「わ、私……少し、考えたんです」 「うん？　何をだ？」 　ノアリスは胸の奥を探るように、そっと言葉を紡ぐ。 「……妾妃様のことをイリエントから聞いたとき、胸が痛くなりました。陛下が彼女たちのもとへ向かわれる姿を想像したら……遠くへ行ってしまうようで、嫌で……。もしかしてこれは、『好き』ということなのだろうと……」 　恐る恐る視線を上げると、カイゼルはわずかに目を瞬かせ──すぐに柔らかな微笑みへと変わった。 「……そうか」 「それに……貴方様に『好き』と言っていただいた時、とても……嬉しかったのです。私にそんな資格はないとわかっていますが、もし許されるなら……そばにいたいと思って」 　ノアリスは膝の上で自分の手をぎゅっと握る。 　その上から、温かく大きな手が重なった。 「ノアリス」 　低く穏やかな声。胸の鼓動が跳ね上がる。 「俺も、もしノアリスが誰かの元へ行くと想像したら……嫌で仕方がない。それは、好きだからだ。きっと同じ気持ちだ」 「……同じ……」 　その一言が心に沁み、胸の奥に広がる温もりが不安を溶かしていく。 「余計なことは考えなくていい。俺もただ、そなたのそばにいたい」 　ノアリスは頬を赤らめ、小さく笑みを浮かべた。 「そもそも、そなたは俺の妻としてルイゼンへ連れてきた。資格なら誰よりもある」 「っ！」 「もちろん、あの時はフェルカリアから救うためでもあった。……だが本当は──初めて会った時から惹かれていた」 「え……？」 「知れば知るほど、守りたいと思った。だから……この先もずっと、俺に守らせてはくれないか」 　頬に触れる手。導かれるように目が合い、逸らせない。 　ノアリスはまだ不安を抱えていたが、彼に導かれるように、そっと頷いた。 「……ありがとう」 「……私のほうこそ」 　俯こうとしたとき、彼の指先が唇に触れる。 　不意の感触に胸が跳ね、視線が泳いだ。 「ノアリス、キスをしてもいいだろうか」 「キ、キス……っ？」 「ああ。キスしたい」 　頬が熱くなる。 　恐れよりも、その言葉が嬉しかった。 「っ、き、キスは……どうすれば……」 「怖くないなら、目を閉じてみて」 　ごくりと唾を飲み、ぎこちなく目を閉じる。 「こ、こう……ですか？」 「ああ。上手だ」 　気配が近づく。顎をそっと上げられ──柔らかな唇が触れた。 　触れただけの唇はすぐに離れる。 　あまりに一瞬で、それなのに鼓動はこんなにも速い。 「ノアリス、大丈夫か？」 　囁くように気遣ってくれる声に、胸が震えた。 「はい、とても……優しいもの、ですね」 「はは。そうだな」 　視線を逸らそうとしても、顎を支えられ、逃げられない。 　真剣に見つめる瞳が熱を帯び、体中に広がっていく。 「もう一度、いいか」 「っ……」 　迷う気持ちより、期待のほうが大きくなっていた。 　小さく頷くと、再び唇が重なる。今度は少し長く、温度が伝わってくる。 「……ふ……っ」 　かすかな吐息が混ざる。 　指先に力が入り、彼の服をつかんでしまった。 「可愛いな」 　離れた瞬間、熱のこもった声が耳をくすぐる。 　ノアリスは顔を真っ赤にして、どうにか視線を逸らしたのだった。