その翌日のことだった。いつものように水汲みを手伝っていると、見慣れない数人の騎士たちが、広場に馬を入れてやってきた。 　兵士達の鋼の鎧の中央には、輝く太陽の紋章が彫られ、馬の鞍のタペストリーにも、同じ模様が描かれている。それは、間違いなく「陽光の国」の印。 　 「ん？王都からの使者か…？」 　と、隣のおじさんが顔を上げた。周りの村人達も、突然のことに、ざわつき始める。 「いきなり、どうしたのかしら……」 「こんなところまでやって来るなんて、珍しいわね」 　太陽の紋章が目に入った時、ソルの心臓がドキリとなる。 　15年前、父が戦場に赴いた、あの時のことが蘇った。あの日も、このように突然数人の使者達がやってきて、父に告げた。 『魔王の軍が、南で不穏な動きを見せている。間もなく、大きな戦争が起こるだろう』 　王都から派遣された兵士達は、そう低く言い、村人達はしんとした。 『国は兵士を集めている—————そして、「陽光の印」を持つ者が必要だ』 　父の、オレンジの髪の毛が、微かに風にゆれていた。 『そうですか……』 　父は、あまり驚くことなく、そう呟いた。まだ少年だったソルも、空気が変わったのを感じる。 『父さん、』と何か声をかけようとしたが、父はソルの頭にポン、と優しく手を置いて言った。 『ソル。……父さんは、お前たちを、村を守ると誓った。陽光は、大地を照らすためにあるんだ』 　その瞳は優しかったが、その奥には固い意志が、まるで炎のように静かに燃えていた。使徒たちの話を聞いて、事態が深刻であることを悟った父は、やがて、招集に応じることを決めた。 　ソルと父は「いざという時のために」と、戦いの鍛錬をしていた。そして父は、太陽の光を自在に操ることができた。しかし、それを誇示することも、ソルに強制することもなかった。 　父は、翌日に出発した。最初はしきりに反対していた母も、父の固い意志を前に、引き留める術はなくなってしまった。見送りの際、母が微かに震えていたのを覚えている。 『ソル、お前の中にも太陽がある。決して、忘れるな』 　それが、父の最期の言葉になるとは思わず、少年は「うん！！」と元気に頷いた。 『お父さんは……光の勇者だ。アルヴィーンより、カッコいいよね！』 　馬に乗って、遠くなっていく父の背を見つめ、ソルは興奮して、母を振り返った。しかし母は、まだ小さな妹のルナを抱きかかえ、曖昧な顔をして『ええ、そうね』と微かに寂しげに微笑んだ。 「ソル・ルークはいるか」 　遣いの者の1人が、馬に乗ったままザッと見渡し、ソルに視線を留めた。 「……お前か」 　その燃えるようなオレンジの髪と瞳は、よく目立つ。それは太陽からの恩恵。そして—————力を秘めている者の象徴。 　しかし、ソルは反射的に俯いた。 　緊迫した空気。彼らがこんな片田舎までわざわざ赴いたのは————きっと、他でもない、あの「ヴァン・ルーク」の息子、自分を探しに来たのだろう。 （でも、俺には、力がない。父のような者を、彼らが期待していたとしても……） 「ソル・ルークは俺です」 　ソルの声にはしかし、張りがなかった。 「王都で、何かあったんですか」 　問うと、兵士の1人が堅い口調で答える。 「ああ。代々的な戦争を未然に防ぐため、魔王討伐の令が、国中に出ている。先代の魔王の力は衰えたがら最近になって、若い魔王が玉座についたと、偵察から報告が入った」 　周囲の村人たちが、ざわついた。皆の顔に、不安がよぎる。 　『闇の淵』—————それは「陽光の国」の南に広がる、闇の領土。深い霧と険しい山々に覆われ、あらゆる魔族と魔物が巣食う、果てしない深淵。 　それは「陽光の大地」にとっての、長年の脅威となっていた。魔族の根絶のため、王都は各所から勇者や屈強な戦士、討伐パーティを集めているのだ。 「あのヴァン・ルークのような、『陽光の勇者』が必要だ」 　騎士が、ソルを真っ直ぐに見つめ、王からの命令を告げるように言い、ソルは、唇を噛んだ。 　守りたい。国を、大事な人々を。小さい頃から、ずっと憧れてきた。かっこいい勇者になって、魔王を討伐すること。父のように、あの大きな背中を追いかけて——————— 「ソル兄！」 　今しがた村に帰ってきたルナが、使者たちを見て、何かを察したように走り寄った。 「国からの、招集……？」 　ルナはあの頃まだ幼かったが、父の時と同じく、何か異様な空気を察したのだろう、ソルは静かに、無言で頷いた。 　その夜、兵士たちはソルの返事を待つために、宿へ泊まった。しかし、彼らの期待は明らかだった。 「ねえソル兄、あたしの占いは当たるよ」 　夜、ルナがカードを持って部屋へやってくる。突然のことだったが、ソルにもわかっていた。昼間のことを、今回の召集のことを言っているのだろう。 「ああ、知ってる。お前は月の力をよく扱える」 　ソルは、父からの短剣を前に静かに座りながら、呟くように返す。 「でもね、占いには、凶は出なかった」 　ルナははっきりとした口調で言った。 「お兄ちゃんの運命を変える。でも、決して悪いことじゃない」 　ソルはそれを聞いて、ふっと笑った。 「……そうか」 「知ってるよ。お兄ちゃんが、本当は行きたがってるの」 　妹には、なんでもお見通しだったらしい。 　母は、ソルを止めなかった。母もきっと、妹と同じことを思っていたのだろう、彼女は静かにソルを見つめる。 「貴方が、『呼ばれている』と感じるなら—————それに従いなさい」 　子どもの時、あの物語を聞かせてくれた、優しい母の顔で、微笑んだ。 「私は、ルナも、貴方のことも信じてるの。『アルヴィーンよりカッコいい、陽光の勇者』になりたいなら、私はあなたを止めない」 　夜の静けさの中、ソルは1人ベッドの上で天井を見つめていた。 「『陽光の勇者』、か……」 　新たな魔王は、すでに魔物を招集し、不穏な動きを見せていると聞いた。父さんが戦った、あの戦争。彼らがあそこで引き留めなければ、魔物はすぐに各地を徘徊し、王都への侵略を始めていただろう。 　村を、家族を守りたい。俺に、もしできるなら。 「いや……やるんだ。俺が」 　そんな呟きが、夜の闇に響く。その声にはもう、迷いはなかった。