王城の中庭に、夜明けの光が差し込んでいた。 昨日までの騒乱が嘘のように静かで、鳥のさえずりすら穏やかに響く。 だが、その静けさの中に立つ者たちの心は落ち着いていなかった。 結界が破られ、暗殺者がここまで巧妙に潜り込んでいたという事実は、王国に深い爪痕を残した。 結界師のカイルは、王の御前でひざまずく。 「私の能力不足の結果です。過信しておりました。すべて私に責任があります。どうか、罰をお与えください」 ユリウスは首を横に振る。 「お前はよくやってくれた。相手が少し優れていたというだけだ。不問とする」 「しかし……それでは、あまりにも……私は、私は……」 カイルの肩に手をかけた。 「結界が破られたのは今回が初めてだな？　そう気を落とすな……成長の機会が与えられたと思えば悪くない。お前はもっと力を磨け。成長の糧とするのだ」 「は、はい！　ありがとうございます！」 涙ながらに王の慈悲に感謝し退出していく。 重臣が口を開く。 「とはいえ、魔法障壁を破られた今、今後どうしたらいいか……カイルの成長を待ってはおれまい」 会議の参列者からは、そうだ、そうだ、と声が上がる。 王城内に屋敷を構える王族、貴族らにとっては他人事ではない。 いつ何時命を狙われるか分からないのだ。 「……私に考えがある」 手を挙げたユリウスに注目が集まる。 「王都の防衛は、魔力結界にあまりにも頼り過ぎていた……そこで私は提案する。王城の要所を警備する騎士団の設立……」 ユリウスは、ちらっとレオンハルトの顔を見た。 そして力強く宣言する。 「そして、騎士団の司令官には聖者レオンハルトを任ずる！」 「……！」 レオンハルトの名前が出て、それまで暗い雰囲気だった場が一気に沸き立つ。 「おー、それなら安心だ」 「聖者様に守って頂けるとあれば」 皆ほっとした面持ち。 （これでいい。でも……） 対照的にユリウスの気持ちは晴れない。 彼を危険な目に合わせるかもしれないという不安、そして相談もなく任務を押し付けたことへの申し訳なさ。 そんなものが渦巻いていた。 ＊＊＊＊ 会議が終わり、人払いを済ませた後。 私室で待っていたレオンハルトに、ユリウスは真っ直ぐ歩み寄った。 「済まない、レオン。また、お前を頼ってしまうことになる。聖者なのに騎士団など……」 「いいぜ。問題ない」 「情けない……お前の名を出さなければ、皆の不安は拭えない。また、私はお前を利用してしまった」 「ふっ、何を気にやむ。俺は、嬉しかったぜ、ユリウス。誰でもない、俺を頼ってくれて……」 「しかし……」 レオンハルトは、やれやれまたか、と首を横に振った。 「元気出せって、子猫ちゃん」 大きな手で、彼の頭をポンポンと優しく撫でた。 「俺はお前の役に立てるのが嬉しいんだ。だから、どんどん俺を頼れよ。わがままでいい。なんでも聞いてやる。俺はお前のためだけにここに居るのだから……」 ユリウスの瞳が揺れる。 真っ直ぐな気持ちがどんどん押し寄せ、ユリウスの心は追いつけない。 「……どうして、そこまで」 「決まってんだろ。お前を好きだからだ」 「……！」 頬が一瞬にして真っ赤に染まる。 声が出ない。心臓が暴れ馬のように騒ぎ、言葉を押しつぶしてしまう。 レオンハルトはそんな反応を楽しむように口角を上げた。 「なぁ、もう隠すのはやめろよ。お前だって俺を求めてただろ」 「そ、そんなこと……！」 「夜中に俺の体にしがみついて、離さなかったのは誰だ？」 「……！」 ユリウスは両手で顔を覆った。 だが、次の瞬間、勇気を振り絞るようにレオンハルトを見上げる。 「……本当に、いいのか？　私はわがままで」 「何度でも言う。お前はわがままなままでいい」 その言葉に、ユリウスの心が溶けていく。 気がつけば、自ら一歩踏み出していた。 レオンハルトの胸に飛び込み、ぎこちなく腕を回す。 「……ありがとう」 小さな声だった。 だが、その一言には彼の全てが詰まっていた。 レオンハルトは優しく抱き返し、囁いた。 「感謝はいらねぇ。その代わり……ずっと俺の隣にいろ」 二人は、そのまま唇を合わせた。 ＊＊＊＊ さて、そんな二人の会話を扉の裏で聞いていた人物がいる。ロイである。 二人は、建国祭、この暗殺未遂事件を通して急速に距離が縮んだ。 それは察していた。 （……俺にだってチャンスはまだあるはずだ……） 唇を噛みしめ、静かにその場から消えていった。