カフェは昼下りで人が少なく、あたたかな春の陽気に反して、どこか冷えきっていた。 　……いや、それも気のせいかもしれない。 　水滴のついたアイスコーヒーのグラスを包み込み、清水(しみず)春陽(はるひ)――二十六歳。未婚・子持ちのオメガは、今日も今日とて笑顔を浮かべる。 「子供はお好きですか？」 　にこやかに切り出した春陽に、対面の男は目をぱちくりさせた。 「え？　まあ、嫌いじゃないかな」 　曖昧な返事にも気づかぬふりだ。それだけで十分とばかりに、春陽は笑顔を崩さない。 「よかった！　うちの息子、ほんとにいい子なんです。いつも元気いっぱいで、お家でも幼稚園でもお行儀がよくて、お友達ともちゃんと仲良くすることができてっ」 　相手は苦笑まじりにストローをいじりながら、「ふうん」と気のない相槌を打つ。なおも春陽の勢いは続いた。 「あ、写真見ますか？　まだ四歳になったばかりなんですが、日に日に大きくなっていくのが――」 「あのさ」 　カラン、とグラスの氷が鳴る。 「ごめん。正直、必死すぎて引く」 　はっきり言い放たれた言葉に、春陽の笑顔が凍てついた。 「で、ですよね？　あはは……すみません、つい」 「オメガって言うから来たけど、なんか期待はずれっつーか。軽くヤらせてくれるかと思ったのに」 「えっと、その」 「とにかくそういうことだから。じゃあ、お疲れ」 　男は席を立つと、さっさと会計を済ませて出て行った。 　残された春陽は呆然として、先ほど言われた言葉を思い返す。それから、「わああっ！」と心の中で叫んだ。 （ひっ……必死になるに決まってんでしょうがああ～っ！） 　この際、自身に対する偏見なんてどうだっていい。 　そう、必死になって当然なのだ。なぜなら――、 　　　　◇ 「パパあ！　パパとおわかれ、やだあ……さびしいよお～っ」 　翌朝。幼稚園の前で、全力でしがみついてくる我が子を抱きしめながら、春陽は苦笑を浮かべていた。 「うん、寂しいね。パパも寂しいから、本当はお別れしたくないよ」 　そう優しく言い聞かせながら、頭を撫でてやる。 　息子の優(ゆう)は、春陽によく似た顔立ちの男の子だ。くりっとした瞳が特徴的で、肌の色は白く、髪は明るい栗色をしている。 　性格はやや甘えん坊といったところか。幼稚園に通い始めてしばらく経つのだが、いまだ別れ際にはぐずってしまう。 「パパぁ……」 「大丈夫、今日もなるべく早くお迎えに来るよ。パパも頑張るから、優くんも一緒に頑張ろう？」 　言って、ハンカチで顔を拭ってやる。ちょうどそのとき、背後から元気な声が聞こえた。 「ゆうくーん、おはよお！」 　振り返れば、同じ組の颯太(そうた)が母親のもとを離れ、駆け寄ってくるところだった。元気よく手を振り、ぴょこぴょこと飛び跳ねるような足取りが朝から眩しい。 「またないてんの？」 「んーん。ゆう、ないてないもん……っ」 　無邪気なやり取りに、春陽は颯太ママと顔を見合わせて笑った。 　優も泣くのをやめ、颯太に「じゃあ、いこ？」と手を引かれる形で、園舎の中へ入っていく。 「おはようございます。優くん、毎朝大変ですね」 「おはようございます、颯太くんにはいつも助けられてますよ。……本当にありがとう、颯太くん～」 　じーんとしながら二人の姿を見送る。そうして颯太ママと談笑し、駐輪場のある門前へと向かった。 「颯太も『優くんと遊ぶの大好きなんだ』って、よく口にしてます。だからお互い様ですよ」 「あはは、そう言ってもらえると助かります。優も、颯太くんと遊べるのをいつも楽しみにしてて……」 　そんな言葉を交わしていたとき。ふと、小さな声が横から聞こえてきた。 「あの人、昨日またカフェで男と会ってたらしいよ」 　感じるのは蔑むような視線。笑いまじりのひそひそ声が、やけに耳に響く。 「あー、優くんパパ？　もう有名人だよね、男漁りしてるって」 「それも毎回違う相手。オメガらしいし、やっぱそういう本能的な……？」 「うちの旦那には近づけたくないわ～。隙見せたら持ってかれそうじゃない？」 　――平気。いつものことだ。聞こえてないふりだって、ちゃんとできている。 　春陽は笑顔を貼りつけたまま、歩みを進める。が、その足が一瞬だけ止まった。 「優くんも可哀想……あんな父親でさ」