その男が研究施設に現れたのは、カナンの発情期から一週間後のことだった。 「新しい警備主任のレイだ。よろしく」 大柄な体躯、鋭い眼光。半獣人特有の獣の特徴は薄いが、その存在感は圧倒的だった。 祷は差し出された手を、一瞬の躊躇いの後に握った。 「研究者の祷です」 「知ってる。βの研究者が、Ωの獣人を使って実験してるんだろ？」 レイの口調は挑発的だった。祷は表情を変えずに手を離す。 「研究です。実験ではありません」 「同じことだろ」 レイが肩をすくめる。その仕草さえ、どこか威圧的だった。 「まあいい。俺の仕事は施設の警備だ。研究内容には口出ししない」 そう言いながらも、レイの視線は値踏みするように祷を見つめていた。 研究室に戻ると、カナンが不安そうな顔をしていた。 「どうした？」 「なんか、変な匂いがする……」 カナンの鼻がひくひくと動く。獣人の嗅覚は人間よりはるかに鋭い。 「消毒液か何かだろう」 祷がそう言いかけた時、ドアが開いた。 「おっと、仕事中か」 レイが立っていた。カナンが小さく息を呑む。 「何か用ですか」 「挨拶回りだよ。全部門を見て回れって言われてる」 レイの視線がカナンに向けられる。その瞬間、カナンの身体がびくりと震えた。 「可愛い子猫ちゃんだな」 「カナンです」 祷が間に入る。レイの視線を遮るように。 「研究中ですので、手短にお願いします」 「ああ、悪い悪い」 レイが一歩下がる。だが、その口元には薄い笑みが浮かんでいた。 「でも、一つ忠告しておく」 「何でしょう」 「その子、もうすぐ発情期だろ？　匂いでわかる」 カナンが息を呑んだ。祷も驚きを隠せなかった。前回の発情期から、まだ一週間しか経っていない。 「Ωの発情期は、αが近くにいると誘発されることがある」 レイが意味深に笑う。 「俺、一応αなんだよね。抑制剤飲んでるから、普段は匂い消してるけど」 祷の顔が青ざめた。αが施設にいるなんて、聞いていない。 「心配するな。ちゃんとコントロールしてる。でも——」 レイがカナンを見る。その視線に、カナンは小さく震えた。 「獣人には、隠しきれないみたいだな」 ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。 残された部屋で、カナンが祷の袖を掴む。半獣人は獣人と人間両方の特性を併せ持つ。獣性が勝り、街で性被害を出さないようにと、常に理性をコントロールするための抑制剤を飲むよう言いつけられている。α性もその抑制剤で抑えられるのかと言われると、まだ研究の段階だ。獣性は抑えることができる。しかし、―― 「祷さん……」 「大丈夫だ」 祷はカナンの頭を撫でた。柔らかい髪と、ぴくぴくと動く耳。 「私がいる」 でも、その言葉がどれほど無力か、祷自身が一番よく分かっていた。 βの自分には、αのような力はない。カナンを守ることも、発情を鎮めることも—— 「祷さん」 カナンが顔を上げる。不安と、信頼と、そして何か別の感情が入り混じった瞳。 「ぼく、祷さんがいれば大丈夫です」 その言葉が、かえって祷の不安を煽った。