白羽ユリトの手は、いつも冷たい。 　それは雪に触れていたせいではなく、冬の夜がこの街に降ろす寂寥の色が、彼の指先に染みついているからだった。 　街角の花屋「アトリエ・ソワレ」は、閉店の支度に静かだった。白百合の香が、薄明かりの中にほのかに揺れる。ガラス越しに映るユリトの横顔は、どこか現実から隔絶した肖像画のようだった。長い睫毛の影、透けるような頬、そして――どこにも属さない目。 　「ねぇ、もう少しだけ話そうよ」 　背後から伸びてきた声は、カサついた欲望の音色を帯びていた。 　ユリトはふと動きを止めた。花束を包んでいた手がわずかに震える。 　「あの、今日はもう……お店、閉める時間なので」 　男は苦笑しながら、しかしその目だけは笑っていなかった。 　「そんな冷たいこと言わないでよ。せっかく君に会いに来たんだから」 　乾いた指が、ユリトの手首に触れた瞬間だった。 　――音もなく、店の扉が開いた。 　冷気を孕んだ風が舞い込み、百合の香りを一瞬掻き消した。そこに現れたのは、漆黒のコートに身を包んだ男。夜そのものを引き連れてきたような存在だった。 　「……騒がしいな」 　男の声は低く、冷たい氷を砕くような静けさだった。 　「この空間には、もっと相応しい沈黙があるはずだ」 　その男の気配は、あまりに異質だった。 　白百合の温室に現れた黒い斑点――けれど、それは決して汚れではなかった。むしろ、それがあることで、空間の純白はより強く際立った。黒薔薇のように。 　「誰だよ、あんた……」 　声を上げた常連客の男が、一歩近づこうとしたときだった。 　男の足元に、レイジの視線が落ちる。 　「……その手を、離せ」 　小さく吐き出された言葉に、空気が緊張を孕む。 　「は、離さなかったらどうするって――」 　「切り落とす」 　言葉は静かだった。だが、確かにそこには殺意があった。凍てついた雪の刃のような音だった。 　常連客は、まるで見えない力に喉を掴まれたかのように、ユリトから手を引き、顔を引き攣らせて店を出ていった。 　ドアの音が遠く閉まった後、沈黙が再び訪れる。 　レイジは、ユリトに向き直った。 　その瞳は、夜空の底に沈んだ星のようだった。 　光を飲み込みながら、決して何も映さない。 　「……怪我は？」 　不意の問いかけに、ユリトは小さく首を振る。 　「……いえ、大丈夫です。ありがとうございました」 　レイジは一歩、近づいた。 　ユリトの頬にかかった髪を、手袋越しの指でそっと払う。 　その仕草は、どこか祈るように、慈しむように優しかった。 　「名を」 　「……白羽、ユリト」 　その名を聞いた瞬間、レイジの目がかすかに揺れた。 　──まるで、遠い記憶に触れたかのように。 　「……白羽、ユリト。やはり……そうか」 　呟くようにそう言い、懐から一枚の名刺を取り出す。漆黒のそれには、銀色のエンボスで文字が浮かんでいた。 　黒薔薇レイジ 　──黒薔薇ホールディングス代表取締役CEO 　「一度、話をしに来てくれ。君に、ある“役割”を依頼したい」 　ユリトは名刺を受け取ることも忘れたまま、ただ、その男の佇まいに見惚れていた。 　夜の中で咲く、真っ黒な薔薇。毒を秘めた美。 　翌日の午後、冬の曇天を割って一台の黒塗りリムジンが、花屋の前に音もなく停まった。 　運転手の男は無言でユリトに小さな封筒を差し出した。その封の中には、一枚の紙と薔薇の花弁が一片。 　《白羽ユリト様へ。16時、黒薔薇邸にて。貴方の“役割”をお渡しします。》 　無地の便箋には、あの夜の声が滲んでいた。 　──まるで、招かれざる夢への案内状。 　黒薔薇邸は、街の高台に位置する静かな館だった。高く積まれた塀の中に、外界の音は一切届かない。 　石造りの門を抜けると、冬枯れの庭に咲き残った薔薇たちが、まるで眠るように色を湛えていた。 　執事に導かれた先、ユリトは一面ガラス張りの温室へと通される。そこは冬の館に咲き残った唯一の春。百合と薔薇が溶け合うように咲き乱れ、香りが夢のように空間を包んでいた。 　ガラスの椅子に腰かけていた男──黒薔薇レイジが、ふと顔を上げる。 　「来たか、白羽ユリト」 　その声に、ユリトの背中がかすかに震えた。 　昨日の冷たい夜、その声は闇を裂いた刃だった。 　今日、それは薔薇の棘のように甘く、そして危うい。 　「単刀直入に言おう。──俺の婚約者を、一ヶ月だけ演じてくれ」 　まるで天井から薔薇の花がひとつ、音もなく落ちたかのようだった。 　ユリトは目を瞬き、聞き間違いかと思う。 　「……婚約、者……ですか？」 　「そう。形式的なものだ。身分証に記載されるわけでも、籍に入るわけでもない。だが、外の世界には“そう見えるように”振る舞ってもらう。理由は訊かなくていい。……ただし、報酬は約束する。──君にとっての、自由を」 　温室の奥、金属のトレイに乗せられた一枚の紙。 　それは契約書だった。ユリトの名前が、既に美しい筆跡で書かれている。 　「……なぜ、僕なんですか？」 　静かに問いかけたユリトの声は、花びらを震わせるほどに儚かった。 　レイジは一瞬だけ目を伏せ、そして――かすかに笑った。 　「君にしか、できない役がある。……いや、君が“君”だからだ」 　「それに、これは俺にとっても──余命のようなものだ」 　その言葉の意味を、ユリトはまだ知らなかった。 　だが、胸の奥に棘が刺さるような痛みだけは、確かにあった。