クーの「俺の童貞が欲しい」という爆弾発言から、数日が経った。 　そして――約束の日。俺とクーは、二人きりで出かけることになった。 　行き先はクー任せ。どこへ向かうのかも分からないまま、俺たちは王都近くの広大な森を、手をつないで歩いていた。 　どこを見ても背の高い木々ばかりで、目印になるものなんて一つもない。方向感覚もすぐに狂いそうな深い森だ。 　それなのにクーは、まるで自分の庭でも歩くように、確かな足取りで迷いなく進んでいく。 　そんなとき、倒木の根元に群生する、見覚えのあるキノコを見つけた。 　「……クー、あれヒラタケモドキじゃない？　たぶん食えるやつだ！」 　持って帰ってチビたちのお土産に……なんて考えながら俺が手を伸ばした瞬間――。 　「待って、ユーマ！」 　繋いでいた手をぎゅっと掴まれる。クーは屈み込み、鼻先をキノコに近づけて、くんくんと匂いを嗅いだ。 　「これ、ヒラタケモドキにそっくりな毒キノコ♡」 　笑顔のまま、恐ろしい事実を告げるクー。 　「匂いでわかるのか！？」 　「うん、わかる。――ほら、こっちは美味しいよ♡」 　そう言って差し出されたのは、真っ赤に光るいかにも毒々しい見た目のキノコ。 　どう見ても「食べたらゲームオーバー」な外見だった。 　（……え、こっちが食えるの！？） 　俺の常識は森の入口に置き忘れてきたらしい。 　それからもクーの規格外なガイドは続いた。 　次に案内されたのは、木の実が鈴なりに実る場所だった。 　ベリーのように赤く小さな実、柿のように丸く大ぶりな実――この広い森のどこに、どんな果実が実っているのか、クーはすべて把握しているらしい。 　俺は、クーが厳選して摘んだ果物を受け取り、ひとつ頬張る。 　「ユーマ、おいしい？」 　「……うまい！」 　俺がそう答えると、クーは満足げに目を細めて笑った。 　やがて、ふと何かを見つけたように顔を上げる。 　「ユーマ、ハチミツ！」 　言うが早いか、クーは地を蹴って木を登り、枝の高みにある巨大な蜂の巣を素手で割り崩した。 　ボフン、と鈍い音が響く。次の瞬間、無数のミツバチを全身にまとったクーが、満面の笑みを浮かべて飛び降りてきた。 　「ひぃぃぃ！　クー！！　めっちゃ刺されてるけど！？」 　「うん、へーき♡」 　何事もなかったように、彼は蜜の滴る巣のかけらを俺に手渡す。 　「巣ごと食べられるよ♡」 　「……いいのか？」 　こくりと頷くクー。 　――覚悟を決めて、俺はそのまま齧りついた。 　「……あまっ、うま……っ！」 　口いっぱいに広がる、濃厚で純粋な甘さ。思わず目を見開く。 　（いやもうこれ、デートっていうより……“野生のグルメ狩猟ツアー”だろ！） 　極めつけはそのあとだった。 　クーはさっきの派手な見た目のキノコに、太い枝を削って作った串を刺し、焚き火の熾火(おきび)にかざした。 　さらに、拾った栗にナイフで十字の切り込みを入れ、パチパチと燃える火の中へ放り込む。 　「ユーマ、キノコはちょっと遠火でね。水が飛んで、いい匂いになったら――塩！　だよ♡」 　じっくり焼かれていくキノコから水分が滴り落ち、炭に触れてジュウッと小さく弾けた。 　香ばしい煙が鼻をくすぐり、さっきあれだけ果物を食べたというのに、腹の虫が我慢できずに鳴く。 　「ほら、ユーマ焼けたよ♡」 　クーがポーチから塩をひとつまみ振り、俺に串を渡す。 　熱いのを我慢しながら齧りつくと、口いっぱいに濃い旨味が広がった。 　「っ……なにこれ、うまっ！　キノコの味、めちゃくちゃ濃いな！」 　クーは満足げに笑い、今度は火の中から焼けた栗を木の棒で掬い上げる。 　鬼皮と薄皮を器用に剥いて、湯気の立つ栗を俺に差し出した。 　「あちっ……！　あっつ！　お前よくこれ触れたな！？」 　「うん、手の皮が厚いからへーき♡」 　火の粉が舞う焚き火の明かりの中、クーの笑顔は子どものように無邪気で――けれどどこか、野生の王のようにたくましかった。 　クーの“野性のグルメツアー”を終え、日が傾き始めたころ。 　クーは「秘密の場所がある」と言い、俺の手を引いて、さらに森の奥へと進んだ。 　辿り着いたのは、苔むした石造りの暖炉と、崩れかけた木の扉を持つ、小さな山小屋。 　長い年月に取り残されたその佇まいは、まるで森そのものに呑み込まれたようだった。 　（まさか……ここがデートの終着点か？　最高の秋の味覚で油断させておいて、最後に“デザートは俺”ってオチか！？） 　「クー、ここ……」 　「うん、ここ。誰も来ないよ。オレとユーマだけの場所♡」 　クーは柔らかく笑いながら、規格外の腕力で扉をミシミシと開いた。 　中はひんやりとして、湿った木と埃の匂いが鼻を掠める。 　中央には古びた暖炉と、藁で作られた簡素なベッドの残骸が見えた。 　クーは慣れた様子で羽織っていた毛皮を広げ、手際よく薪を組み、火を灯した。 　橙色の炎がぱちぱちと弾け、長い影が壁に揺らめく。 　「ユーマ、夜は寒いからここにおいで。オレ、ユーマが凍えないように抱っこしててあげる」 　その瞳には、純粋な気遣いと――どうしようもなく強い、独占欲の色。 　（……ああ、逃げ場なしだ。 　この山小屋は、優しさの皮を被った“檻”だ――！） 　暖炉の火が小さく爆ぜる音を聞きながら、俺は悟った。 　今まさに、誰も知らない森の奥で、“最終決戦”のゴングが鳴ろうとしている。