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第1話
ショッピングモールのゲームセンターにある、プライズゲーム機の前で、若宮薫は目当ての商品、だらりくまのキーチェーンをにらみつけ、コインを投入した。
「あっ」
慎重に操作をするも、慣れない操作がうまくいくわけはなく、景品にかするのが精一杯。
（簡単に取れないってのは、わかってはいたけどさ）
想像以上の難しさにため息をつき、財布を開くと小銭がなくなっていた。あと千円を崩してダメなら、今日はあきらめて帰ろうと決めて、カウンター横に設置されている両替機に向かうと、背の低い茶髪の店員が、中年男性になにか言われていた。
（うわ）
厄介ごとの気配を察して足を止めた薫は、どうしようと成り行きを見守る。
店員の背は中年男性よりも頭ひとつ分は低い。ゲームの騒がしい音の合間に聞こえる範囲を拾い集めてみると、客が規定以上の駐車券サービスを要求し、店員の彼が毅然とそれを突っぱねているのだとわかった。
（すごいなぁ）
自分よりも大きな、しかも年上相手にしっかりとルールを突きつけるなんて、勇気があるなと薫は感心する。
対して自分は、体は人より大きいくせに、意気地がない。もめごとが嫌いで、なにごとも穏便に、静かに平和に日々を過ごしていたいので、あんなふうに客にすごまれたら、駐車料金のサービスくらいならと、あっさり折れてしまいそうだ。
ちょっとした羨望を浮かべて見つめていると、もうひとり男が増えて、ふたりがかりで店員に文句をつけはじめた。
（わわ……）
さすがにこれは折れるだろうと予測するも、店員はきっぱりと断っている。
（かっこいい）
ぼんやりと思った薫は、このままではいけないと勇気を出して前に出た。
「いい歳をして、ふたりがかりで不当行為を強要するなんて、どうかしているんじゃないか」
怖くて震えそうになりつつも、険しい顔を作って低い声ですごんだ。
「ああ?!」
（ううっ、怖い）
内心ではビビリつつにらみ返すと、男ふたりは薫を見上げて顔をひきつらせた。
薫は相手よりも頭ひとつぶん高い自分を、さらに大きく見せるために胸をそらす。
「ルールを守れないヤツが、遊ぶんじゃない」
見下ろして言い放てば、男たちは顔を見合わせ、舌打ちしながら去っていった。
その姿が見えなくなってから、そびやかしていた肩を落として安堵の息を吐く。
「大丈夫？」
情けない笑顔を浮かべて店員を見ると、彼はキョトンとしてから笑顔になった。
「助かった。サンキュな」
（わ……）
花がほころぶような、という表現がぴったりの、明るく愛らしい笑顔に薫は見とれる。
ふっくらとまるい頬。ネコのように大きなアーモンド形の瞳。すこし色素の薄い茶色の瞳と、金色に近いほど脱色している髪が、よく似合っている。
（かわいいなぁ）
だからこそ、あの客ふたりは言いくるめられると判断し、偉そうな態度を取ったに違いない。
（俺みたいなガタイの大きいのには、負けると思ってこないもんな）
平和主義者の薫にとって、それはありがたいことだった。
（でも）
彼のような容姿なら、かわいいもの、特にくまモチーフのキャラクターが好きであっても、変に思われないだろう。
（うらやましい）
薫は自分よりも、頭ひとつ半は低い相手を見下ろした。
「あのまま絡まれてたら、仕事できねぇなって困ってたとこだったんだ。ああいう連中は、俺みてぇな見た目だと、弱っちいと勘違いして、わけのわかんねぇこと言ってくるからさ」
そう言って、店員は気軽に薫の腕を軽く叩いた。
「あんたぐれぇ、ガタイがでかけりゃあ、一発で跳ね返せるっつうか、まず、あんな奴らは寄ってこねぇだろうな」
「あはは」
苦笑いを浮かべつつ、薫は毎朝目にしている、広い肩幅と男らしい顔つき、漆黒のクセ毛という自分の容姿と目の前の彼を比較した。
自分とは反対の悩みを抱えてきたであろう店員が、腰につけている鍵束を握る。
