目を覚ますと、愛流は森の中にいた。 　木漏れ日が頬を撫でて、鳥の声が遠くから聞こえてくる。体は軽やかで、胸の奥に温かなものが残っていた。 　満守と結ばれた余韻が、まだ肌に残っている。 「満守……」 　呟きながら起き上がると、愛流の顔は一瞬で青ざめた。 　祠が、ない。 　昨夜まで確かにそこにあった小さな祠が、跡形もなく消えていた。 　供え物も、燭台も、愛流が丁寧に掃除した石段さえも。 　ただ草が生い茂った土地があるだけで、まるで最初から何もなかったかのようだった。 「……嘘だろ」 　愛流は慌てて立ち上がり、辺りを見回した。 　場所を間違えたのかと思ったが、あの泉はすぐそこにある。間違いなく、ここが満守の祠があった場所だった。 「満守！　満守命！」 　声を張り上げて呼んでみたが、応える者はいない。 　風が木の葉を揺らす音だけが、愛流の叫びを飲み込んでいく。 　膝から力が抜けた。 　幼い頃から、愛流の心の支えだった記憶。 　父の暴力から逃れた森で出会った、優しい何者か。 　それが満守だったのだと知り、再び会えた喜び。 　そして昨夜、初めて心の底から愛し合えたと思った時間。 　それらすべてが、幻だったのだろうか。 「やだ……やだよ……」 　愛流は祠があった場所に膝をつき、土を掻いた。 　何か痕跡があるはずだと、必死に探した。だが出てくるのは湿った土と小石ばかり。 　何ひとつ、満守がここにいた証拠は見つからない。 「満守ッ、どこにいるんだよ……！」 　声が枯れるまで叫び続けた。 　心の空洞が、またぽっかりと口を開けた気がした。 　満守に満たしてもらったはずなのに、今度はもっと深く、もっと痛々しく。 　愛流は土にへたり込み、嗚咽を漏らした。 　すべてを失った。 　またひとりぼっちになった。 　父に捨てられ、恋人たちに飽きられ、そして今度は神様にも見捨てられた。 「愛流、泣いているのですか？」 　後ろから、聞き慣れた声がした。 　愛流は振り返った。 　涙で霞んだ視界の向こうに、白い衣を纏った満守が立っていた。 　穏やかな微笑みを浮かべて、まるで何事もなかったかのように。 「……え……？」 「なぜ泣いているのでしょうか」 「満守……？　満守なのか？　本当に……？」 　愛流は立ち上がると、満守に駆け寄った。 　その腕に飛び込み、必死に抱きしめる。 　温かい体温が、確かにそこにあった。 「祠が……祠がなくなってて……もう会えないのかと思って……」 「ああ」 　満守は愛流の背中を優しく撫でた。 「古い祠は朽ちてしまったのです。しかし心配はいりませんよ」 「え……？」 「街の人々が、新しい祠を建ててくれたのです。街に近い、もっと人が訪れやすい場所に」 　満守は愛流の涙を拭いながら続けた。 「久しぶりに信仰を寄せてくれる者が現れたと、古老たちが喜んでくれましてね。古い記録を調べ直し、きちんとした祠を建立してくれたのです」 「じゃあ……」 「ええ。わたしは消えません。これからも、ずっとここにいます」 　愛流の顔に、ようやく笑顔が戻った。 「本当に……？　もう、いなくならない？」 「そなたが望む限り、わたしはそなたのそばにいましょう」 　満守は愛流の額に唇を寄せた。 「そなたの心の空洞は、もう埋まっているのですね」 「……うん」 　愛流は頷いた。 「満守が、埋めてくれた、から……」 「いえ」 　満守は首を振った。 「そなた自身が埋めたのです。わたしは、ただきっかけを与えただけ。そなたには最初から、愛する力も愛される価値もあったのですから」 　愛流の目に、また涙が滲んだ。だが今度は、喜びの涙だった。 「ありがとう」 「それを言いたいのはわたしのほうです。そなたが信仰を寄せてくれたおかげで、わたしもまた人々に必要とされる存在になれました」 　二人は抱き合ったまま、しばらく黙っていた。 　木々のざわめき、鳥のさえずり、風の音。すべてが祝福しているように聞こえた。 「愛流」 「なに？」 「これからも、時々会いに来てくれるますか」 「当たり前だろ」 　愛流は満守を見上げて笑った。 「毎日だって来るよ」 「それは困ります」 　満守も微笑んだ。 「神にも、忙しい時があるので」 　愛流は声を上げて笑った。 　空の雲が切れて、陽光が二人を包んだ。 　暖かな光の中で、愛流と満守は改めて口づけを交わした。 　今度は激情ではなく、深い愛情に満ちた、静かな誓いの口づけだった。 　心の空洞は、もう完全に満たされていた。 　愛することと愛されることの喜びで、愛流の胸は今、溢れんばかりだった。 　――森の奥で、新しい愛の物語が始まった。 　人と神を結ぶ、永遠の絆とともに。 　――了――