あれ……？　なんだこのふかふかなベッド。 俺んちの、あのバネが悲鳴あげてるボロベッドとは次元が違う。 身体が沈む、っていうか……浮いてる？ いや、包まれてる？ ふわふわ……ふかふか……なんだこれ、天国か？ 寝返り打っただけで背中が「ありがと～」って言ってくるレベルの優しさ。 ……っていうかこれ…… これが……「人権」……！？ ベッドに宿った人権の化身ってこういうことだったのか……！！！ 人権……いや、もはや王権レベルかもしれない。 ふかふかすぎるベッドで目を覚ました俺は、目の前に広がる光景に一瞬思考がフリーズした。 ……天蓋付き。しかも、レース。カーテンふわふわ。金色の飾り。枕、ふかふかどころじゃねぇ。 まるで絵本の中から飛び出したみたいなベッドだった。 「……え？　ここ、どこ……？？？」 あわてて飛び起きた拍子に、シーツの肌触りが気持ちよすぎて二度寝しそうになった。 が、目の前に広がる部屋が、さらに衝撃的だった。 白を基調にした高い天井、大理石の床、壁には織物のタペストリーが下がってる。 なにこの中世ファンタジーの王子様の私室……え、俺、ついに二度目の転生でもした！？ （いやいやいや、待て待て……誰だ俺をここに運んだのは……！） ……っていうか、なんで俺、こんなとこにいんの！？ たしかさっきまで、ガウルたちと市場でのんきに買い物してたよな？　 あの時――そう、ぶつかってきた女の子。あの子に変な紙切れ渡されて…… （……魔法陣……？ あれ、まさか……） 思い出した瞬間、寒気が走る。 ――もしかして、あの紙、転移魔法だったのか！？ （は！？　待て待て、こんな古典的な異世界トラップ、実在するんか！？） ぐるぐる思考が暴走していたそのとき。 部屋の隅で静かに控えていた、いかにも“執事です”みたいな格好をしたおじいさんが、俺が目覚めたのを見て、慌てて駆け寄ってきた。 「ユーマ様……お目覚めになられたのですね！」 「え？　あっ、えっと、あの……」 「少々お待ちください。只今、“グローデン陛下”をお呼びして参ります」 （……ちょっと待て、今“陛下”って言った！？） 陛下って、あれだよな！？ 王様ってやつだよな！？！？ やばい！　やばいやばいやばい！！ ま、まさか……！？ オロと一緒に計画してた、あの“実験施設から獣人ショタ救出作戦”―― バレた！？ バレたのか！？！？！？ やっぱり、国家ぐるみで管理してた案件だったのか！？ 俺、まさか――国家転覆を企てたテロリスト認定！？！？ それか、リセルを通じて、魔法省からの要請に従わなかった罪とかで、処刑コース！？！？！？ （あれか！？ 生贄にされるやつ！？ 地下牢に投げ込まれてからの、断罪ルートか！？） 「帰らせてくださーーーい！！！」って叫びたかったけど、口から出たのは情けない悲鳴にもならない息だけだった。 そんな最悪すぎる妄想が脳内を駆け巡っていると―― 突然、廊下の向こうから「ドタドタドタッ」と慌ただしい足音が響いてきた。 え、ちょ、まさか！？ 本当に“処刑ルート”来た！？ 「陛下、どうかご冷静に！　これではユーマ殿がご不安に……！」 「冷静でいられるか！　魔法省の連中が“自分たちでやれる”と威張り散らしたくせに、このザマだ。 最初からこちらで動いていれば、こんな時間のロスはなかったんだぞ……！」 「陛下……っ」 「──もういい、おまえは下がれ！」 ガチャアアァンッ！！ 勢いよく開かれた扉にびくぅっ！と肩が跳ねた瞬間―― 俺は反射的に、ベッドから転がり落ちて、そのまま床に正座していた。 背筋はピンッと伸び、冷や汗が背中を滝のように流れる。 （え、なに！？ 王様！？ いま、“王様”本人登場！？） おかしいだろ！？ 部屋に入ってきたの、まさかの王様本人！？ 普通もっと儀式的な前振りとかあってもよくない！？！？ 「……ユーマだな。ようやく目を覚ましたか」 扉を勢いよく開けて入ってきたのは、威風堂々たる男だった。 グローデン国王―― 年の頃は四十代半ば。日に焼けた肌に鋭い眼光。