「礼に、なにかひとつゲームおごってやるよ。なにがいい？」
「ええっ」
「遠慮しないで、なんでもいいぞ。メダルゲームのメダルよこせ、はちょっと無理だけどさ」
「でも、それじゃあ、さっきの人たちとおなじになるんじゃ」
「は？ ぜんっぜん違ぇよ。アイツらは、たかり。おまえのは、お礼」
「いや、でも……そんなつもりじゃなかったから」
「だからこそ、おごりたい気になるんだろ？ あ、あー。わかった。そんじゃあ、ちょっと裏に入れよ」
「えっ」
「いいから、ほら」
言いながらカウンター奥の扉を開けた店員に促されて、薫はモジモジしながら彼と共に従業員室に入った。
「そこに座って待ってろ」
ロッカーの前にあるパイプ椅子を示されて、薫はおとなしく収まった。
「コーヒー淹れるから。礼に一杯、飲んでいけよ。それなら遠慮もなにもいらねぇだろ」
「あ、うん。……ありがとう」
「砂糖とミルクは？」
「あ、砂糖を二杯とミルク一杯」
「なんだ、甘党かよ」
笑いながらインスタントコーヒーを作った店員が、薫に紙カップを渡しながら隣のイスに座る。
「俺とおまえ、中身が逆ならピッタリだったかもな。俺、ブラック飲むと変な顔されんだよ」
「えっ」
「意外に見えるんだろ？ お互い様だ」
乾杯の真似をされて、薫は笑みを浮かべた。
「へえ？ いい顔で笑うじゃん。あのいちゃもんヤロウを追い払ったときとは、別人みてぇだ。あんときは、鬼みたいだったもんな」
「お、鬼って」
ケラケラ笑う店員がタバコを取り出し、薫はギョッとした。
「なんだよ。未成年とでも思ったか？ これでも二十八なんだぜ。ここの社員」
どうだ、まいったか。とでも言いそうな声音に、薫は目をまるくしてうなずいた。
「俺は逆に、年上に見られるから」
「ふうん？ いくつだよ」
「二十歳、です」
年上とわかって、薫は敬語になった。
「学生？ 社会人？」
「大学二年です」
「見えねぇな。んでも、こうやって話してると、気の弱い、見てくれだけが強い奴ってのが、すぐわかる。あ、悪口じゃねぇぞ。なんつうか……。ああ、俺いっつも、選ぶ言葉が不適切とか言われるんだよな」
ガシガシと頭を掻く相手の姿に、薫の心はほっこりとする。
「大丈夫です。ええと……ひさま、さん？」
制服の名札を見て呼びかけた薫に、店員は「違う違う」と笑った。
「これ、くまって読むんだよ。久間鷹也」
「くま、さん」
ぱあっと薫の顔が明るくなる。
「なんだよ、その顔。動物を見た女子みたいな顔になってんぞ」
「え。いえ、あのその……。くまとたかで、強そうでいいなぁって」
「ふうん？ こんな見た目と名字なもんで、マスコットみたいだとか、学生んときはさんざんな扱いだったけどな」
「かわいいから、いいじゃないですか」
「は？」
「あ、いえ」
なんでもないですと目をそらした薫の顔を、鷹也が下からのぞき込む。
「で？ おまえの名前は」
「あ、すみません。若宮薫です」
「女みてぇな名前だな」
「……はあ」
「見た目も名前も、逆ならピッタリくんのにな。なんか、すげぇ親近感」
おなじ感想を持たれていると知って、薫はうれしくなった。
「ほんと、そうです。俺もこの見た目と名前に苦労したっていうか、ちょっとイヤだなって思ってて」
「性格と名前は合ってんのにな。なんか、気弱そうっつうか、なよっちいっつうか、そんな感じがするからよ」
「久間さんは、すごく強いですね。自分よりも大きな相手に、あんなふうに凄まれても毅然としていて」
かっこよかったです、と心の中で付け加えた薫に、まあなと鷹也は鼻を鳴らした。
「見た目でナメてかかってくる奴は、たいていが小物なんだよ。それに、あそこでめんどくせぇって許しちまったら、ほかのバイトにもやりだすし、他所でもやるかもしんねぇだろ？ そうなったら、なんかイヤじゃん。だから、俺は屈しねぇの」
「……すごいです」
「へへ」
（その場だけでなく、その後のことまで考えているなんて）
大人だなぁと感心しながら、薫はコーヒーをすすった。
