パトリスの研究室を後にする。 　身内かもしれないと言われ、驚きすぎて声も出ず、全てエリペールに対応を任せてしまった。 　概ね考えていることは似ていて、気持ちを代弁してくれたと感謝している。 　僕と姉が似ていると言われても、パトリスとは全く似ていない。 　そう言った点も含めて、信憑性を持たせるには不十分な気もした。 　例えパトリスの言うことが正しかったとして、奴隷商に売り飛ばした人が実の母親なのか。 　そんな人の息子かもしれないと考えた時、嬉しい気持ちは湧かなかった。 　愛されて身籠ったのではないか、頸を噛まれて、確固たる絆を結んだ。 　なのに番が他の人と結婚したら、子供は不要としか思えなかったのか。 　だとすれば理不尽に生まれ、理不尽な生活を送ってきた僕が可哀想すぎる。 　 　事情を知ったところで力になってあげられない。 　パトリスにとってはかけがえのない肉親だろうが、身勝手な行動で十年以上も閉じ込められていたのだ。 　時間が経つほどに、悶々と考えすぎるようになっていた。 　奴隷商で育った時間を思い出になどできない。両親からの愛情をたっぷりと注がれるべき時期に、ひとりぼっちで小さな窓から見える空を眺めて過ごしたのだ。 　パトリスと身内であるかどうかよりも、トラウマが勝ってしまう。 　 　それからは研究室へは通わなくなってしまった。 　親切にしてくれたのは嬉しかったし、書庫で本を読む時間はとても贅沢だと感じるほど好きだった。 　パトリスを恨んではいない。 　ただ気まずいだけだ。 　少し間を置いてから訪ねよう。 　そう思っているうちにどんどん足は遠退き、まともに話もしないまま学校も卒業を迎え、疎遠になっていく。 　 　エリペールはあれ以来、パトリスの話題は意識的に避けていた。 　パトリスも余程必要な時くらいにしか話しかけてこなくなったが、特に嫌がらせをしたり、成績に影響が及ぶこともなかった。———むしろしっかりと評価してくれ、エリペールは主席で卒業を迎えた——— 　あの日、部屋を出る間際に「話を聞いてくれただけも有難い。誰かに私の真実を話したのは初めてだ。いきなり身の上話など聞かせてしまい、すまない。忘れてくれ」目を伏せ、寂しそうに言っていたを思い出す。パトリスは僕のことを甥のように思い、接してくれていたのだろう。 　 　真っ向否定しなくとも、もう少し冷静に対応できたかもしれないが、しかし安易に認めていい内容でもない。 　パトリスとて、自分の勘を裏付ける何かが欲しい。僅かな情報でもなんでもいい、細く細く見えた希望の光を広げたい一心だったに違いない。 　卒業式の日に見かけたパトリスは、少し痩せてしまっていた。僕たちが卒業し、僅かな望みも絶たれ、落ち込んでいることだろう。 　そしてもう一つ気掛かりになっている問題がある。 　このところ物思いに耽けてはため息を吐いているエリペールだ。 　ため息の原因を訊いてもいいのかどうか、しばらく悩んで様子を伺っていたが、日に日に憂いは増していく。 「リリアンさんは、何か知っていますか？」 「それが何も仰ってくれないのですよ。マリユスさんには話していると思ってました」 「あんなに落ち込むエリペール様は初めてですし、普段ならなんでも話してくださるのですが……」 　あぁ、また大きく息を吐いた。ため息は今日だけで三〇回は超えている。 　リリアンと顔を見合わせる。 「今日はスッキリとミントティーなど、良さそうですね」 「お願いします。僕から話しかけてみます」 　デスクに向かってゴーティエから頼まれた仕事の書類を作っているのだが、こんなにも進んでいないのも初めて見る光景だ。 　病気だろうか。そう思えば顔色が悪い気がする。 　何かあってからでは遅い。付き人失格である。 　ぎゅっと手を握り締め、一歩近づいた。 「エリペール様、珍しく仕事が難航しているようですので、リリアンさんがミントティーを淹れて下さるそうですよ」 「……あぁ、分かった」 　やはり変だ。 　