それからリベルは、少しだけ部屋にいることが多くなった。 　ユリウスの部屋はすっかりリベル用に改良され、彼のためのソファやベッド、衣装棚まで置かれていた。獣人用の服に着替え、身体も綺麗にしたリベルは誰もが見惚れてしまうほど美しく、部屋に訪れるメイドたちは彼を見る度に目を丸くしていた。 　ユリウスとリベルの間には相変わらず会話はほとんどなかったが、ランチやディナーなど、食事をともにしてくれるようになった。 　そんな日々を過ごしている間にも、刻一刻と時は過ぎていき、ついにリベルと隷属契約を結んで一週間が過ぎたころ──「継承の儀」の開幕式当日となった。 　ユリウスは眩しい日差しが差し込む窓際で、開幕式に参加するため礼服に着替えていた。リベルはソファに横たわり退屈そうに天井を見上げていたが、いつもと違う様子のユリウスが珍しかったのか、じっと視線を送っていた。 　ユリウスはジャケットに袖を通し終わると、リベルのもとへ行き、ソファの背もたれから彼を覗き込んだ。 「リベル。その……、俺はこれから中央ホールに行くんだけど、もしよかったら一緒に来てくれないか？」 　リベルは無愛想に黙ったまま、すっと赤い目を細めた。 （やっぱり、一緒には来てくれなさそうだな） 　ユリウスは少し落胆したものの、まあ自分だけで行けばいいかと思い直して、リベルから視線を外した。 「……別にいいけど」 「えっ？」 　しかしそのとき、微かな声がユリウスの耳に届いた。 　すぐにもう一度リベルのほうを見ると、彼はのっそりと上半身を起こして、無造作に銀髪を触りながら呟いた。 「お前と一緒に行けばいいんでしょ」 「ああ。リベル、来てくれるのか？」 　リベルはこくりと頷いた。まさか同行してくれるなんて。ユリウスは喜びが湧き上がり、目を輝かせた。 「ありがとう、リベル」 「……ふん」 　ユリウスが穏やかな笑みを浮かべるのと同時に、リベルは立ち上がり、自らの顔を隠すようにユリウスから目を逸らした。 　リベルとともにフリートウッド家の中央ホールに行くと、ホールには既に兄妹たちが揃っており、彼らの背後には、それぞれ使役する獣人たちが控えていた。ユリウスが足を踏み入れた瞬間、兄妹と獣人たちの視線が一気に集中する。 　びりびりと張りつめるような緊張感が漂う中、彼らはユリウスの後ろに控えたリベルの姿を見た途端、大きく目を見開いた。 「ユリウス……！」 　最初に声を発したのは、カインだった。 　おそらくあれだけ反抗的だったリベルが、同行していることに驚いたのだろう。ユリウスは兄を見て微笑み、メイドに案内されるまま、ホールの中心部へと歩みを進めた。 　ユリウスが末弟であるダニエルの隣に立つと、ダニエルは目をキラキラとさせてこちらを覗き込んできた。 「えー！　兄さん、ついに獣人を使役したんだ！　もしかして、あの『リベル』じゃない!?」 　弟はいきなりリベルに近づこうとしたが、ユリウスがそれを制した。背後を振り返り、気怠げに佇んでいたリベルに小声で話しかける。 「リベル。とりあえず今は、ここにいてくれるだけでいいから」 　リベルはそれに反応することもなく、ただ黙っていた。ユリウスのほうをじっと見つめるだけで、周囲からの視線には全く動じていない。 　そのとき、バタン、と扉を開ける音がして、父の執事が部屋に入ってきた。 「みなさま、お忙しい中お集まりいただきありがとうございます。全員揃っていらっしゃるようなので、『継承の儀』の開幕式を始めます。さあ旦那様、こちらへ」 「お父様……！」 　一斉に兄妹たちがざわめいた。続けて入ってきたのは、当主である父であった。父は車輪のついた椅子に座り、メイドに椅子を押してもらいながらホールへと入ってきた。 　父は白髪交じりの金髪を後ろで撫でつけ、儀式用に礼服を着ていた。深く皺が刻まれた威厳のある顔つきはそのままだったが、目は落ち窪み身体も痩せ細ったように思える。 「お父様、ご体調はいかがですか？」 「問題ない。いいから、魔方陣の周りに整列しなさい」 　父はホールの中央に移動するやいなや、険しい表情で言い放った。 　どうやら一刻も早く「継承の儀」を始めたいらしい。父はホールの床に向けて手を翳し、ぶつぶつと呪文を唱えた。父の右手に嵌められた指輪が、赤く光っている。 　父が詠唱を終えると、目が眩むような赤い光とともに、ホールの中央に大きな魔方陣が出現した。兄妹たちは驚きながらも、父の指示通りに魔方陣を取り囲む。 「これより『継承の儀』の開幕式を始める。全員、右手を掲げなさい」 　兄妹たちは、指輪をつけている右手を掲げた。父はそれを確認すると、自らの指輪に触れながら、再び低く唸るような声で呪文を唱える。 　すると兄妹たちの指輪も赤く光り、ユリウスの身体も指輪から伝播するように熱くなっていった。 