「……」 　ふたりきりになった座敷に、ざざんと波の音と、ウミネコの鳴き声が響く。 （ば、ばあちゃん……！　なんでそんなこと言っちゃうの……！！） 　なんだか一気に羞恥がこみあげてきた。ばあちゃんに心の裡を知られていたことも恥ずかしいし、千里くんの前で思いっきり子ども扱いされたことも恥ずかしい。 　変な汗をかきながらも、僕は千里くんにラムネの瓶を差し出した。 「あの、これ……」 「おう……サンキュ……」 　受け取った千里くんが、少し眉を寄せる。 「――あ。もしかして、ラムネ嫌いだった？」 「いや……違うんだけど、俺、ラムネ飲んだことねえ」 「えっ、嘘っ！」 　さっきまでの羞恥も居たたまれなさも吹き飛び、僕は思わず大きな声を出してしまった。だって『ラムネを飲んだことがない』だなんて信じられないじゃないか！ 「い、い、い、一回も飲んだことないの？」 　こくん、と千里くんが頷く。 「……それは人生の半分、損してる」 　僕の言葉に千里くんが目を剥いた。 「は、半分？　大袈裟じゃねえ？」 「ぜんぜん大袈裟じゃないよ」 　僕は重々しく頷いて手を差し出した。 「貸して。ラムネ開けてあげる。コツがあるんだ」 「お、おう」 　千里くんからラムネを受け取り、ナイロンの包装を剥がす。外した蓋を瓶の上部に押し当てた。そのままぐっと強く押し込む。瓶の上半分が、白い気泡で泡立ち、おぉっと千里くんが声を上げた。 「ここで手を離すと噴き出しちゃうから、じっと待つのがコツ」 　僕は説明しながら、そのまま手のひらを押し当て続けた。十秒ほど待ち、ゆっくりと手を離す。気泡が消えて透明になったラムネ瓶を千里くんに渡した。 「飲んでみて」 　千里くんは受け取り、恐る恐るといった感じで口元に近づけた。そして思い切ったように口をつけ、瓶をあおる。ぐっ、ぐっ、と、千里くんの大きな喉ぼとけが上下する。やがて飲み干した千里くんは顔を正面に戻し、僕を見て叫んだ。 「うまい！」 　その満面の笑顔を見た瞬間、うわっと変な声が出そうになった。 　僕の胸の中で何かがしゅわと音を立てて弾けたのだ。まるで炭酸が噴き出していくように、胸の底から細かい泡が無数に湧き上がってくる。 　どくん、と心臓が大きく打つ。 　茫然と目を瞬く僕を、千里くんが不思議そうな顔で見た。 「どうしたんだ？　凪は飲まねえの？」 「う……うん。飲むけど」 （今のって、いったい何……？） 　ラムネの瓶を開けながら、もう一度自分の内側を覗き込むような心地で、胸の感触を浚ってみる。でもまるで泡が跡形もなく消えたように、なんの気配も見つけることが出来ない。 　考えながら手を動かしていたのが悪かったのだろう。気が付くと手元の瓶かは炭酸がしゅわしゅわ溢れていた。 「うわっ！」 「凪、もったいない！　吸って！」 「う、うん！」 　僕は慌てて瓶に口をつけた。おもいっきり瓶を呷れば炭酸の泡が弾けながら喉を滑り落ちる。それはさっきの胸の感触にどことなく似ていて、気が付くと僕は一気にラムネを飲み干していた。ふうと大きく息をはくと、正面で千里くんが笑い声を立てた。 「すげえ飲みっぷり。でもわかる。ラムネってすげえうまいもんな。俺、今まで人生の半分は損してた」 「……わかればよろしい」 　はは、と千里くんが笑いながら、空になった瓶を振る。ビー玉が瓶にあたってカラカラと音を立てる。 「なあ凪、このビー玉、取れんの？」 「うん。上の青いところを捩じって外せば」 「ほんとだ、外れた」 　千里くんの指がビー玉をつまみ、目の高さまで掲げる。それを覗き込んだ千里くんが「あ、凪が写ってる」と笑う。 　僕もつられるように、自分のラムネの瓶からビー玉を取り出しそっと覗き込んだ。 　ビー玉に映っているのは、逆さまになった千里くんの顔と、その後ろに広がる青い空と海。青と白い光の気泡。 　さっき引いていったはずの胸のしゅわしゅわが、また戻ってくる。 （――えっ） 　驚いてビー玉から目を離した。ほんの少し動揺しながらも目の前の千里くんに目をやる。 　そして僕はまた目を瞬いた。ビー玉を通さない千里くんは逆さまでもなく、白い気泡も身にまとってない。それなのに空と海の青を閉じ込めたような眩しい世界の中で、千里くんの笑顔はなぜか一番に煌めいて見える。 （あれ……？　なんで僕……） 「なあ、凪」 　俯いてビー玉をいじくりながら、千里くんが口を開いた。 「俺といっしょに、オープンキャンパス行かねえ？」 「――え？」 　俯いた千里くんの瞼がかすかに震えているのが見えて、なぜだかもっと動揺して、千里くんの言葉を聞き逃してしまった。 「えっ、あっ、何？」 　千里くんが顔を上げる。すこし怒ったような顔をした。 「だから、大学のオープンキャンパス。ちょうど来週に、俺が行きたい地元の大学であるんだよ。ここからでも日帰りで行けるし、いろんな資料もらえるし話も聞ける」 「あ、で、でも。仕事もあるし」 「豊さんと美千代さんに頼んでみようぜ。一日だけ休み貰ってさ。……俺、お前と行きてえ」 　――お前と行きてえ。 　その言葉に、なぜか心臓のあたりがまたしゅわっとした。僕は言葉が出なくて、咄嗟に頷いてしまった。 「ほんとか？」と千里くんが嬉しそうに身を乗り出してくる。 「あ、うん……僕も……千里くんといっしょに、行きたい」 　僕の言葉を聞いて、千里くんは満面の笑みを浮かべた。それを見た瞬間、また心臓の中でしゅわっと気泡が立つ。 　ざざん、と波の音がして、ウミネコの鳴き声がする。空はピカピカに晴れ上がって海は眩しくて、目の前で千里くんが楽しそうに笑っていて、僕の胸はラムネみたいにしゅわしゅわして。 （この感じはなんだろう） 　初めて感じる感情に、僕は胸のあたりを抑えて慎重に呼吸を繰り返した。