白い天井。消毒液の匂い。 機械の規則正しい音がやけに響いていた。 俺は硬い椅子に腰を下ろしたまま、握った手を離せない。 「……拓実」 ――俺のせいで、こんなことに。 目を閉じれば、あの瞬間が甦る。 ナイフが振り下ろされる直前、拓実は迷わず俺を庇った。背中からあふれた赤が、頭から離れない。 「……なあ、拓実」 小さく呼んだとき、握っていた指がわずかに動いた。胸がいっぱいになり、声が震える。 「俺を守るために、こんな傷まで……」 涙で視界が滲む。それでも必死に手を握りしめた。 「……はる……」 かすれた声。顔を上げると、瞼がゆっくりと開いていく。 「……拓実っ！」 拓実は痛そうにしながらも、弱々しく笑った。 「泣くなっつーの……。俺、まだ生きてる」 「……泣くに決まってんだろ……！　マジ心臓止まるかと思った……」 「お前が無事なら、それでいいんだよ」 耳元の声はか細いのに、不思議と力強い。 こいつは、どんな傷を負っても俺を守るのをやめない。 「でも正直、怖かったんだよ……。お前が消えそうで……」 「消えねぇよ。そう簡単に死なねぇから」 「……触れたかった。会いたかった。離れてても、拓実のことばかり考えてて……！」 拓実の目が驚きに見開き、すぐに柔らかく細められる。 「……そうか」 「……笑うなよ」 「笑ってねぇ。嬉しいんだよ。それ聞けただけで、生きてる意味がある」 拓実の手が背に回り、弱々しくも抱き寄せてくる。張り裂けそうな胸が少しずつ和らいでいった。 「遥って……やっぱり泣く前、目が潤むよな」 「……前にも言われたな、それ」 胸に残る温もりと痛みを抱えたまま、俺は小さく息をついた。 そして数日後――。 拓実の退院の日。 胸の奥に残る罪悪感が、晴れた空とは裏腹に重くのしかかる。 病院の玄関を出ると、拓実はゆっくり俺の歩調に合わせて歩いてくれた。 「外、気持ちいいな。仕事もそろそろ復帰だな」 明るく言う拓実に、俺は俯いたまま小さくつぶやいた。 「拓実……俺、どう責任取ればいいんだよ……俺のせいで怪我させちゃったからさ……」 言葉に力はなく、声はかすれて震えていた。 自分を責める気持ちは止められなくて、ただ、泣きそうな顔を隠して俯くしかできなかった。 拓実は少し立ち止まり、俺の顔を上げさせるように手を伸ばしてくる。 その瞳は、いつも通り真っ直ぐに俺を見つめていた。 「遥」 名前を呼ばれるだけで、胸がドキッと跳ねる。 でも次に続いた言葉は予想外だった。 「じゃあさ。俺が完全に元気になるまで……一緒にいてくんねえ？」 「……え？」 拓実はいつもの調子で、少しだけ口角を上げていた。 「どういう……ことだよ」 「簡単じゃん。しばらく俺の家に住めよ。そばにいてくれたら、俺も安心だし……お前も余計なこと考えなくて済むだろ」 冗談みたいにさらっと言う。 でも、その瞳は冗談なんかじゃなかった。 「……俺が、拓実の家に？」 「ああ。文句あるか？」 強気に言いながらも、ほんの少し照れてる顔に胸が熱くなる。 頭の中が混乱して、言葉が出てこない。 「そ、そんなの……迷惑だろ……」 「迷惑なわけねぇだろ。むしろ、来なかったらそっちの方が迷惑」 軽く笑ってそう言う拓実。 罪悪感に押しつぶされそうでいた心が、少しずつほどけていくのがわかる。 「……ほんとに、俺でいいのかよ」 震える声で尋ねると、拓実は当たり前みたいに答えた。 「遥じゃなきゃ、ダメだ」 その一言で胸の奥が熱くなり、息が詰まる。 喉が痛くなるほど何かをこらえていたのに、気づけば涙が零れ落ちていた。 「……バカ……。