ナイフが振り下ろされる寸前、拓実が必死に立ち上がって、洋介の手首を鋭く掴んだ。 「ぐっ……！」 洋介の動きが止まる。 その瞬間、金属音を立ててナイフが床に転がり、洋介の体はよろめいた。 「……遥に触れさせるかよ」 低く響く拓実の声が、耳に突き刺さる。 背中から血が滲んで、痛みに顔を歪めてるのに、その目だけは冷たくぶれない。 「……くそっ、なにしやが……！」 「なぁ青木」 拓実は痛みに耐えながら、洋介の胸倉をぎゅっと掴み上げた。 「お前の歪んだ執念も……ここで終わりだ」 「黙れ！」 洋介が怒声をあげても、拓実は一切怯まずに言い切った。 「お前はもう詰んでんだよ」 その言葉は、洋介にとって逃げ場のない“宣告”のようなものだった。 洋介の顔が恐怖と怒りでぐしゃりと歪み、必死に胸倉を振りほどこうともがく。 「離せ！　殺してやる！」 狂ったような叫びと共に暴れ出したその時――。 「そこまでだ！　動くな、青木洋介！」 その時、鋭い声が背後から響き、ドアが勢いよく開いた。 一斉に飛び込んできた数人の警察官が洋介を取り囲む。 「なっ……！なんで……！」 「暴れるな！　全部証拠は揃ってる！」 洋介の両腕が力づくでねじ伏せられ、床に叩きつけられた。 「……ち、違うんだ、誤解だ！」 洋介は必死にもがいてるが、もう完全に押さえつけられて動けない。 体をバタつかせても意味がなくて、見てるこっちはちょっと滑稽に思えてしまう。 それでも洋介は必死に口だけで抗おうとする。 「お、俺がいなきゃ……遥だって生きてこれなかったんだ！　そうだろ、遥っ！」 床に押さえつけられた洋介の叫びは、哀れで情けなく響くだけだった。 「俺は悪くない……全部、お前が悪いんだ神谷！　お前が現れたから、遥が……！」 言葉は震え、次第に涙声に変わる。顔を歪めて必死に弁解を繰り出すその姿――こんな洋介を、俺は初めて見た。 「……遥っ……俺を助けてくれっ……！　頼む、遥っ……！」 しかしその叫びも、手錠の鎖が揺れる金属音と警官の怒声にかき消されていく。 洋介が引きずられる姿は、もはや哀れを通り越して、誰の目にもただの惨めな敗北者にしか見えなかった。 張り詰めた空気が、ふと途切れたその時――。 振り返ったら、拓実の顔が痛そうに歪んでる。 背中の傷から血が止めどなく滲み出し、シャツはみるみる真っ赤に染まっていく。 床に落ちた血は滴るたびに広がり、まるで赤い輪を作るように広がった。 「……っ、……」 拓実の呼吸は浅くて、喉の奥から途切れ途切れに漏れてくる。 体の力が抜けて、床にズルッと崩れ落ちた。 「――拓実！」 とっさに抱きとめるけど、思ったより力なく沈む感触に、胸の奥が締め付けられた。 「……拓実、しっかり……！」 震える手で背中に触れると、指先に広がるぬるっとした感触が、現実を突きつけてくる。 「ごめん、俺のせいで……」 「……ばぁか、おまえのせいじゃねーよ……」 かすれた声がかろうじて耳に届く。 その瞳にはまだ俺を気遣う色が残っているのに、まぶたは今にも閉じそうで。 喉の奥からこみ上げる叫びを必死に飲み込んだ。 何としてでも、彼を失うわけにはいかない。 その時――。 「拓実さん！　一ノ瀬さん！」 背後から駆け込むような声が響いた。 振り返った視線の先に立っていたのは、見覚えのある人影――隣人の滝沢さんだった。 「……滝沢さん！？　なんでここに……」 思わず声が震える。 滝沢さんは肩で大きく息をつき、真剣な表情で俺を見下ろした。 「拓実さんに頼まれていたんです。遥さんを、青木の危険から避けるために見守れって」 「……え……」 ようやく腑に落ちた。 だから、滝沢さんはマンションの隣人として俺の近くにいたのか。 すべて拓実が先回りして、危険を予測し、準備してくれていた。 胸の奥に、遅れてじわりと理解が広がる。 「……ありがとうな……」 拓実は痛みに顔を歪めながらも、ほんの一瞬だけ俺を見て微かに頷いた。 その場に駆けつけた救急隊員たちは、ためらうことなく素早く処置を始めた。 「すぐに搬送します！」 機械音や指示が飛び交う中、俺は拓実の傍から離れることができずにいた。 「拓実……」 「一ノ瀬さん」 滝沢さんが肩を強く掴み、真っ直ぐに俺を見据えて告げた。 「あなたも病院に行きましょう」 震える足を支えられながら、俺はただその言葉に従うしかなかった。 拓実の傍にいたい気持ちは山ほどあるのに、現実を見るとそうもいかなくて、もどかしさでいっぱいだった。 救急隊員の指示に沿って、担架は慎重に運ばれ、玄関を抜けて救急車へと搬送される。 サイレンが夜の街に鋭く切り込む。 その光と音の中で、俺はただ拓実の無事を祈るしかなかった。