いつもなら、いい資料が見つかならいだとか、ゴーティエと意見が分かれていて困っているだとか、頭を抱えながらも、今、困っている内容を話してくれる。 　なのに今は僕の言葉も頭に入っていないのか、曖昧な返事しか返ってこない。 「エリペール様、もしかして……」 　察したように間を置く。エリペールは羽ペンをペン立てに挿すと、顔だけをこちらに向けた。 　本当に分かったのかと言いたそうな、胡乱な眸をしている。 「お体が悪いのではありませんか？」 　エリペールはここ最近で一番大きなため息を吐く。 「……そうだな、私は病気かもしれない」 　今度は天井を見上げ、力無く言った。 「ど、ど、どこか苦しいのでしょうか？　体が熱いとか、痛いとか、どんな症状が出ていますか？」 　少しくらいなら図書館で読んだ医学書の知識があるし、卒業してからブランディーヌの書斎の本を読むのも許可が降りた。その中には薬草の本もあった事を覚えている。 　自分で治療までは出来ずとも、どんな対応を取るべきかくらいは分かるかもしれない。 　真剣な面持ちでエリペールの言葉を待つ。 　すると僕の手を引き寄せ、腰に腕を回した。 　薄い腹に額をつけ、ポツリと言う。 「バース性が発症しないのだ。もう、十九を過ぎ、やがて二十歳を迎える。ブリューノは高等部のうちに発症し、卒業とともに結婚した。周りのアルファの中で、私だけだ」 　 　見た目も中身からも強いアルファ性を感じる。 　そう言われてみればエリペールは体格にも恵まれ、ただでさえフェロモン撒き散らしているような色気もある。 　長い金髪の艶やかで、引き締まった腰のラインや尻をみれば、オメガ出なくとも本能的に性的な魅力を感じるというものだ。 　しかしこればかりは薬で何とかなる問題でもないし、近くにオメガがいても発症しないともなれば、まだ先のような気もする。 　 　エリペールの悩みが第二次性だなんて、意中の相手と何かあったのだろうか。 　知らない誰かに嫉妬してしまい、後悔すると分かっていても考えずにはいられない。 　僕のオメガ性がもっと強ければ、こんなにも悩ませずに済んだかもしれないのだ。 　けれどもエリペールのアルファ性が発症すれば、もう添い寝係としての役目は終わる。 　頭の中のどこかで、このまま二人ともがバース性を発症しなければいいのに……なんて考えてしまう。 　ともあれここまで神妙に落ち込んでいるならば、励ますのが先決だ。 「あの、僕はもうすぐ二八歳になりますが、いまだにオメガを発症していません。育った環境のせいもあるかもしれませんが、きっと個人差はあるのではないでしょうか。一度、医務室に相談に行かれますか？」 　立派に成人した男でもバース性を発症していない。 　だから心配する必要はない。 　そう伝えたつもりが、言葉足らずだったか余計に不安を煽ったようだった。 　エリペールは抱きしめている腕に力を込め、さらに僕の体を引き寄せる。 「いい匂いはずっと感じているのだ。子供の頃から。あの頃はこの匂いが何なのか考えもしなかった。しかし今なら分かる。このいい匂いはマリユスのオメガのフェロモンだ」 「でも、僕はまだ……」 「だから、悩んでいるのではないか。これだけ一緒にいても、マリユスは私のフェロモンに当てられたりしない。ヒートを起こす予兆すらない。私にはアルファの素質がないのか」 　僕がヒートを起こせば隔離しなければならなくなる。 　奴隷と公爵子息が番になったり、そうでなくとも妊娠なんてしようものなら世間が許すはずがない。 　エリペールの番になりたくないわけではない。 　正直に言うと、そうなれば嬉しいと思う。 　けれどもゴーティエやブランディーヌに合わせる顔がなくなる。オメガのフェロモンでエリペールを誘ったなどと言われようものなら、反論の余地もない。 　オメガのフェロモンとはそういうものだ。 　真剣に悩んでいるエリペールにかける、正しい言葉が見つからなかった。