「フリートウッド家当主の名において、これより『継承の儀』を開始する」 　父は堂々と宣言する。彼もまたこの儀式によって当主になった人間だからなのか、自らの子どもが互いに争うというのに、その言葉には悲しい響きは一つもなかった。 　赤い光に包まれて、ユリウスが眩しさにぎゅっと瞼を閉じたあと──しばらくして、ようやく身体の熱がおさまったのを感じた。 　ユリウスは恐る恐る目を開いた。中央に刻まれていた魔方陣は跡形もなく消えており、何事もなかったかのように冷たい空気だけが漂っていた。 　父は再び口を開き、「継承の儀」の説明を始めた。 「これからは指輪に向かって服従の宣言をさせることで、他の候補者を服従させることができる。使役する獣人の魔法を使用することも可能だ。最終的に残った一人が、フリートウッド家の次期当主となる」 　父は淡々と話し、兄妹たちはそれを黙って聞いていた。 「ただし、意図的に兄妹を殺害したことが発覚した場合は、王国法に則って処罰され、『継承の儀』においては失格となる。当然のことだが、罪人は当主となる資格がないということだ。またお前たちが使役している獣人によって殺害された場合は、指示を下した主人と獣人の双方が罰せられる」 　その場がしん、と静まり返った。終始絶句している者、にやにやとした笑みを浮かべている者、いつも通りのクールな表情を浮かべている者……兄妹たちの反応は様々だった。 　その中で、隣にいたダニエルがぽつりと呟く。 「『発覚した場合』って……。それじゃあ誰が殺したかわからなかったら、そのままってこと？　兄さんたちから、暗殺される可能性もあるなんて」 　ユリウスは弟の言葉に、ごくりと唾を飲み込んだ。 （今後はここにいる全員が敵になる。気を引き締めないと） 　ユリウスは自らの不安な気持ちを悟られないようにしながら、後ろに控えるリベルをちらりと見た。 　しかし彼は相変わらず、無表情でその場に佇んでいた。 　ユリウスはリベルとともに自室に戻ると、ようやく緊張が解けて、思わず息を吐いた。一方でリベルは部屋に入るやいなや、ソファに腰を下ろす。 「リベル、同行してくれて助かったよ」 　ユリウスはそう言いながら自室の鏡の前へと立ち、重たい上着を脱いで肩を回した。 　ふと見ると、窓の外は暗闇に包まれていて、月の光が美しく輝いていた。 「ああ、もうこんな時間か。もうすぐメイドがディナーを準備してくれると思うから、ちょっと待っててくれ」 　再びリベルに声をかける。やはり返事はなかったが、いつものことなので気にはならなかった。 　しかし数秒の沈黙の間を経て、背後からぽつりと声が聞こえた。 「協力するって、なにをすればいい？」 「えっ？」 　ユリウスはゆっくりと後ろを振り返った。リベルは真剣な面持ちで、ユリウスをまっすぐに見つめていた。 「前に言ってたよね、『協力してほしいことがある』って。それがあの儀式の内容ってこと？」 　その瞬間、ユリウスは驚きのあまり目を見張った。 　以前は、ユリウスが話そうとしても一切聞く耳をもってくれなかった。けれど今ではこうして、ユリウスの話を聞こうとしてくれているのだ。 「……ああ。実は俺がリベルと契約を結んだのも、『継承の儀』が始まるからなんだ」 「継承の儀っていうのは、次期当主争いのこと？」 「そうだ」 　ユリウスはそれから、フリートウッド家のことや、「継承の儀」のことを話し始めた。 　リベルは一通り説明を聞き終わると、腕を組みながらはっ、と笑った。 「ふーん、なにそれ。そんなに『次期当主』に価値があるの？」 「はは、そうだよな。……俺も、そう思うよ」 　ユリウスが乾いた笑いを返すと、リベルは面食らった様子を見せた。 （俺が望んでいることを、リベルにちゃんと話さないと。そして、彼に信用してもらわないと……） 　ユリウスはソファに座るリベルに近づいて彼の正面に立ち、その場で膝をついた。 　リベルは動揺していたが、ユリウスの射貫くような視線に言葉が出ないようだった。 「リベル。俺は、次期当主には興味がない。だけどこの指輪のせいで『継承の儀』を放棄することは許されないんだ」 　リベルはユリウスの右手に嵌められた指輪に視線を送った。指輪は赤い光を放っていて、ユリウスが外そうとしてもびくともしない。 「俺はこの争いで生き残って、この家から出て自由になりたい。そしてリベルとの隷属契約も、『継承の儀』が終わったら解除しようと思ってる。それで君は、完全に自由になれるんだ」 「……自由に？」 「ああ。だから、どうか俺のことを信じてくれないか」 　リベルはぴくりと眉を顰めた。出会った当初よりも表情や口調は穏やかになっているが、彼の瞳を見ると、やはり不信感が残っているように見えた。 （いくら俺が口で言ったところで、きっとリベルは信じないだろう） 　ユリウスは意を決して、ごくりと唾を飲み込み、リベルの首元に手を伸ばした。 