背中で語るような分厚い体躯を持ち、 しなやかに鍛え上げられた筋肉を、金の縁取りが施された軍装風のローブが包んでいる。 （……え、なにこの、見た目だけで勝てる男……） 肩幅がエグい。首が太い。胸板が重厚感の塊。 しかも、無精髭がやたらと似合っていて、雰囲気はまさに―― 「歴戦の王」って感じの、戦場仕込みのイケオジ。 （詰んだ……これ、詰んだヤツだ……） 俺は震えながら、床に額を擦りつけた。 「ユーマ・クロード、ただいまより、貴殿に問う！」 ひいいいいぃぃぃ！！？！？！？ やばい、問われた！！ 問われちまったよ俺！！！ （何を！？ 何を問うつもりだ王様ァァァ！？！？） 「貴殿が――“ソウルリターナー”の系譜の者であるというのは、真実か？」 「……へ？」 思わず顔を上げた俺の目の前には、なぜか王様が片膝をついていた。 その大きな手が、まるで何かを確かめるように、俺の肩にそっと触れている。 「陛下、ユーマ殿は転移直後です。まだご自身の状況すら把握できておられないのです。どうか……ご無理は」 控えていた執事の人が慌てて制止に入るが、王様は厳しい目でそれを遮った。 「分かっている。しかし……息子の命がかかっているんだ。悠長に構えていられるか！」 その瞬間、肩に置かれた王様の手に、ほんの僅かに力がこもった。 焦りと、痛切な願いが、目の奥から真っ直ぐに伝わってくる。 「あの、息子さんって……王子殿下のことですか！？」 （って、当たり前すぎるだろ俺！！ 王様の息子＝王子って、バカ丸出しじゃねーか！！） 情けなく心の中で頭を抱えながらも、俺がそう呟くと、王様は一瞬だけ目を伏せ、静かに頷いた。 「……ああ。嫡男のミシェルだ」 ……嫡男。つまり、この国の第一王子ってことか。 っていうか俺、王族に興味なさすぎて―― 自国の王様の名前すら知らなかったんだけど！？ 「で、その……王子殿下の命が、危ないっていうのは……？」 俺が恐る恐る聞くと、王様はわずかに息を詰めるように間を置いてから、低い声で答えた。 「説明するより、直接見てもらった方が早い。――すまないが、俺と来てくれないか」 その声音は重く、切実で。 断る余地なんて、どこにもなかった。 国王に案内され、俺は重い足取りで奥の一室へと通された。 豪奢な調度に囲まれたその部屋は、誰が見ても「王子の私室」だった。 中央には、天蓋つきの大きなベッド。 その上に、ひとりの少年が静かに横たわっている――。 「……もう二週間になる。目も開けず、言葉も発せず……ずっと、このままだ」 国王の声は低く、沈痛なものだった。 「……！」 言葉を失いながら、俺は促されるままベッドの傍へと歩み寄った。 そこにいたのは、あまりにも痛々しい姿の少年だった。 髪は乱れ、肌はところどころ煤けたように黒ずみ、腕や頬には痣のような痕が浮かんでいる。 まるで、何か禍々しいものに蝕まれているような―― 病とも呪いともつかない異常な気配に、背筋がひやりとした。 （……これが、王子……？） かすかに動く胸元だけが、生きている証のようだった。 「――もう、手は尽くしたのだ。医術師にも、宮廷魔導師にも……。だが見ての通り、この有様でな」 国王の声音には、重く沈んだ諦めと、それでも諦めきれぬ父親としての願いが滲んでいた。 「どんなに小さな望みでも、縋らずにはいられなかった。そんな折、魔法省から一通の報せがあったのだ」 王様はまっすぐに俺を見つめる。 その視線には、威厳よりも――切実な祈りがあった。 「“ソウルリターナーの資質を持つ者”として、貴殿の名が挙がったと」 ……ソウルリターナー。 確かにリセルに言われたことはある。けれど、自分でもその力の正体はよく分かっていない。 「……貴殿を、攫うような真似をしてしまったこと――詫びよう。だが、どうしても他に手段がなかった」 そう言って、グローデン国王は静かに膝をつくと、深々と頭を垂れた。 堂々たる王冠を戴く男が、今この瞬間――俺に、頭を下げている。 その姿に、思わず息を呑んだ。 「頼む、ユーマ」 重く、ひとつ言葉を置いて、国王は顔を上げる。 