俺の名前は朝倉悠真(あさくらゆうま)。 趣味は読書と育成ゲーム。あと、ショタ──もとい、可愛い子供キャラを愛でることだった。 もちろん、「YESショタ！NOタッチ！」が俺の鉄の掟。尊さで床を転げ回ろうとも、理性の蓋は固く締める。 ついでにもうひとつ、囲碁もちょっとかじってた。 小学生の頃、漫画で流行ってて、「なんかかっこいい！」って勢いで始めたやつだ。 プロどころか対局相手もいないから、ひとりでAIと打ったり、詰碁解いたり、まぁ完全に自己満足の世界。 でも、白と黒の石が並ぶ盤面を見てると、不思議と心が落ち着いた。 局面全体を見て、次の一手を考える──そんな感覚が、なんとなく好きだった。 そんな俺の隣の部屋から、最近、たびたび物音や子どもの泣き声が聞こえてくるようになった。 最初は、気のせいだと思った。 でも、日に日に頻度は増えていき──それでも俺は、声をかけることができなかった。 怖かったのだ。 変に干渉して、トラブルに巻き込まれるのが。 「きっと、誰かが通報してるはずだ」 「俺なんかが口を出したら、もっと悪くなる」 ……そんな言い訳で、自分を納得させた。 一度だけ、児童相談所の番号──“189（いちはやく）”を検索した。 でも、結局、通話ボタンを押すことはなかった。 その画面を閉じたとき、もう一度だけ、子どもの泣き声が聞こえた気がした。 それが、最後だった。 ──数日後。 夕方、サイレンが近づいてくる。 パトカーの赤色灯が、建物の壁に反射してちらつく。 インターホン越しの、制服姿の警官が告げた。 「お住まいの隣室で、事件がありまして…… ……男児の遺体が発見されました。 ……子どもが、一人、息絶えていたんです」 その瞬間、 頭の奥で何かが砕ける音がした。 胸の奥に沈んでいた「もしも」が、いくつも浮かび上がる。 あの時、声をかけていれば。 電話を、していれば。 “あの子は、まだ生きていたかもしれないのに” ──人は、死ぬとき、何を思い出すのだろう。 身体の芯から冷えていく中、俺の脳裏に浮かんだのは、隣の部屋からよく聞こえていた、あの泣き声だった。 助けられなかった子ども。 知らないふりをして、目を背けて、それでもずっと、胸の奥に引っかかっていた。 もしかして、あの子も── 今の俺と同じように、 ひとり、寒くて、寂しくて、誰にも気づかれずに…… 死んでいったのだろうか。 もし、もう一度やり直せるなら。 今度こそ、あの手を取ってやりたい。 ──誰かの“最期”が、“誰かの始まり”であってくれたら。 せめて、そんな風に願っても、いいだろうか。 *** 次に目を覚ました時、俺は見知らぬ世界にいた。 異世界ファンタジーそのものの風景。 そして、偶然にも前世と同じ名前──【ユーマ】として生まれ変わっていたのだ。 しかも、魔法貴族の名家に転生したって知ったときは、正直、勝ち確だと思った。 チート人生きたわコレ！って、天井仰いで小躍りしたくらいだ。 だって、貴族だよ？魔法だよ？チート設定大集合じゃん？ ……なのに。 俺が使えるのは、ヒールのみ。 それも、「切り傷・擦り傷・ひびあかぎれ、目の疲れに効くよ！」系の地味〜なやつ。 なにそれ、オ◯ナイン軟膏でよくない？？ いや、あっちのほうがたぶん効くまである。 そのうえ、三歳年下の弟、リセルが既に火や風の術式を習得していて、親からの期待も賞賛も、いつの間にか全部あいつに持っていかれた。 （なんだよ、それってズルくないか……） でも、リセルのことは、ずっと可愛いと思っていた。 あいつは、俺とは違って、魔法の才能に恵まれて生まれてきた。三歳にして火花を散らし、四歳で火球を浮かせ、五歳には父さんと模擬戦をして勝った。 なのに、それでも俺の後ろをついて回って、「兄さんみたいになりたい」なんて笑うから、参ってしまう。 ──いや、ほんと、可愛いんだよ。顔も性格も、全部。 くりっとした目に、いつも眠たげな口元。俺の袖をきゅっと掴んで離さない癖も、小動物みたいな声で「ねぇあのね」って話しかけてくるのも、全部。 