夜の王城は、昼間の騒乱が嘘のように静まり返っていた。 月明かりが白い石畳を照らし、時折、巡回の兵士の足音だけが響く。 その廊下を、ユリウスは迷うように歩いていた。 向かう先は分かっている。けれど、足が重い。 胸の奥に渦巻く想いを言葉にできるのか、不安だった。 やがて、聖者の部屋の前に辿り着いた。 扉の前でしばし立ち尽くし、拳を握りしめてから、ノックをした。 「……入れ」 低く、しかしどこか優しい声が返ってくる。 扉を開けると、そこには椅子に腰かけたレオンハルトがいた。 戦いの埃を洗い流し、上着をラフに羽織った姿。 その余裕ある雰囲気に、ユリウスの心臓が跳ねた。 「ユリウス……こんな夜更けにどうした？」 「……眠れなくて」 ユリウスはぎこちなく笑みを作り、そっと部屋に足を踏み入れた。 レオンハルトは、こちらに視線を向ける。 「さっきルカから聞いた。エドマンド卿の身柄は拘束されたらしいな」 「ええ。だが……私は何もしていない。結局、全部あなたが……」 言葉が震えた。 ユリウスは拳を握り締め、下を向いた。 「私は王位を継ぐって決意したのに……心の奥じゃ、不安で仕方ないんだ。父のように振る舞える自信もない。結局、全部あなたに助けてもらってばかりで……」 情けない言葉が零れ落ちる。 自分の弱さをさらけ出すことは、王族として恥かもしれない。 けれど、彼の前では隠せなかった。 沈黙ののち、レオンハルトが立ち上がった。 そして、そっとユリウスの前に歩み寄る。 不意に、大きな手がユリウスの肩に置かれた。 驚きに顔を上げると、まっすぐに見つめる澄んだ瞳と目が合う。 「ユリウス。お前は十分に良くやってる」 「……え？」 「不安になるのは当然だ。父親を亡くし、国の命運を背負ってるんだ。だがな――民はお前が逃げなかったことを見てる。叔父に立ち向かおうとした、その姿を信じてる」 言葉は低く穏やかで、けれど力強かった。 「それに……お前には俺がいる」 レオンハルトは片腕でユリウスを抱き寄せた。 広い胸に顔が触れ、鼓動が耳に響く。 ユリウスの頬が熱く染まる。 「だ、大丈夫じゃないかもしれないのに……」 「大丈夫にしてやる。俺がずっと支えてやるからな」 囁きは、甘い呪いのように心を満たしていく。 不安も悲しみも、その声と体温に溶かされていった。 「レオンハルト……」 無意識に名を呼ぶ。 彼の胸元を掴み、言葉を探す。 本当は「好きだ」と告げたい。 けれど、唇は震え、声は出てこない。 代わりに、彼が微笑んで囁いた。 「……子猫ちゃん。そんな顔してると、俺の方が我慢できなくなるぞ？」 「な、なにを……っ！」 耳まで真っ赤にして顔を背ける。 だが、その心臓は嬉しさで破裂しそうだった。 レオンハルトはそんなユリウスを抱きしめたまま、軽く髪を撫でた。 強いのに優しい手。 その仕草に、胸の奥で確かな感情が芽生えていく。 （……私には、もうこの人しかいないのかもしれない） ツンと澄ました顔を装っても、鼓動は誤魔化せない。 それが自分の本心であることを、ユリウスははっきりと悟っていた。