その瞳は、支配者のものではなかった。ただの一人の“父親”の目だった。 「息子を……ミシェルを、どうか救ってやってくれ。もう、貴殿にしか頼れる者はいないのだ」 オロのときは、魔法省の手によって獣化させられていた身体が、俺の“手当て”のあと、しばらくしてから元に戻ったらしい。 直接目にしたわけじゃない。でも、あとになって「戻っていた」と聞かされた。 ……もし、あれが本当に“呪い”で、 そして、それを癒したのが俺の魔法だったのだとしたら。 けど、それでも――。 「あの……助けたい気持ちは本当にあるんです。でも……俺が“ソウルリターナー”かどうか、まだ確証もないし…… 仮にそうだったとしても、王子のあの状態が本当に“呪い”によるものなのか、判断もつかなくて……。 だから、俺に何ができるかって言われると、正直……わからないんです」 思わず目を伏せながらそう告げると、国王はゆっくりと息を吐いた。 「……承知の上だ。貴殿を責めるつもりなど、毛頭ない」 その声音は、静かだが、揺るがぬ意志を宿していた。 「だが、ほんの一雫でも……希望にすがる理由があるのなら―― その一滴すら、俺は見過ごしたくはないんだ」 俺は、ミシェル王子が静かに横たわるベッドを見つめた。 わからない。 自分にそんな“特別な力”があるなんて、まだ実感なんてないし、信じきれるわけもない。 だけど――今、目の前に瀕死の少年がいる。 何もしなければ、確実に命を落としてしまうかもしれない。 「……やってみるしか、ないよな」 迷いも、不安も、全部胸の内に押し込めて。 俺はそっと、ミシェル王子のベッドへ近づき、静かに膝をついた。 年の頃は――十二、三歳くらいだろうか。 まだあどけなさの残る年頃だ。 長く横たわっていたせいか、唇は乾いてひび割れ、頬も少しこけていて、水も食事も、ろくに摂れていないのがすぐにわかる。 （これが“呪い”だとしたら……いったい誰が、こんな――） 怒りにも似たものが、胸の奥にふっと灯る。 どれだけの苦しみを、この子は一人で耐えてきたんだろう。 俺の“癒し”が、この子に届くかわからない。 けれど――やるしかない。 王子の――煤けたように冷たい、その小さな手をそっと包み込む。 指先は氷のように冷えきっていて、まるでこの世から少しずつ遠ざかっているみたいだった。 俺は深く息を吸い、そっと目を閉じる。 祈るように、胸の奥で願いを込めて── （……どうか、届いてくれ） 「……ヒール」 ぽうっと、掌から仄かな光が灯る。 淡くてやわらかい、春の陽だまりのような光が、王子の体全体にふわりと広がっていく。 すると―― 王子の肌にこびりついていた黒い“もや”のようなものが、ゆらりと宙に浮かびあがった。 まるで塵が風に散るように、それは静かに空気へ溶けていき、跡形もなく消えていく。 「……ッ……」 背後で国王が息を呑む音が聞こえた。 俺も息を止めたまま、そっと目を開ける。 ――そこには、 あまりに白く透き通った肌、長いまつげに縁どられた瞼、そして柔らかそうな金の髪を枕に散らした……とんでもない美少年が、静かに眠っていた。 まるで、長い夢からようやく目覚めようとしている天使のように。 その顔に、少しだけ血色が戻っているのがわかった。 信じられなかった。 だけど確かに、今、目の前で奇跡は起きていた。 「……効い、た……？」 自分の口から漏れた言葉に、自分で戸惑う。 （マジで……ホントに効いたのか？　俺の、魔法が――？） 信じられない気持ちのまま、王子の寝顔を固唾を飲んで見つめ続ける。 するとその隣、俺の肩越しに王がそっと歩み寄り、ベッドの枕元に膝をついた。 「……ミシェル」 王子の名を呼ぶその声は、かすかに震えていた。 その瞬間―― 閉じられていたまぶたの奥で、長い睫毛がぴくりと震えた。 ゆっくりと、重たそうにまぶたが開かれていく。 現れたのは、キャラメル色の澄んだ瞳。まだ焦点はぼんやりと宙を彷徨っていたが―― 視界の中に、父であるグローデン国王の姿を捉えたとたん、確かにそこに“意志”の光が戻った。 