前世の俺は「YESショタ！NOタッチ！」を貫いた信仰者だったが、こっちの世界でもそのスタンスは変わらない。 愛でるだけ。触れない。ただ、ちっちゃくて可愛い存在を尊ぶのみ。 でも──俺の中に、ちょっとだけ寂しい気持ちがあったのも確かだ。 あいつは才能がある。家族に愛されている。 つまり、俺と違って、ちゃんとここに“居場所”がある。 冷たくなっていく家族の態度に耐えきれなくて、俺はよく森に逃げていた。 魔獣が出るから行くなって、何度も言われたけど、だからって何だっていうんだ。 ヒールしか使えない俺に、未来なんてあるのか？ 今日も同じ。 森の中、木漏れ日の揺れる道を、ただなんとなく歩いていた。 そしたら──ふと、うめき声が聞こえた。風と一緒に、微かに。 気になって、音のする方へ近づいた。 草をかき分けた先で、俺はその姿を見つけた。 黒灰色の耳。しなやかな尾。人に近いけれど、明らかに違う。 小さな身体の足首に、古びたトラバサミが食い込んでいて、赤い血が滲んでる。 （獣人……本当にいたんだ） ずっと本でしか見たことのない存在。初めて見た実在の獣人に、俺は興奮した。でもその子は、俺の気配に気づいた途端、ビクッと肩を震わせて、逃げようとした。 「ま、待って！　大丈夫、酷いことなんてしない！」 罠が食い込んでる足を引きずって、必死に後ずさるその様子に、俺はとっさに声をかけた。 言葉が通じるかもわからない。でも、このまま放っておくなんて、絶対できない。 「……ちょっと、足見せて。血、止めなきゃ……」 俺がゆっくり近づくと、彼は怯えながらも、動きを止めた。 この世界の人間たちは、獣人のことをどこか“蛮族”のように見ている。だからきっと、この子も、理不尽な目に遭ってきたんだ。 （それって……なんか、俺と同じじゃないか） どこにも居場所がないって思ってた。 誰にも期待されないって、孤独に押し潰されそうだった。 そんな俺に、今、助けを求めてる誰かがいる。 「よし、外すぞ。ちょっと痛いかもしれないけど、我慢してくれ」 罠の金具を慎重に開きながら、俺は小さくヒールを唱えた。 その魔法は、やっぱり微かにしか効かない。けど、それでも、少しでも痛みが和らげばいいと思った。 彼は、黙って俺を見ていた。 怯えと、不信と、ほんの少しの希望が混じったような目で。 その時だった。 「兄さーん！」 遠くから、弟の声が聞こえた。 ああ、また迎えに来たんだな。探しに来たんだ。 思わずそっちを振り返って──気づいた。 さっきまでそこにいたはずの、あの獣人の少年が、もういなかった。 罠の跡だけがぽつんと残っている。赤い血の染みも、葉の揺れる音も、まるで最初から何もなかったかのように消えていた。 ……逃げたんだ。 でも、当たり前だよな。あんなに怯えてたんだ。 人間なんて、信用できるわけがない。 もう一度、あの目を思い出す。 痛みと不信と――ほんの少しの希望。 あんな目で見つめられたのは、生まれて初めてだった。 結局、名前も何も、聞けなかった。 あれ以来、あの森で彼に会うことは、二度となかった。 けれど、この日から、俺の人生は、確かに変わり始めていた。 *** 相変わらず、両親の態度はわかりやすかった。 俺が何をどれだけ頑張っても、「凡才」って烙印を押された時点で、もう見限ってたんだろう。 エリートが集まる魔法学院には当然のように通えず、18歳の誕生日、まるで待ってましたと言わんばかりに「そろそろ自立の時期ね」なんて言われた。 ……まあ、要するに「家を出ていってくれ」ってことだ。 弟のリセルだけは、少し寂しそうな顔をしてた。 優秀すぎるリセルは、両親の期待を一身に背負って育ってる。 それでも俺を兄として慕ってくれた、数少ない味方だった。 リセルは少し唇を噛みながら、「本当に行っちゃうの？」と別れを惜しんでくれた。 頭を撫でてやった。小さくてあたたかくて、やっぱり可愛い。 ……その可愛さに、少し救われたのも事実だった。 でも、両親は違った。 あの日、俺が家を出る時に見せたあの笑顔── あんなに穏やかな顔、初めて見た気がする。 ……ほんと、よかったな。やっと“出来損ない”が出ていってくれて。 *** 親から軍資金──いや、手切れ金をいくらかもたされたが、そんなもん、あっという間に底をつく。 とりあえず俺は街の冒険者ギルドへ向かい、冒険者として登録。 登録だけで1000ギニー。……地味に痛い。 今の俺にできるのは、せいぜい難易度Fの雑用か、薬草の採取くらい。 そもそもモンスター討伐の依頼なんて、実力がなきゃ受けることすら許されない。 冒険者ランクでいえば、俺は最下位の“アイアン”。 要するに、俺が憧れてた“勇者っぽい仕事”は、しばらく夢のまた夢ってわけだ。 せっかく夢にまで見た、獣人のいる異世界ファンタジーに転生したっていうのに── 現実は、そんな出会いとはまるで無縁だった。 あの日、あの森で出会ったあの子は、今どうしているんだろう。 まだ、どこかで生きてるんだろうか……。 ぼんやりとそんなことを考えながら、俺はギルドの掲示板を眺めていた。 掲示板に並んだ依頼の中から、アイアンランクの俺でもこなせそうなのは、荷物運びに草むしり、畑の見張り。 どれも似たり寄ったりで、内容も報酬も薄給。ため息は増える一方だ。 ……そのときだった。 背後に、気配。 誰かの視線を、確かに感じた。 振り返ると、そこには、フードを深くかぶり、首元の布が口元までせり上がった小柄な影が立っていた。 子ども……？ だが、フードの隙間から覗いた金色の瞳が、鋭くこちらを見据える。 ……その目に、俺は見覚えがあった。 「……っ、君……あの時の……！」 まちがいない。あのとき、森で出会った──あの獣人の子だ。 でも、変わっていなかった。 何年も経ったはずなのに、背丈も雰囲気も、まるで昔のまま。 「え、ちょっと待って。君、あの時の子だよね！？なんで見た目変わってないの？？　いま何歳なの！？」 驚きと動揺を隠せず、思わずそう口にしていた。 すると、相手はフードの奥で少しだけ眉を動かし──ぼそりと呟いた。 「……18。年は取ってる」 「いやいやいや、嘘だろ！？　こちとらヒゲ剃るのが日課になってんのに、君、どう見ても成長期前だぞ！？　いつまでショタでいるつもり！？」 「……？　それ、俺のせいじゃない」 「じゃ、じゃあこの世界の獣人て、みんな見た目は子供、頭脳は大人的なやつなの！？　名探偵なの……！？！？」 「……あまり騒ぐな。他のやつらが見てる」 低く静かな声に、ハッと我に返る。 まわりの空気が、いつの間にかピリついていた。 ちらちらと視線を投げてくるのは、冒険者ギルドのごつい面々──けど、その目は明らかに、俺ではなく。 「ガウルさんだ……」 「マジかよ、あの“プラチナランカー”の……」 「この街にいるなんて噂だったけど……本人だったのか」 ざわ、っと空気が波打つ。 戸惑っているのは俺だけで、まわりの冒険者たちは、目の前の“少年”を――まるで伝説でも見るような目で見ていた。 「……は？」 言葉が出ない俺をよそに、ガウルは目だけで周囲を睨み、低く唸った。 「面倒になる。外に出るぞ、ユーマ」 （──えっ、なんで名前知ってるの？） 「……なんで俺の名前」 「……調べた」 短く返された言葉に、思考が一瞬止まる。 「え、ちょ、え？」 「……あんたが、あの家から急にいなくなるから。ここにも、匂いを辿ってやってきた」 「どういうことだ……？」 「礼がしたい。香木も、レッドスピネルも、兎も──あんたに気に入ってもらえなかった」 「…………？？？」 完全に置いてけぼりだ。でも、なんか、重い。真剣な目をしているのに、見た目はちっちゃい。ちぐはぐすぎて、現実味がない。 香木……？　兎……？ 俺は記憶の糸を辿った。 そこでふと思い出す。 ある日、俺の家の玄関前に、ふんわりと甘い香りのする木の枝が置かれていたことがあった。 「……なにこれ、ただの棒？　あ、でもちょっと良い香り？　まいっか」 結局そのまま、庭へポイ。 また別の日には、小さな宝石みたいに透き通った赤い石。 「兄さん、玄関に綺麗な石落ちてたよ！ 