「花があると山荘の中が華やかになると頼子が言っていたから、なにか摘んでいこう」 　そう思って山荘近くで霞若は花を摘んでいた。名も知らぬ野の花だけれど、薄紫で可憐な花が咲いている。こんな花でも頼子は喜んでくれるだろうか。 　頼子は右大臣の跡取りとなる霞若に仕えてくれている女房の1人だ。霞若が物心つくかつかないかの頃から仕えてくれていて、ちょっと怖いときもあるけれどとても頼りになる女房だ。きっとこのまま都に戻って元服をしてもいてくれるだろう。 　そんなことを考えながら花を摘んでいると、どこかから龍笛の音が聞こえてきた。雅楽で聴く龍笛をこんな山の中で聴くのは初めてだ。どこかの貴族が来たのだろうか。この辺は貴族の山荘がぽつりぽつりとあるのでそうかもしれない。 　音に誘われ、音の聞こえる方へと進むと、岩の上に1人、人が座していた。銀色の長い髪を風になびかせ、端整な横顔に笛をあてる姿は何歳くらいだろう。霞若よりも5歳ほどは年上だろうか。 　でも、髪を結ってはいないし、烏帽子も被っていない。それどころか直衣姿でも狩衣姿でもない。白い衣の上に綺麗な緋色の衣をしどけなく着ている。貴族では、ない？ 　霞若の年齢だって既に元服していたりするのに、この年齢の人がこんな格好をしているのなんて見たことがない。 　その姿はこの世の者とは思えぬ気配をまとい、霞若が今まで見て来たどんな大人よりも深い目をしていた。そして吹くその音色は、とても静かで優しいけれど、どこか悲しみが感じられ切なさを感じさせた。 「人か……それとも……」 　霞若の小さな呟きが聞こえたのか、笛を吹いていたその人が振り返る。そして霞若を見つけると小さく微笑んだ。 「人の子の声を聞くなんて久しくなかったな」 「あの……申し訳、ありません？」 「謝らなくてもいい。……私が怖くないのか？」 「え？　怖い？　いいえ」 「そうか。私が鬼だと言っても？」 「鬼、なのですか？　いいえ。それでも不思議と怖くはありません。それよりもその笛の音が胸にささるのです。まるで誰かを思っているようで」 「そうか。これは母の音なのだ。人であった母がよく吹いていた」 　そう言って微笑む姿に胸を締め付けられる。もう、お母上はいらっしゃらないのだろうか。まるでそんな言い方だ。 　その青年は膝の上に置いた龍笛に手をやり、霞若の方へと顔をやる。 「……この音を、覚えていてくれるか」 「はい。きっと、忘れません。あの音は胸の奥でなにかを呼び起こすのです。だからきっと、忘れたくても忘れられない」 「そうか……。母は、風が吹くたび、誰かを思っているように笛を吹いていた。”人と鬼が交わることは叶わぬ夢”……そう言って悲しそうに笑っていた」 　そう青年が言う言葉を霞若は頷くことも、返事をすることもできずに、ただその端整な横顔を見つめていた。 　この人は、なんて寂しそうに笑うのだろう。そう思うと胸が痛い。 　2人の間に風が吹き、銀色の髪がふわりと舞う。なんて美しいんだろう。 「あなたのお母上は、きっと、とても優しい方だったのでしょうね」 「ああ。優しくて、でも強くて。だから、死んでしまった」 　その言葉に霞若は小さく息をのんだ。悲しいことを言っているのに、銀色の髪のその人はただ静かに、怒りも悲しみも滲ませずに、ただ淡々と話す。それがまた霞若の胸を苦しくする。 「だが、その優しさを私は笛にして持っている。そしてお前のような子に出会うために」 「私、ですか？」 「お前は優しい子であろう？　花を摘むその手が誰かを傷つけるようには見えないからな。お前は優しい子だ。どうか、そのままでいてくれ」 　胸が苦しいはずなのに、なぜか胸の奥が温かくなり、その顔から目を離すことができなかった。 「名をなんという？」 「霞若と申します」 「霞若か。……良い名だ」 「あなたは？」 「博嗣だ」 　その名を聞いたとたん、霞若の中に妙な既視感が走った。なんだろう。初めて会ったのに、胸が痛くて、切ない。 　名を名乗ったその人ー博嗣ーはもう一度唇に笛をあてた。今度の旋律は先ほどのような胸の苦しみはなく、ほんの少し暖かさを感じた。