「……父上……？」 王子の唇からこぼれたその一言に、国王の目が大きく見開かれる。 刹那、王は言葉もなく、王子の細い身体を強く――けれども優しく、抱きしめた。 「……よく戻ってきた……ミシェル……！」 その声音には、堪えていた想いが滲んでいた。 国の頂点に立つ者とは思えないほど、人としての感情があらわで、ただ一人の父として――息子を抱きしめる、そんな姿だった。 王子もまた、力ない手で王の背を小さく叩いた。 その動きが、今にも崩れそうな国王の肩を、確かに支えていた。 「父上……ごめんなさい、僕……」 「謝ることなど何もない。……もういい、何も言わなくていいんだ」 二人の姿を、俺は黙って見つめていた。 胸の奥がじんわりと熱くなる。さっきまで確かに“瀕死”だった少年が、こうして――生きて、息をして、誰かに名を呼ばれて、応えている。 （……生きてる……） その事実が、まるで夢みたいだった。 「ユーマ殿……！」 後ろから、あの執事のような人が駆け寄ってくる。 「なんとお礼を申し上げれば……！」と何度も頭を下げるその姿に、俺はなぜだかうまく返せなくて、曖昧に笑った。 だって――俺自身、まだ信じられていないんだ。 （ほんとに……俺が、“救った”のか？） でも、王子の瞳に灯った光は、確かに――奇跡そのものだった。 王子の小さな声が消えて間もなく―― 国王は息を震わせるように吐いたあと、すっと立ち上がり、鋭い声で周囲に命じた。 「……誰か、王妃に伝えろ。ミシェルが目を覚ましたと――急ぎだ」 その言葉に、部屋の外に控えていた侍従たちが、一斉に動き出す。 「それと、ダリオスとロゼリアにも知らせろ。……家族全員で、あいつを迎えてやりたい」 感情を抑えきれずに揺れるその声音に、国王としての威厳の奥に、ひとりの父としての深い想いがにじんでいる。 「……ああ、それから、食事の用意も。消化に優しいものを用意してやってくれ。ミシェルの分も、ユーマ殿の分もだ」 振り向いた王様の目が、ちらりと俺を見た。 「……少しでも体を癒してもらいたい。貴殿のおかげで、息子は……この国は救われたのだから」 その言葉に、俺はまた、返す言葉を失ってしまった。 しばらくして―― 廊下の先から高鳴る足音と、声が響いてくる。 「あなた……！ ミシェルが、目を覚ましたって本当なの……！？」 「お父様！ ミシェルがご無事だと聞いて……！」 豪奢なドレスに身を包んだ、まさに“ザ・王妃様”と“ザ・お姫様”な女性たちが勢いよく部屋に飛び込んできた。 「ああ……エマ、ロゼリア。まるで奇跡だ」 国王の声が震える。 王子はその声に反応して、うっすら目を開けたまま微笑む。 「……母上……姉上……」 「ミシェル……！」 王妃――エマ様は思わず口元を押さえ、滲む涙を隠すことも忘れてベッドへと歩み寄った。 王子の手をそっと包み込み、その額に優しく口づける。 「本当によかった……ありがとう、ありがとう……」 王女――ロゼリア様は、その光景を一歩引いたところで静かに見守っていたが、やがてふっと表情を柔らかくし、こちらへと振り向いた。 「あなたがユーマさんですね？」 パッと近寄ってきたかと思えば、両手で俺の手を握ってくる。 その所作も声も、まさに王家の姫といった品と礼儀に満ちていて、ただの庶民（もとい元貧乏貴族）な俺は一瞬フリーズした。 「……弟を救ってくださって、本当にありがとうございます」 そう言って微笑んだ彼女の瞳には、涙が光っていた。 張り詰めていたものがふっとほどけたような、安堵と感謝の滲む表情。 その優しいまなざしに、思わず息を呑む。 （うわっ……本物のお姫様だ！ていうか、なんでドレスってこう、胸元がガッツリ開いてんの！？） 俺は健全な男子。 泣きそうな瞳に胸がぎゅっとなる――はずだったのに、 それより先に、目が勝手に吸い寄せられたのは――谷間。 （あ、やば……！ ちが、ちがう！ 泣いてんのにどこ見てんだ俺ッ！？） 慌てて視線を逸らし、顔まで熱くなりながら口をぱくぱくさせる。 「い、いえっ、そのっ……はいっ！！」 