僕もらって良い？」 「ああ、いいよ」 そして──とどめは。 「うわっ！？　な、なにこれ！？」 玄関先に、ぽつんと横たわっていたのは、丁寧に狩られたらしい野ウサギの死骸だった。 「ヒィィ……！ 可哀想に……っ」 俺は震えながらも庭の隅に小さなお墓を作り、静かに手を合わせた。 ……。 …………。 「あれ全部……お前の仕業だったのか！？」 ガウルは小さく、でも確かに頷いた。 （マジか！　棒は捨てたし、石は弟が持ってったし、兎は埋めちゃったよ！？！？） 心の中で思わず頭を抱える。よりによって全部、スルーどころか供養までしてるとは……！ 「……すまん……いや、ありがとう……！いや、ほんとごめん……！」 わけのわからない謝罪と感謝が口から溢れる。 「あんたも冒険者になったんだな。ギルドの依頼受けるのか？」 「え、あ、ああ……。受けたいんだけど、俺じゃFランクの採取くらいしか──」 「手伝ってやる。あの時の礼に」 （……え、Fランクの採取を、プラチナランカー様が手伝ってくれるってこと？） 脳内で一瞬、野草を摘みながら無言で背後からガウルがついてくる図がよぎる。 そ、それはそれで……ちょっと可愛いかもしれない。けど。 ガウルはすたすたとギルドカウンターへ戻ると、掲示板をざっと一瞥し──一枚の依頼書をビリッと引き剥がした。 そのまま、受付のお姉さんに無言で差し出す。 「これ。報酬もいいし。狩った素材も高く売れる」 俺は思わず目を見開いた。 （え、待って、それ……） 掲示板に残された依頼の枠には、でかでかと書かれていた。 ──【Sランク依頼：赤眼のドレイク討伐】報酬：150,000ギニー＋素材売却分 （いやいやいや！！！） 「ちょっ、ちょっと待って！？　これ、なんかの間違いじゃ！？」 「間違ってない。あんた、金いるんだろ。ギルドの登録料でもう痛いって、さっき呟いてた」 「聞いてたのかよ！？」 「聞いてた。全部」 （聞き耳たてられてたのも地味に怖いし、なによりSランクモンスター！？俺即死では！？） *** 翌朝。 装備を整え──といっても、家を出たときに持ってきた数少ない私物に、拾い物のマントを羽織っただけだ――ガウルに指定された集合場所へと向かった。 街外れの石壁の前。 そこには、昨日と変わらぬ出で立ちで、静かに腕を組み、壁に凭れて佇む少年の姿があった。 背筋を伸ばし、風に揺れるフードの影から、冷たい眼差しだけがこちらを見据えている。 一瞬、呼吸を忘れそうになった。 （……クール系ショタ……尊い……ッ！！） なんだあの立ち姿。まるで神絵師の一枚絵だ。フィギュアで欲しい。保管用と観賞用と布教用で三体くれ。 ふつう、子供ってもうちょっとこう……無防備というか、ふにゃっとしてるものでは！？ 中身18歳だからなの？ 合法ショタの暴力なの……！？ なにその無駄のないラインと完成された無表情……っ！！ 「……お、はよう」 なんとか声をかけると、ガウルはちらりとこちらを見て、ひとつ頷いた。 それだけなのに、俺の胸の奥が、ズキュンと鳴った。 やばい。クール系の破壊力、予想以上に高い……。 「……行くぞ。時間が惜しい」 ガウルは壁から離れると、躊躇なく歩き出す。 その歩幅も、足音も、どこまでも均整が取れていて。 （……待って、マントの裾から尻尾見えてる！　しかも先っぽだけ白いの、反則じゃない！？） 思わず内心で叫んでしまう俺をよそに、ガウルは一度も振り返ることなく、一定の速度で先を行く。 その背中に、ゆらりと揺れる尻尾。さっきまでの冷ややかな表情が頭をよぎって、変な汗が出てくる。 慌ててその後を追いながら、俺は胸の内で深く息を吸い込んだ。 （落ち着け、俺。あれは尻尾。かわいいけど、ただの尻尾。……でもあれ、絶対ふわふわだよな？） ヤバい。この依頼、絶対まともな精神じゃ終われない気がする。 俺たちは、赤眼のドレイクに襲われたという行商人の証言を頼りに、街から少し離れた丘陵地帯へと足を運んでいた。 そこは、岩場と草原が入り混じる開けた場所で、遠くの方には、さっきまでいた街の屋根が小さく見えていた。 