「──だからこれは、俺たちの間にはいらないと思ってるんだ」 「なっ……!?」 　大きく目を見開くリベルをよそに、ユリウスは彼の赤い首輪を外した。 　この首輪があれば、リベルに「命令」ができて、かつ彼の放つ魔法が主人だけには効かなくなる。だからこそ首輪は隷属契約では必須のもの──信頼関係を築けていない状況なら尚更だった。 　けれどユリウスは、臆することなく首輪を外したのだ。 「リベル。どうか、俺を守ってほしい」 　ユリウスはリベルと視線を合わせて微笑んだ。その笑みに、リベルの瞳に光が差し込み、頬が紅潮した。 「本当に、僕を自由に……？」 　リベルは首元に手を当てながら、ぽつりと呟いた。ユリウスは彼の瞳をまっすぐに見て、大きく頷く。 「ああ、約束する」 　力強いユリウスの言葉に、リベルはごくりと息を吞んだ。 　リベルがその気になれば、今すぐユリウスを魔法で殺害することもできただろう。しかしリベルは、なにもせずにユリウスを見つめていた。 　──その紅い瞳には、もはや疑いの色はなくなっていた。 　＊＊＊ 　首輪を外してから数日が経ち、リベルとの関係は、徐々に良い方向へと進んでいた。 　というのも、あれだけ勝手に外出していたリベルは、常に部屋にいるようになったのだ。相変わらずそこまで話をするわけではないのだが、挑発するような物言いもしなくなり、大人しくしていた。 　一方でユリウスもまた、「継承の儀」で兄妹たちから攻撃を受けるリスクを避けるために、ここ数日は部屋に籠もりきりだった。 （案外、みんなすぐには動かないんだな。もしかしたら、他の兄妹たちがどう出るかを探っているのかもしれないけど） 　ユリウスは暗くなった部屋で考えごとをしながら、読んでいた本を閉じる。 　壁掛け時計を見ると、時計の針は午後十時を指していた。ディナーを終えて読書をしていたら、すっかり夜になってしまったらしい。 「ふぁ……」 　ユリウスは襲いかかってきた眠気に抗えず、あくびをした。そろそろ寝ようかと椅子から立ち上がったとき、リベルがソファの背もたれから顔を出して、こちらを見つめていることに気がついた。 「ん……？」 　ユリウスは穴が空くほどじっと見られて、少しだけたじろいだ。 （なんか最近、リベルに見られてることが多いんだよな） 　ユリウスが読書をしたり着替えをしているとき、必ずリベルがこちらを見ているのだ。その割に話しかけようとはしないので、どう反応していいのかわからなかった。 「リベル。えっと……俺、そろそろ寝るから。それじゃあ、おやすみ」 　ユリウスは気まずさに耐えかねて、沈黙を破るように声をかけた。リベルはなにか言いたげに一瞬だけ口を開いたが、結局すぐに口を閉じて、銀色の耳をぴくりとさせた。 　ユリウスは寝衣に着替えると、自らのベッドに横になった。ユリウスはだだっ広いベッドで仰向けになり、天蓋をぼうっと眺めながら瞼を閉じようとした。 「ご、ご主人様」 　しかしそのとき、ユリウスの視界にリベルが映った。 「リ、リベル？　どうしたんだ」 （聞き間違いじゃなければ、今、「ご主人様」って言わなかったか……!?） 　ユリウスは急いで飛び起きて、彼の様子を伺った。 　リベルは耳を垂らし、目を伏せていた。しばらく逡巡するように視線を泳がせていたが、ようやくおずおずと口を開く。 「一緒に寝たい」 「……えっ？」 「一人で暗いところにいると、眠れないんだ。あの檻にいたときのことを思い出しちゃって」 　リベルはいつもの生意気な口調とは異なり、長い睫毛を震わせながら掠れた声を出した。 　──俺と同じだ。 　ユリウスは一瞬、そんなことを思ってしまった。弱々しいリベルの姿が、雷の日になると全く眠ることができず、不安と孤独に苛まれる自身の姿と重なった。 （最近なにか言いたげだったのは、このことだったのか？　もしかして、ずっと寝られなくて悩んでた？） 　ユリウスは呆然としながら、考えを巡らせていた。リベルは不安げな表情で、再び口を開く。 「……駄目？」 　懇願するような眼差しに、ユリウスの心はひどく揺さぶられた。 　リベルが劣悪な環境で檻に閉じ込められていたことを知った今、彼のお願いを断るなんてできない。 「わ、わかった」 　ユリウスはベッドの奥に移動して、リベルを招き入れる。幸いにもベッドが広いおかげで、男二人でも狭さは感じなかった。 　しかしリベルがユリウスから片時も視線を外さず、じっと見つめ続けているので、まったく落ち着かない。 　リベルはそのまま、ユリウスと顔を向かい合わせながら微笑んだ。 「ご主人様。僕をあの地獄から救い出してくれてありがとう」 　ユリウスは瞠目し、目を瞬かせた。 ●・○・●・○・●・○・●・○・●・○・●・○・●・○・●・○・●・○・ 試し読みはここまでになります。 続きは各電子書店で好評配信中！