俺はたしかに“ショタ派”かもしれない……。だがしかし、これはそれ以前の問題なんだ。 「おっぱいは正義」。 そう――、生き物としての本能なのだ。 （……って！！ 誰になんの言い訳をしてるんだ俺……！？） 妙な汗が背中を伝う中、俺は人生初の“王族からの感謝”という経験に、ただただひたすら緊張していた――。 王子のベッドを囲むように、王と王妃、姉君、そして目を覚ましたばかりのミシェル王子が集う。 互いに手を取り、涙を流し、何度も無事を喜び合うその光景は――まるで絵画の中の一幕のようだった。 俺は少し離れたところで、その眩しいくらいに温かな団欒を見つめていた。 不思議な感覚だった。ここは間違いなく王城で、さっきまで自分とは何の縁もゆかりもなかった王族の一家。 なのに、その中心にいる少年を、自分が助けたのだという事実だけが、 まるで夢の中のような現実感を持って、胸の奥をじんわりと満たしていた。 （……よかったな） そう呟いた自分の声が、ふっと空気に溶けていく。 誰に届かなくてもいい。ただ、その幸せそうな風景を見ているだけで、 どうしようもなく――心があたたかくなった。 そのあたたかな空気を裂くように、 廊下の奥から、重く鋭い靴音が響いた。 ゆっくりと扉を開けて現れたのは、がっしりとした体躯に格式ある衣を纏った男。 だがその表情はどこか曇っており、瞳には底の見えぬ企みのような光が宿っていた。 （息子じゃないな……歳も立ち振る舞いも違う。もしかして、王様の……弟？） 男――国王の実弟ダリオスは、ミシェル王子の姿を見た瞬間、目を見開いた。 「……バカな。ありえない……ッ！」 思わず口にしたその言葉に、室内の空気がひやりと凍る。 ダリオス自身も、はっとしたように口元を引き結び、視線を逸らす。 だが――その一言を、国王が聞き逃すはずもなかった。 国王は、静かに、重く、ダリオスを見据える。 その瞳には、父親としての怒りと、王としての威厳が燃えていた。 「……ダリオス」 名を呼ぶ声は静かだった。けれど、その抑えられた声音の奥には―― 爆ぜる寸前の怒りが、ひりひりと張り詰めていた。 「貴様……“ありえない”とは、どういうことだ？」 「ち、違うッ！　俺じゃない！　そんなはずが――！」 慌てて言い訳を叫ぶダリオスの声が、虚しく室内に響いた。 国王は一歩、ダリオスのほうへと足を進める。 まるで、部屋の空気すらその重みにひれ伏すかのようだった。 「ホントに知らないっ、兄上、俺はっ！！」 必死に叫ぶダリオスの声が、廊下に反響する。 けれど国王は一度も振り返らず、ただ短く告げた。 「言い訳は――後でたっぷり聞こう」 バタン、と扉が閉まり、場に残された空気がひりついたまま沈黙した。 　 「……すみません、ユーマさん。なんか、大変なことになってしまって……」 ロザリア様が気まずそうに眉を下げて俺を見た。 「い、いえ！　俺こそ、巻き込まれてばっかですみませんっ……！」 頭をぺこぺこと下げながら、内心はぐるぐるだった。 （いや……何この展開！？　王子の呪いが解けたと思ったら、いきなり謎の陰謀発覚で、王様キレて実の弟を連れてったんだけど！？） （つかこれ……ホントに一件落着……なのか……？） そっと視線をミシェル王子に向けると、彼は疲れたように穏やかに眠っていた。王妃と王女がそっと手を握って、安堵の涙を流している。 ほんの少しだけ、温かい空気が戻ってきたような気がした。 でも―― （……ガウルたち、絶対めちゃくちゃ心配してるよな！？） 俺がいなくなってから、どれくらい経ったんだろう。 事情も何も伝えられないまま、ひとり変な天蓋ベッドで目覚めて、気づいたら王様に頭下げられて、王子を回復させて、で、今……。 （……帰りてぇぇぇ！！！） ぐったりしながら、俺は豪華すぎる椅子にもたれかかった。 もう少しだけ、全部が落ち着いてから――ちゃんと、説明しに戻ろう。 そう、自分に言い聞かせながら、 俺はひとつ、深くため息をついた。 ──まったく、異世界ってやつは油断ならない。