本当に、こんなところにあの大型魔物がいるのか……？ 半信半疑であたりを見回していると、ガウルが不意に足を止めた。 「……見ろ。ドレイクが食べ散らかした痕だ。まだ近くにいる」 指差す先には、砕けた骨のようなものが点々と転がっていた。 白く風化しかけたものもあれば、まだ生々しい血の跡が残っているものもある。 「ひえっ……」 思わず声が漏れたその瞬間だった。 「伏せろッ！！」 ガウルの鋭い叫びと同時に、空から影が落ちた。 厚い雲の切れ間から、巨大な飛竜が音もなく急降下してくる。 目が赤い──あれが、ドレイク……！ 動けない俺に、ガウルが叫ぶ。 「そこを動くな！」 彼は地面を蹴り、すばやく間合いを詰めると、腰から何かを引き抜き、空中に向かって放り投げた。 投げられたそれが爆ぜた瞬間、辺り一面が眩い閃光に包まれる。 「うわっ……！」 反射的に目を閉じた。 直後、鋭く空気を裂くような斬撃音が響き、俺のすぐ目の前に、何か巨大なものが落ちてきた。 ──ドサッ。 目を開けると、そこには、血を流しながら転がるドレイクの首。 赤い眼が、こちらを睨むように見開かれていた。 「ひいっ！！」 目の前で転がるドレイクの首。 地面には赤黒い血が広がり、風がその匂いをかすかに運んでくる。 動悸が収まらない。 頭では理解してるのに、体がまだ現実を受け入れてくれない。 だって──だって、あんな巨大な魔物を、あの小さな身体の少年が……たった一撃で！ 呆然と立ち尽くす俺の前で、ガウルがすっと立ち上がった。 彼は足元の血の海に一切触れることなく、すっと岩場へと歩み寄る。 そして、やや高くなった岩に片足を乗せると── 風が吹いた。 その拍子に、彼の頭を覆っていたフードが、はらりと落ちる。 月明かりを帯びたような銀髪がさらりと揺れ、露わになった横顔が、振り返る。 「……終わった」 その瞬間、彼は、ふっと微笑んだ。 その笑顔は、どこか誇らしげで、嬉しそうで…… なのに、俺は、それを正面から直視できなかった。 （……無理……死ぬ……この尊さはzipでくれ……！！） 俺は思わずしゃがみ込み、膝を抱えて悶絶した。 いや待て、これは違う、そうじゃない。 今のは、純粋に命の恩人への感謝であって、決して何かこう、性癖の再確認的な意味じゃ── 「……ユーマ？」 「はい、元気です、生きてます。尊さに圧死しかけました」 返事になってないけど、仕方ない。 今の俺に、理性的な判断力を求めないでくれ。 俺は、今──ドレイクの首を抱えていた。 ずしりと重い。ぬるぬるしてるし、ちょっとあったかいのが逆に怖い。 夢だった。こういうの。異世界転生して、でっかい魔物を倒して、華麗にギルドに報告して、「すごいね！」って言われるような……。でも実際やってみたら、想像の十倍くらい生々しいし、クサいし、なんならグロい。 いや、首持ち帰るってどういうことだよ！？ってツッコミたい。丸ごと全部じゃなくてよかったけどさ！ ギルドに着く頃には、手がすっかり血で汚れて、受付嬢のお姉さんが一瞬引いてた。 いや、俺だってドレイクの首持って受付行くとか思ってなかったよ！？ ガウルが「これでいい」って言うから……。いや、うん、まあ、間違ってなかったけどさ。 現物見せた瞬間、お姉さんの目が見開いて、「確認班、すぐ呼びますね！」って裏手に消えてった。 それからバタバタだった。 係の人が数人で来て、場所を聞かれて、ガウルが淡々と説明して、俺はというと──ただ突っ立ってた。疲れ果てて。 結局、素材の回収はギルド側がやってくれるって話で、俺たちは報酬を待つだけってことになった。 俺は椅子に座って、ぐったりしながら思う。 なんだこれ、夢じゃなかったんだなって。 すげえ強いドレイクを倒して、証拠持って帰って、ちゃんと認められて── 横では、ガウルがいつも通り無口で、でも、たまに俺の方を見ては小さく頷いてて。 ……そうだよな。始まりはあの日、森で出会った、あの子だった。 俺の物語は、たぶん今、始まったばかりだ。