夕焼けの赤が、山の端を焦がしていた。 　蝉の声は遠く、木々はざわつき、地面のぬかるみには裸足の足跡が続いていた。 　泥だらけの小さな足。 　擦りむいた膝、切れた唇、そして――うずくまる少年。 「……いたい、……さむい」 　息をするたび、胸が軋んだ。 　空腹で、力が出なかった。けれど、戻るわけにはいかなかった。 　あそこに戻れば、また殴られる。 　夕闇が濃くなる。 　葉の隙間から見える空には、星が瞬き始めていた。 　小さな身体が、地面に崩れる。 　その時だった。 　――しゃら、しゃら、と、風が鳴った。 　木々が音を立てて揺れたわけではない。 　水が流れる音でもない。 　それは、鈴のように澄んだ、静かな響きだった。 　気づけば、目の前に誰かが立っていた。 　白い衣、淡く青緑の長い髪。金の瞳は夜に溶けず、灯のようにやさしかった。 「……いとけなき者よ」 　声は、風よりも柔らかく、 　けれど鼓膜に届くより先に、心に触れるような響きだった。 　少年――愛流は、その人を見上げて、ぽかんとした。 　この人は、誰だろう。 　だけど、怖くない。あたたかい。……なぜか、泣きたくなる。 「……腹が、減っているのですか？」 　こくん、と首が動いた。 　その瞬間、白い衣の袖がふわりと動き―― 　次に気づいたとき、愛流はその人の膝の上にいた。 　やさしい匂いがした。木の葉と、雨上がりと、……なにか、花のような。 「……よう、耐えましたね」 　指先が、少年の傷にふれた。 　それだけで、じわりとあたたかさが染み込むように、痛みが遠のいていく。 「……そなたは、ひとりではない」 　愛流は、その言葉の意味を、すべては理解できなかった。 　けれど、頷いた。 　それは、人生で初めて、守られた瞬間だった。 　どれだけ時間が経ったのかも分からず、気づけば、眠っていた。 　――このときの記憶が、のちの愛流を支えることになると、 　彼はまだ、知らなかった。