てか、俺、泣いてばっかじゃん」 情けなく笑う俺に、拓実は苦笑しながら手を伸ばす。 ためらいもなく俺の頬を撫でて、溢れる涙を拭ってくれた。 「いいじゃん。でも、泣くのは俺の前だけにしとけよ」 その優しさに、また涙が溢れて止まらない。 ぐしゃぐしゃになった顔を隠そうとすると、拓実は軽く俺の額に指先を当てた。 「なあ、遥」 「……なに」 「俺ん家来たらさ、毎日抱きしめてやるからな」 さらっと言うその言葉に、心臓が爆発しそうになる。 恥ずかしくて目を逸らすと、拓実はわざと楽しそうに笑った。 「なに照れてんだよ。可愛いな」 「かっ……！？　誰がだよっ！」 顔が一気に熱くなる。 けれどその瞬間、胸の奥がふわっと温かくなった。 罪悪感で潰れそうだった気持ちが、少しずつ希望に変わっていく。 「……マジ、拓実には敵わねぇな」 つぶやくと、拓実はどこか満足げに口角を上げた。 「それでいい。黙って俺の傍にいろよ」 彼の言葉が、まっすぐ心に響く。 こいつとなら、前に進めるかもしれない――そう思った。 でも同時に、心のどこかで小さなざわめきがあった。 一緒に暮らすってことは、これから毎日拓実と顔を合わせるってことで……。 嬉しさと恥ずかしさ、そしてまだ知らない未来への不安が入り混じる。 「……遥」 「ん？」 「覚悟しとけよ。俺、独占欲強いから」 不意に耳打ちされて、思わず心臓が跳ね上がった。 「な、何言って……！」 抗議の声をあげる俺を見て、拓実は楽しそうに笑う。 その笑顔に、また胸が苦しくなるほどの“好き”が込み上げた。 久しぶりに拓実の家に来ると、玄関の匂いも空気もどこか落ち着いていて、胸の奥がふっと軽くなる。 「遥」 「……ん？」 「俺、お前が青木から俺を助けようとしたって聞いた時、死ぬほど嬉しかったんだよ」 拓実の声が低く落ちる。 その言葉に胸の奥が熱くなる。自分のしたことが、拓実に届いていた――そう思えただけで、報われた気がした。 「でもな、青木の元に戻るって……それだけは絶対に許したくなかった」 拓実の瞳には悔しさと悲しさが入り混じっていて、簡単な言葉で片づけられるものじゃなかった。 「拓実……」 「ま、あいつは罪が重そうだから、二度と同じことはできないだろうな」 そう言うと、握った手をそっと自分の胸に引き寄せる。 「もう大丈夫。俺がいる。遥は俺の恋人だから」 「……なんかすげー照れる」 「ふはっ、誰よりも愛してやるよ」 拓実は俺の手を軽く握った。その力加減が絶妙で、少しドキッとする。 「……うん」 思わず頷く俺に、拓実はにやりと口角を上げる。 「よし、じゃあ荷物置いて休憩したら、飯でも作るか」 「え、拓実って料理できんの？」 「当たり前じゃん、簡単なもんなら作れるよ。外食ばっかじゃ飽きるし」 拓実はさりげなく俺の肩に触れる。 「あ……でも拓実、まだ無理すんなよ。怪我してんだから」 「わかってる。でもお前がいるから、柄にもなく浮かれてんだよ」 その言葉に、ちょっとだけ照れながら頷いた。 部屋に荷物を置き終えると、拓実は楽しそうに笑う。 「なあ、明日からのルール決めるか？」 「ルール？」 「うん。起きる時間とか、飯とか、どっちが先にお風呂入るかとかさ」 「……そこまで決めんの？」 「決めなきゃ、俺に振り回されるよ？」 ふざけた調子だけど、どこか安心感のある笑顔。 「……まあ、いいけど」 「よし、じゃあ毎朝コーヒー入れてやるからな」 「お、ちょっと楽しみかも」 その瞬間、拓実が俺の耳元で小さく囁いた。 「夜は一緒に寝ような。あ、でも……すぐには寝かせたくねぇな」 「ばっ……、何言って……」 顔が熱くなっていくのを隠すように、思わず視線を逸らした。 ＊ キッチンに立つ拓実の横で、俺も包丁を握る。 トントンとまな板に響く音が、妙に新鮮で、くすぐったい。 「……そういえばさ、拓実のあの女性関係の噂……結局どうなったんだ？」 拓実は特に表情を変えず、鍋の中を木べらで軽く混ぜながら答える。 「あー、あれはもう大丈夫」 思わず手を止める。 「ばあちゃんがすぐに動いてくれた。業界に顔が利くからな、くだらないネタ出すのはやめろって一喝して」 「潔さんが？」 「ああ。広報も裏で火消ししてくれて、記事もSNSの書き込みもおさまってるよ」 拓実は淡々とした調子で続ける。 「俺自身は、あの時も普段通り仕事をしてただけだけど……逆に『やっぱり神谷はブレない』って言われてるらしいな」 派手に弁解するでもなく、堂々と日々を貫いていた姿が、周囲にはむしろ格好良く映ったんだろう。 彼を守ろうと動いた人たちと、拓実自身の揺るがなさが、噂そのものをかき消したってわけか。 「お前のことも表沙汰にはなってねえし。だから、もう心配しなくていい」 拓実はちらりとこちらに視線を投げる。 その目は外の世界に向ける冷静さとは違い、俺にだけ甘くゆるむ。 ……こんなの、惚れるなってほうが無理じゃね？ 心の中でそう呟いた瞬間、拓実はそんな俺の反応を楽しむように、声を落として囁く。 「……顔、赤い。俺に見惚れてた？」 「っ……ち、ちげーし！」 慌てて視線を逸らす俺に、拓実は小さく笑う。 「……てゆーか、お前、真剣な顔も可愛いな」 野菜を切る手元を見つめられるだけで、胸の奥が熱くなる。 「かっ、可愛いって……！」 思わず目を逸らす俺に、拓実はくすりと笑った。 「ほら、味見してみ」 差し出されたスープのスプーン。 熱さに注意しながら口に入れると、思わず目を閉じた。 「……うまい……」 「だろ？　お前と一緒に作ったからな」 何気ない言葉に、胸がきゅんと締め付けられる。 「……拓実」 「ん？」 「……こうやって、普通に一緒にいられるの、嬉しいな……なんて」 拓実は少し驚いた顔をしたあと、すぐににやりと笑った。 「そりゃ俺も嬉しいよ。俺もお前とずっとこうしてたいんだから」 その言葉を聞いた瞬間、思わず笑みが零れ、拓実は俺の手を軽く握る。 「……これからも、毎日こうしていられるといいな」 「……ああ、そうだな」 キッチンに漂う温かい香りと、拓実の手の温もり。 緊張も不安もまだ少し残っているけど、胸の奥がふわっとほどけていく。 これから始まる、二人だけの生活――少しずつ、でも確実に、幸せに満ちていく予感がした。 ＊ 「お前も、ここで寝るからな」 「……ああ」 俺は照れくささと安心感で胸がいっぱいになりながら、言われるままベッドに入る。 拓実も隣に並び、布団の中でゆっくりと体を寄せてくる。 「……遥、もっとくっつけよ」 「え、ちょ、狭いって……！」 「……いいから、おいで」 有無を言わせず、体を引き寄せられる俺。 拓実の腕が背中に回り、頭が胸に押しつけられる。 その温もりに、安心と幸福感がじわっと広がった。 「……遥」 「ん……」 「俺、やっぱりお前のこと、手放せねぇわ」 「……俺も、拓実のそばにいたいし……」 小さな声で告げると、拓実は布団の中で軽く笑った。 「その顔、やばいな。可愛い」 「また“可愛い”かよ」 思わず顔を背けると、拓実は優しく頭を撫でる。 胸に押しつけられる体温と、耳元での優しい囁き。 俺は初めて心から、泣いても笑っても、甘えてもいい相手が隣にいる幸せを実感する。 「俺の前では素直でいろよ」 その笑みは――甘くて、危険で。逃げ場がなかった。 [完]