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永遠のつがい 3
『君の、目』
「目？ 問題なく見えてるぜ。すこぶる調子がいい」
ううん、とシェルが首をふった。
『言われたんだ。手遅れかもしれないって。もしそうだったら、この薬を飲ませたらネロはネロでなくなるって』
ネロは自分の手に視線をおとした。
シェルの痩せた背中抱きしめているその手は、妙につるんとしていて、貧弱に見える。黒い爪もなんだか短くて、獲物を引き裂くには心もとない。弱って寝込んでたせいだと思ってたが。
「俺は、どう見える？」
シェルが一瞬目を泳がせて。やさしく笑った。
『……きれいだよ』
「はい、ウソ。バレバレだっつーの」
『本当だよ』
あわてて首をふって否定して、「だけど」とシェルがつけくわえた。
『……ふつうの人魚みたい』
「ふつう？」
『まるで、浅瀬の人魚たちみたい。僕が好きになった谷底の君じゃない。ひれのカタチもちがうし、目だって……』
そう言われて、自分の尾びれを見下ろして、なるほど、とネロはようやく気がついた。
谷底の闇よりも黒かったはずの尾びれが、いまは日没の空のような藍色。ひらひらして、波を切り裂く鋭さはない。どおりで。ちっとも前に進まねえと思った。
シェルの手がそっと、ネロの目元にふれた。
ネロを見上げてくる青い目の奥から、見知らぬ人魚がネロを見ていた。
ネロのようなのに、なんとなく、どこもかしこも違う。
妙に丸いっつーか、のっぺりしてるっつーか。たしかに浅瀬の連中だ。
（トゲがぬけちまったウニみてぇ）
マヌケに見えるのは、目のせいかもしれない。
浅瀬ののんきな人魚たちを震え上がらせた血のような紅眼は、なんだかボヤけた冴えない色に変わっていた。
シェルが浮かない顔をしている理由がわかった。
あの紅色の目を、シェルは本気で気に入っていたみたいだから。
けどまあ。
「なんか問題あるか？」
悲しそうなシェルをのぞきこんで、ニィッと笑ってやった。
たしかに、はやく泳げねえのはちょっと不便だけど。
「見た目なんか、どーでもいいよ。浅瀬で暮らすにはむしろ都合がいい。だろ？ 俺はもう谷底に戻る気はねえんだ。それとも、シェルはこの俺じゃイヤか？」
『そんなことないっ！』
シェルが尾びれをゆらして叫んだ。
「んじゃ、なんも問題ねえな？」
うなずいてほしいのに。
シェルはまた、目を泳がせた。
にぎりしめた手のひらに、爪がくいこんでいる。
「おい、シェル」
腹が立ってきて、シェルのおでこを突っついてやった。
「もうやめろよ。俺から逃げる口実さがすの」
『そんな、僕っ……』
ハッとした顔をして、ネロに反論しようとして、シェルがその目をふせた。
ほらみろ。
思い当たるんじゃねえか。
うつむいたままのシェルを、ぎゅっと抱きしめて。
やわらかい髪に顔をうずめて、シェルの耳にささやいた。
「俺、うれしいんだ。またこの目でシェルを見られる。だからさ、笑ってくれよ」
何度だって言う。
俺は、笑ってるシェルが好きなんだ。
シェルが俺に、はじめて笑ってくれたときから。
『ネロ』
「俺は、まだシェルと一緒にいたい。離したくねえ。ずっと。死ぬまで。……シェルは？」
『僕は……』
腕の中のシェルがためらっている気配がした。
欲しいものを、欲しいと言えない。
子どものときから、シェルはそうだった。
（また「おばあさま」か）
……クソッ。
どんだけシェルを苦しめれば気がすむんだ！
僕なんて。
僕なんかじゃ。
きっとシェルはそう答える。
自己否定のカタマリ。
（言ってみろ）
そんなクソみてえなもん、俺が海の果てまで蹴り飛ばしてやる！
ネロの腕の中で、シェルが顔をあげた。
その青い目が、まっすぐネロを見た。
『僕は、もう逃げたくない』
思いがけない言葉だった。
ネロままじまじと、シェルのまっすぐな目を見つめた。
『ネロと、一緒にいたい。ずっと。死ぬまで。……だから、もう、逃げない』
抱きついてきたシェルを、ぎゅっと抱きしめかえして。
胸の奥からこみあげてきて溢れそうになる涙を隠したくて、シェルに唇を重ねた。
深く、ふたりの身体がひとつに溶けあってしまうほど、深く。
唇をはなして、シェルが照れたように笑った。
『ねえ、ネロ』
青い目をきらきらさせて、嬉しそうに言った。
久しぶりに見る、まぶしい笑顔だった。
『僕、最果ての海へ行ったんだよ。ひとりで』
「ああ。遠かったか？」
『すごく。何本も海流をのりついで、何度も道に迷った。もうたどりつかないかと思った。僕、泳ぐのが下手だから』
「すげえよ、シェル」
『次は一緒にいこう。僕が案内してあげる。元気になった君をつれておいでって言われてるんだ』
「よく洞窟がわかったな。看板が出てるわけでもねえんだろ？ 観光地じゃねえんだし」
『ええと』
シェルが口ごもって、目をそらした。
なんだ、この反応？
あやしい。
『協力してくれたんだ』
「だれが？」
『……ダリオ』
「は？」
『あのね、彼の書庫には古い巻貝がたくさんあってね』
「待て、待て、待て」
思い出した。
シェルの外出が増えた頃、シェルからなぜかアイツのにおいがしていたこと。
クソッ、俺の爪がまだするどかったら、今すぐ引き裂きにいくってのに。
「協力？ アイツが協力なんかするわけねえだろ」
『取引したんだよ』
「とりひきぃ！？」
声が裏返った。
あの性悪のことだ。
シェルにいやらしい提案をしたにちがいない。
「妙なことされてねえだろうな？」
『僕、すごく時間がかかったから。ネロが元気そうで安心した。ダリオはちゃんと約束守ってくれたんだね』
「約束だと？」
『君の面倒をみてほしいって。僕がいない間』
「はぁ！？」
頭がクラクラした。
額をおさえて、シェルをじろっとにらみつけた。
「お前、どんな取引したんだよ」
『ええと』
シェルがネロを見上げて、小さく笑った。
いたずらっぽい、ちょっとだけ悪い顔で。
『……内緒』
「シェル！」
『あのね、ネロ。僕にだって、ひとつ、ふたつ、秘密があるんだよ』
そう笑って、シェルが尾びれをくねらせて、ネロの腕からぬけだした。
岩陰から飛び出して、明るい光の中でふりかえって、ネロへ手をさしのべた。
『ネロ、競争しよう。あの海面まで！』
「待てってば、シェル！」
楽しそうに笑って、尾びれをひるがえして、シェルが上をめざして泳いでいく。
灰色の尾びれに陽射しが照って、一瞬、その姿が黄金色にかがやいて見えた。
まぶしい海面に、陽の光が溶けている。
その光を見上げても、もう目に突き刺さることも、頭が痛くなることもなくて。
子どもの頃のように、ただ、泳いでいくシェルの姿がきらめいて見えた。
ちょっとだけ、泣きたいような気持になって。
ネロはこみあげてくる喜びを嚙みしめて、あたらしい尾びれを蹴って、シェルのあとを追いかけた。
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