ノアリスの胸の奥に、驚きと同時に小さな疑問が生まれる。 　なぜ、カイゼル様は、私にだけ──？ 　何か特別なことをしたかと聞かれると、何もしていない。 　それどころな迷惑ばかりかけて、嫌がられることも多いのに、それでも優しくしてくださるのは、なぜだろう――やっぱり、不思議だった。 「カイゼル様は、どうして……」 　呟いた言葉に、イリエントが仄かに笑う。 　その笑みに、ノアリスは思わず視線を逸らす。 　答えのない問いが、心の奥で静かに、しかし確かに膨らんでいった。 「どうにか、お世継ぎを残していただかないと、この国は陛下の代で閉じてしまいます」 「……」 「ノアリス王子。もし本当に陛下に恩返しをしたいと思うのなら、どうか妾姫様のもとに通い、お子を成すようお伝えいただけませんか？」 「えっ……」 　ツキン、と心に痛みが走る。 　妾姫のもとへ、カイゼル様が歩む姿が頭に浮かび、遠くへ行ってしまいそうで、思わず首を振った。 「ノアリス王子？」 「……すみません。カイゼル様が嫌だと思うことを、私が勧めることはできません……」 「……国のためでも？　それが陛下のためになるとしても？」 「っ……カイゼル様は、私を救ってくださいました。だから、そんな御方が嫌がることを、したくありません……」 　それでも、胸の奥に引っかかるものがあった。 本当に心からそう思っているのか――恩人の嫌がることをしたくないのは確かだ。でも同時に、自分自身も嫌だと、心が静かに叫んでいる。 「……そうですか」 「……すみません。折角、相談に乗っていただいたのに」 「いえ……」 　イリエントは静かに立ち上がり、軽く一礼した。 「私の方こそ、お力になれずすみません」 「ぁ……」 「ですが、どうかお忘れなきよう。カイゼル様は一国の王であるということを」 「……はい」 　一国の王として、その責任を果たさなければならない。 　イリエントは強い目でそう言うと、柔らかく微笑み、部屋を後にした。 　残された部屋には、わずかな緊張感だけが漂う。 　ノアリスは小さく息を吐き、膝の上で両手を揉んだ。 　果たして、自分に何ができるのだろう。 　彼が好きなように生きながらも、国を揺るがさぬよう手助けできる方法が、あるのだろうか。 　そもそも、自分自身が彼の足枷になっているのではないのか。 　迷惑ばかりをかけてしまっているから、やむなしに気にかけてくださっているのでは。 「……カイゼル様は、お強い……」 　暗い過去も、寂しい思いも、酷く辛い悲しみも、全てを隠して堂々と立つ。 　民の信頼も、自らの手で掴み取った、王たる人。 「……私は、きっと、邪魔になる」 　ここにいるだけで。 　でも、ノアリスには行く宛てもない。 　勝手に出ていく権利もない。 　そもそも、この暖かく優しい場所から飛び出す勇気すら、持ち合わせていない。 「……情けないな……」 　視界が少しずつ滲む。 　頬を伝ったぬるい涙が、ポタリと太腿に落ちていった。