ソフトコーラルの茂みを跳ね飛ばして、ど真ん中を突っ切って。 　荒く水を吐きながら飛びこんできた乱入者に、にやけ顔の赤い人魚がぎょっとしてふり返った。 　その胸に抱きしめられてうつむいていた白い人魚が、驚いたように顔をあげた。 　 「……うそ」 　ネロを映した青い目がこぼれ落ちそうなほど大きくなって、きらきらゆれた。 　 「なんで……」 「迎えにっ、きたっ」 「うそ、だ……ぼく、また幻覚を見てるんだ……」 「ちがうっ！　俺だよっ！」 　 　手を伸ばして、泳ぎよってこようとするシェルを抱きしめようとしたら。 　シェルを後ろに突き飛ばし、ネロの手を乱暴に振り払って、赤い人魚が割りこんできた。 　憤怒と嫉妬に満ちた目でネロをにらみつけてくるその顔には、見覚えがあった。 　ずっと昔、シェルから本を取り上げてニタニタ笑っていたいじめっ子。きれいになったシェルをしつこく追いかけ回して、盛大に平手打ちされてた滑稽な人魚。 　 　なるほどな。 （そりゃ、シェルが迷惑がるわけだ） 　ネロがにらみ返しても、相手に退く気はないらしかった。 　上等じゃねぇか。 　欲しいものは奪い取る。 　それが、谷底の流儀だった。 　赤い尾びれが動いて、こちらへ飛びかかってくる。 　ネロに掴みかかろうとする腕を尾びれをひるがえして交わし、するどい歯を剝きだして、その脇腹に噛みついてやった。口いっぱいに血の臭いがひろがっていく。耳をつんざく悲鳴とともに、海水が真っ赤に染まっていく。 　ドクン、ドクン。 　全身の血が滾った。 　感覚がギラギラ研ぎ澄まされていく。 　まわりで動くものすべてが、ひどくゆっくりに見えた。 　ネロを振り払おうともがいて、逃げ出そうと必死に尾びれを振りまわしている、その緩慢な動きがおかしかった。 （逃がすかよ） 　てめーが向かってきた相手を、誰だと思ってやがる？ 　勘違いしたか？ 　俺に勝てるって？ 　こんな非力な尾びれしかねえ、軟弱な浅瀬の分際が？ 　 （てめーは、手を出そうとした） 　シェルに、手を出そうとしたんだ。 （誰のものに何しようとしてたのか、そのウロコ一枚ずつに、はっきりわからせてやらねえとなぁ？） 　 　バラバラに引き裂いてやるつもりだった。 　するどい爪をギラつかせ、腕を思いっきり振り上げて飛びかかったとたん。自分の名前を叫ぶ声とともに、なにか温かいものがぶつかってきたのを感じた。 　シェルだった。 　血まみれの人魚を背中にかばって、しがみついたシェルが叫んでいた。 　 「ネロ！　やめて！　それ以上はだめ！」 「どけ、シェル！」 「ネロ！！」 　 　ネロをぎゅっと抱きしめて。 　真っ赤に濁った水のむこうで大きく見開かれた青い目がゆれて、きらきらと何かがこぼれ落ちるのが見えた。 　ハッとした。 　頭にのぼっていた血がたちまち波のように引いていった。 　あ…… 　やべぇ。 　やっちまった。 （ここは、谷底じゃねえってのに） 　振りあげた腕をゆっくりおろして、ネロはその手で口元にこびりついていた鮮血をぬぐった。 　血まみれの腹を押さえて岩のうえに転がっている獲物を、冷たくにらみつけて。とどめは刺さずに、シェルの手をつかんで、尾びれを蹴った。 　ネロに引きずられていくシェルを見あげて、赤い人魚がなにかを呻いたようだった。 　何を言ったのか、ネロには聞こえなかった。興味もなかった。 　 「行くぞ」 「……待って」 「シェル」 「少しだけ。おねがい」 　 　ネロの手をほどいて、シェルがそっと赤い人魚のそばに泳ぎ寄っていく。 　その枕元にかがみこんで、弱々しい呻き声に耳を傾けて、何度かうなずいて、青ざめた額をやさしくなでて。 　けれどシェルは、赤い人魚がのばした手には、小さく首をふって尾びれをゆらした。さよならの意味だった。 「行くぞ」 　ネロはもう一度、シェルの手を掴んだ。 　まわりに集まっていた人魚たちがスッとわかれて、泳いでいくふたりに道をあけた。