あれから季節は巡り、札幌にもようやく春の陽気が訪れた。 餡子専門店「ando」では、この時期限定の商品が発売された。 レモンティー餡のおはぎ——柊をイメージして創作された、あの一品だった。 試作品にさらに磨きをかけて、繊細な練り切りでつくられた白い蝶が添えられている。 その斬新な組み合わせと確かな美味しさ、そして一日限定10個という希少性も相まって、発売初日から連日、飛ぶように売れていた。 「……あの蝶の細工は綺麗ですけど、なんで付け加えたんですか？」 細工があることによっておはぎのクオリティは上がったが、その分コストも手間も増えたはず。 何気なく問いかけた柊に、俊一はふんわりと笑ってこう答えた。 「ひいちゃんがね、……その、エッチした時、ふわふわ揺れて。蝶みたいに見えたん」 その瞬間、柊の顔は真っ赤になった。 なんでそんなことを、そんな無害そうな顔で、言えるのか。 「……ちょ、ちょっと！ それをおはぎに反映させるのはどうなんですか……っ」 「うん、でも可愛かったし……忘れられへんかったから」 にっこりと返されて、なおさらどうにかなりそうだった。 甘すぎるのはおはぎだけじゃない。中に詰まっている俊一の想いが、あまりにも濃厚すぎて、 柊は売り場に並ぶそのおはぎを見るたびに、なんとも言えない気持ちになるのだった。 * 「……やっぱ、キャンセルしようかな」 静まり返った定休日のandoに、ぽつりと俊一の声が落ちた。 目の前には、丁寧に梱包されたひとつのダンボール。 俊一は、ひとつの大きな決断を下していた。 その箱には、自ら手がけたおはぎと、インタビューが掲載された冊子が収められている。冷凍発送用のボックスだ。 店の評判が少しずつ広まりはじめた頃、俊一は思い切って急速冷凍機を導入した。 今では、andoのおはぎを全国に届けられるようになったのだ。 その第一便を、自分の実家へ送ろうとしていた。 隣に立つ柊が、俊一の横顔をそっと覗き込む。 いつもは朗らかなその顔が、今日はほんの少しだけ強張っていた。 落ち着かない指先。わずかに震える手。 「大丈夫ですよ、俊一さん。きっと……喜んでくれます。それに——もう、あなたはひとりじゃないですから」 その言葉に、俊一はふっと息を吐いて、小さくうなずいた。 「……そうやね」 ちょうどそのとき、宅配スタッフが到着する。 簡潔なやりとりのあと、荷物は淡々と引き取られていった。 それはほんの一瞬の出来事だったのに、俊一の肩からはひとつ、長く重たい荷物が下ろされたようだった。 「ねぇ……この後、どこか行きませんか？」 「ええな。ひいちゃん、デートしよか」 ふたりは並んで店を出た。 肩を寄せ合いながら、ゆっくりと歩き出す。 冬のあいだ、すべてを覆い隠していた雪は、もうすっかり溶けていた。 足元には、春の光を受けて、アスファルトがきらきらと顔をのぞかせている。 けれど、もう何も隠す必要なんてない。 どんな風景の中でも——ふたりなら、まっすぐ歩いていける。 春の陽射しが、ふたりの歩みをやさしく照らしていた。