夏の日差しが強くなり始めた頃、愛流は一人、ぼろぼろのリュックひとつで田舎の駅に降り立った。 　空は妙に高く、蝉の声はうるさいほどに響いているのに、それでも――東京の喧騒よりずっと静かに思えた。 「やっぱ田舎、空気うめぇ……」 　駅前の自販機で缶コーヒーを買って、一気に流し込む。冷たさが喉を通る感覚が、少しだけ現実に引き戻してくれるようだった。 　スキニーパンツ、ダボシャツ、金髪ピアス。街中にいたならばどこにでもいそうなチャラついた若者。だがその目には、どこか疲れた光が宿っていた。 　久しぶりの〝帰省〟だった。もっとも、帰る家などもうない。 　父親は数年前に死んだ。酒と煙草と不摂生。病気というより、自滅というやつだった。 　母親のもとに引き取られたが、それが正解だったかどうか、いまでも分からない。 「……まぁ、どっちでもいいか」 　愛流は、肩をすくめて笑った。 　この田舎にだって、別に懐かしさがあるわけじゃない。ただ――ひとつだけ、思い出せる場所がある。 　まだガキだった頃、殴られて、食わせてもらえなくて、逃げ出して、迷い込んだ山の中。 　そこで出会った〝だれか〟。 　記憶はぼんやりしている。あたたかくて、白くて、ふわっとしていて―― 　なんだか、夢の中のことみたいだった。 　◆ 「うわ、なっっつ……」 　草をかき分け、山道を登っていくと、小さな祠が姿を現した。 　丸く削れた石段に、崩れかけた木の鳥居。祠の屋根も歪んでいて、今にも崩れそうだ。 「まだあったんだ……っつーか、誰も手入れしてねーのかよ」 　スニーカーの紐を締め直して、草を引き、落ち葉を掃く。 　小さな台の上に、自販機で買った小さいお菓子を供えると、両手を合わせた。 「……久しぶり。前にここ来たの、……たぶん、十年くらい前」 　神に祈るというより、ひとりごとのように。 　それでも、不思議と空気がやわらかくなるような気がした。 　しゃら、しゃら―― 　風が吹いたわけでもないのに、どこからか鈴のような音が聞こえた。 　あの日の夜、聞いたのと同じような。 　愛流の胸の奥が、じんわりと温まった。 「……奥に、水の音がする」 　耳を澄ませば、せせらぎの響きが聞こえてくる。 　記憶の中で、あの白い誰かは、きっと水のある場所にいた。 「行ってみっか」 　草を分けるたび、湿った空気と木々の匂いが肌にまとわりつく。 　だがそれが不快ではなかった。どこか懐かしい感覚に、足は自然と奥へ向かった。 　そして、森の奥――木々の隙間から、水のきらめきが見えた。 「うわ、マジであるんだ、こういうの……！」 　そこにあったのは、小さな湖のような静かな池だった。 　水は透明で、木々の緑を映して静かに揺れている。虫の音と、水のせせらぎだけが響いていた。 「……回復スポット、爆誕って感じ」 　バサ、と上着を脱いで、池の縁にしゃがみ込む。水をすくって顔を洗うと、熱が少し引いたように感じた。 「……あれ？」 　水面が、ゆらりと揺れた。 　反射する陽光の向こうから、人影が現れた――全裸のままで。 「…………は？」 　その〝男〟は、白い肌に青みがかった長い髪をなびかせ、 　まるで湖そのものから生まれたように、水面からするりと現れた。 　細く、美しく、どこか儚く、それでいて〝人ならざる〟気配を纏っていた。 　神々しさと、エロティックさが同居した、不思議な美しさだった。 　陽光に濡れた肌は真珠のように光り、長い髪が水を滴らせて流れ落ちる。 　全裸である。 　下まで、ちゃんとついている。 「――っっっっっっ！？」 　愛流は咄嗟に顔を背け、よろけて後ずさった。 　そして――足元の石に躓き、バランスを崩す。 「うわっ――」 　ガンッ！ 　後頭部に鋭い衝撃が走り、視界が歪む。 　その瞬間、誰かが駆け寄った気配があった。 　水が跳ねる音。やわらかな匂い。胸元に手が伸びる―― 　あ、これ、……また、あのときみたいだ…… 　遠のく意識の中で、懐かしい温もりに包まれていく。 　子どもの頃、守ってくれた、〝白い誰か〟。 　――まさか、こんなカタチで再会するなんて。