第一章 　石造りの回廊を抜けると、そこには広い薬草庭園が広がっていた。 　朝露を含んだ葉々が、春の陽光を受けて微かに揺れている。 　ひと月ぶりの空気は、思ったよりも暖かかった。 　 　王子──ノアリスはそっと息を吐く。 　白金の髪が風に揺れ、薄布のローブが小さく音を立てた。 　その背後には無表情な護衛と女官が控え、まるで美術品を運ぶような扱いで彼を見守っている。 　 「……時間は一刻だけです。お気を召されても、これ以上は許されませんよ」 　女官の声に頷き、ノアリスは足を進めた。 　この庭だけが、彼にとって世界とつながる唯一の場所だった。 　花の香り。薬草の匂い。鳥の囀り。 　──そして、塀の向こうから聞こえるざわめき。 　それらすべてが、彼には遠い。 　 　そのときだった。 　ふと、視線を感じて顔を上げた。 　 　塀の向こう。遠く、使者のために開かれた正門の陰から、ひとりの男が、こちらをじっと見つめていた。 　黒衣に金の刺繍。長身で、堂々とした姿。 　王子は一瞬、その瞳の深さに息を呑んだ。 　エメラルドグリーンの美しい目。 　それを際立たせる艶のある黒髪。 　相手も、動かず、ただ見ている。 　まるで、この世のすべてを見透かすような目で。 　 　──鼓動が、跳ねた。 　 「王子様、時間です」 　しかし、背後からの声に、身体がびくりと震える。 　振り向いたときには、塀の向こうの男の姿はもうなかった。 　 　連れ戻されるように、庭をあとにするノアリスの足元では草花が揺れ、先ほど見つめ合った記憶だけが、胸の奥でまだ燃えていた。 　——その出会いが、彼の運命を変えるとも知らずに。 　◇◇◇ 　部屋へ戻るまでのあいだ、ノアリスは一言も口をきかなかった。 　女官たちは慣れた様子で後に従い、護衛の足音だけが石畳に響く。 　それでも、心の奥ではまだ、さきほどの「視線」が焼きついていた。 　あの男は、誰だろう。 　どうして、目が離せなかったのか。 　思い出すのは、ただの顔ではない。 　自分を「誰でもない人間」として見ていた、あの真っ直ぐなまなざしだった。 　 　──あの人は、卵のことなんて、何も知らないのだろうな 　産む体であること。 　囚われていること。 　兄に支配されていること。 　全て知らず、ただ一人の『人間』として、見ていた。 　そんな幻想を抱いてしまいそうになるほどに、あの視線はまっすぐで、温かくて、そして、力強かった。 　──だが、幻想は所詮幻想だ。 　ノアリスは卵を産める体として、この棟に囚われている。 　特異な体質だということは、数年前に発覚した。 　精を注がれることで体内に存在する子宮に卵が形成され、それは数日で成熟し、彼の体から産み落とされる。 　生まれた卵は、人の病を癒し、肉体の弱りを補い、時に死にかけた者さえ生き長らえさせるという。 　だが、産み落とした卵の全てが癒しの果実ではない。 　一定の確率で、受精した命が宿るのだ。 　食べられるものと生命が、同じ殻の中にあるという現実。しかしそれをノアリスは知らない。 　誰かを救う奇跡の源が、ノアリスの体から搾り取られているという事実。 　それを知る者は、皆、彼を人としてではなく器として扱う。 　だからこそ、あの視線だけが──あの短い瞬間だけが──違うように思えた。