度は自分で開ける」 　「逃げずに、許して、愛して、前を向く」 　言葉にした瞬間、胸の奥が軽くなった。 　赦しは、誰かのためじゃない。自分を抱きしめるための最初の行為だ。 　鏡越しの自分に、ルイはようやく微笑んだ。 　「……ありがとう。生きててくれて」 　◆　　◆　　◆ 　静かなバックスペース。 　厨房の壁には、いつものように並ぶフライパンと鍋、そして新しいメモが貼られていた。 　〈トマトのコンフィ、次回は温度低めで〉 　〈アキト、ソースのバター減らして試す〉 　その字は、見慣れた誰かのものだった。 　「ルイ？」 　背後からシオンが顔を覗かせた。すでにジャケットに着替え、帰る支度をしている。 　「今日の“花”、すごかったよ。あのワンプレート、まるで歌だった」 　ルイは微笑んだ。 　厨房の熱、ホールの笑い声、それらが今は遠く感じる。 　「ありがとう。……でも、今日の主役は俺じゃない」 　そう言って視線を向けた先には、アキトがいた。 　仮面を外した彼は、洗い場の前で黙々と片づけをしている。けれど、その指先には、緊張も、気負いもなかった。ただそこに“いる”という静かな気配。 　「……あの人も、少し変わったよね」 　「うん。俺も、たぶん」 　「寂しくなるな、少し」 　「……ここに、花が咲き続ける限り、また来れるだろ？」 　シオンは、ほんの少し微笑んで「じゃあね」と去っていった。 　ルイは手を拭き、厨房からゆっくりとホールへ戻る。 　照明は落ち、グラスが片づけられたテーブルの上には、ひとつだけ置かれた白い薔薇があった。 　それは、アキトが黙ってルイに差し出したもの。 　「君はもう、檻の中じゃない」 　低く、けれどどこまでも確かに響いた声。 　ルイはその花を見つめながら、思った。 　──この店は、過去を葬る場所じゃない。未来を始める場所だ。 　誰に縛られることもなく、誰かのために立ち尽くすのでもない。 　ただ“隣に立つ”という、それだけの自由。 　ルイは、そっとアキトの手を取った。 　◆　　◆　　◆ 　ルイの手を取ったアキトは、少しだけ戸惑ったように視線を落とした。 　だが、その手は決して離れなかった。 　「……変だよな。ずっと仮面越しでしか君と話せなかったのに、今こうして手を繋いでるなんて」 　「変じゃないさ。俺たち、ちゃんと“選んだ”んだよ」 　アキトの目が、かすかに見開かれた。 　「逃げることも、黙ることもできた。でも、それをしなかった。……俺は、自分で、自分を選んだ」 　その言葉に、アキトは静かに頷く。 　彼の表情には、もうあの仮面の冷たさはなかった。 　「君が俺を壊した。君の言葉が、君の料理が……俺の中の“鎖”をひとつひとつ外していった」 　ルイは、そっと笑った。 　「それは俺じゃない。“愛”だよ」 　静かな沈黙が、ふたりの間に流れる。 　店内の照明は落ちていたが、窓の外から朝の気配が差し込んでいた。 　街が目を覚ましはじめる、その少し前の時間。 　まだ音が少なく、空気がやわらかい。 　ルイは椅子に腰掛け、アキトも隣に腰を下ろす。 　ふたりの影が壁に長く伸びて、やがてゆっくり重なっていった。 　「ねえ、ルイ」 　「ん？」 　「最後のお願い、していい？」 　「……何？」 　アキトは、わずかに恥ずかしそうに微笑んだ。 　そして囁くように言った。 　「“ありがとう”って、言ってほしい」 　それは、ふざけた言葉じゃなかった。 　まっすぐで、幼い願いのような響きだった。 　ルイは一瞬、目を伏せたあと、ゆっくりと口を開いた。 　「……ありがとう。俺に“出会ってくれて”」 　アキトのまぶたが、かすかに揺れた。 　それは、長い“檻”の物語に、静かに鍵がかかる音だった。 　◆　　◆　　◆ 　開店準備を終えた厨房には、新しい朝の光が差し込んでいた。 　スパイスと焦がしバターの香りが、ほんのり空気に混ざる。 　壁にかけられた新しい店の看板には、金色の文字でこう記されていた。 　──Rouge et Blanc 　──赤と白。憎しみと赦し。過去と未来。 　ルイは包丁を握っていた。 　何度も手放しかけたこの手で、今、新しい一皿を作っている。 　客が来る時間には、まだ早い。 　それでも、厨房には静かな熱があった。まるで、呼吸をしているみたいに。 　アキトが、静かに後ろから現れる。 　仮面はつけていない。エプロン姿のまま、素顔でそこにいた。 　「君、変わったな」 　「うん。……でも、変わらなかったものもある」 　ルイは振り返らずに言う。 　包丁のリズムが止まらない。その音に、すべての想いが込められていた。 　「それは？」 　「……この手で“生きたい”って思った気持ち」 　アキトは、そっと笑った。 　言葉は返さなかったが、彼の目がそれに応えていた。 　ふと、ルイは手を止めて鏡の前に立つ。 　そこには、かつて“仮面”をかぶっていた自分が映っていない。 　ただ、まっすぐ前を向いた、自分の顔があるだけだった。 　「……俺を潰したのは、たぶんナオトでも、家でもなかった」 　鏡に映る自分へ、静かに語る。 　「潰したのは、“愛”だったんだよ…… 　　でも、救ったのも、“愛”だった」 　そのとき、アキトが背後からそっとルイの肩に手を置く。 　何も言わず、ただ、その温度を伝えるように。 　ルイは、微笑んだ。 　「行こう。俺たちの“朝”が、始まるから」 　扉を開けた先に、光があった。 　世界はまだ静かだが、確かに、ここから動き出す。 　新しい日々が、この場所で始まる。 　ふたりの影が重なる。 　それはもう、檻の中の影じゃない。 　ただ、未来へ伸びていく“ふたりの形”だった。 　──幸福は、まだ檻の中かもしれない。 　でも、扉はもう開いている。 　鍵は、この手にある。 　そしてルイは、静かに歩き出した。 　完