「おはようございまぁす。……あれ？ 新人さんですか」
学生らしい女性が入ってきて、薫は慌てて立ち上がった。座っていていいとシャツの裾を引かれて、照れくさくなりながら座り直す。
「意味わかんねぇ要求されてるとこ、助けてくれたからコーヒーおごってんだよ」
「へえ？ 久間さんって、そういうのに遭遇しやすいですねぇ」
「うるせぇよ」
ふたりの親しいやりとりに、ほのぼのとした心地になった薫は彼女のカバンについている、羊毛フェルトのマスコットに気がついた。
「あ、それ」
「知ってます？ ＫＡＯって名前の手芸作家さんで、私、ファンなんですよ」
「かおぉ？ どこにでもありそうな、クマの飾りじゃねぇか」
「もう！ 久間さんみたいな朴念仁には、このかわいさはわかんないですよ。……ええと、恩人の人はどうしてＫＡＯのこと、知ってるんですか？」
「あ、ええと」
（まさか、俺がそのＫＡＯです、なんて言えないよな）
「俺の姉が好きで」
「そうなんですね！」
「おら。余計な話してっと、タイムカード、時間過ぎちまうぞ」
「わかってますよぉ」
もっと話をしたそうな顔をしつつ、彼女はロッカーにカバンを詰めると制服を取り出し、カーテンの引かれている一角に入った。
「おう、おつかれ！」
次に年配の男が入ってきた。
「おつかれさまです」
鷹也が立ち上がり挨拶したので、薫もつられて立ち上がり、頭を下げた。
「なんだ？ 新しいバイトか」
「いえ。俺が絡まれてたら、助けてくれたんス」
「へえ？ そんでバイトの勧誘でもしてんのか。用心棒にはもってこいの見てくれだよな」
「気は優しい奴ですけどね」
どう反応をしていいのかわからない薫は、ただ笑ってふたりのやり取りをながめていた。
女子バイトが着替えを済ませ、タイムカードを押してフロアへ出ていく。
「それじゃ店長。俺、上がります」
言いながら、鷹也が制服のシャツを脱ぐ。
「おう。おつかれさん。って、おまえボタン取れかけてるぞ」
「あ。まあでも、見えない場所だから、いっスよね」
「俺、裁縫道具あります」
「え」
思わず言ってしまった薫は、注目されて真っ赤になった。
「いや、あの……俺、図体がデカイんで、引っかかってボタン取れるとかあって、それで」
「ふうん？ まあでも、ズボンに入れりゃあ、わかんねぇから」
「コーヒーいただいたお礼に、直しますよ」
言いながら裁縫道具を出して手を伸ばすと、鷹也は「ふうん」と言いながらシャツを渡した。
「そんじゃ、ま。頼むわ」
大学に通う傍ら、趣味の手芸で個人ブランドを立ち上げ、大儲けとまではいかないまでも、小物の製作販売をしている薫にとって、ボタン付けくらいは朝飯前だ。
手早く済ませてシャツを返す。
「すげぇな」
「いや、このくらい誰でもできますよ」
「俺はできねぇ。めんどくせぇから、したいとも思わないしな。だから、すげぇんだよ。素直によろべよ」
ボタン付けくらいで褒められるとは思わなかった薫は、はにかんだ。
「うし。じゃあ、誘っといて追い出すみてぇで悪いけど、出ようぜ」
「はい」
素直に返事した薫は、店長と呼ばれた男に頭を下げて、鷹也とともに外へ出た。
「なんか、おまえってさ」
「え」
「かわいいな」
「は？」
「見た目ごついのに、内面がっつうの？ ギャップ萌えとかいって、女子にモテんだろ」
「いえ、そんな……。それを言うなら久間さんだって」
「俺？ 俺がどうしたよ」
「いや、その、かっこいいなって」
「はは！ そうだろう、そうだろう。俺はかっこいいんだよ」
バシバシと腰を叩かれ、それがなぜかうれしく感じた薫は「じゃあな」という言葉が冷たく聞こえた。
（もうちょっと、一緒にいたかったな）
けれど引き止める理由はどこにもない。失礼しますと頭を下げる。
「かたっ苦しいんだよ」
笑顔で手を振る鷹也を見送り、名残を惜しみつつ家へ帰った。
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