幕舎には、もはや、死臭が満ちていた。 眼下に広がる、神凪（かんなぎ）の国を包囲する、朽木(くちき)の大軍勢。その数、およそ二万。 対する、神凪の兵力は、二千足らず。 絶望的な、数字だった。 「―――我が君。ご再考を！」 筆頭家老・石動(いするぎ)の、その、絞り出すような声が、重い沈黙を破った。 「籠城(ろうじょう)し、援軍を待つ。それしか、道は…」 「援軍？ どこから来るというのだ、石動殿」 その言葉を、冷たく遮（さえぎ）ったのは、軍師として、新参の、朱鷺田(ときた)だった。 その、あまりにも冷静な、そして、残酷な分析に、誰もが、言葉を失う。 死。 その、絶対的な現実が、部屋の隅々にまで、満ち満ちていた。 その時、玉座の上で、ずっと黙っていた暁斗(あきと)が、静かに、顔を上げた。 「…朱鷺田」 「はっ」 「そなたに、策は、あるか」 その、最後の望みを懸けたような問いに、朱鷺田は、静かに、頷(うなず)いた。 そして、彼は、誰もが、予想だにしなかった、話を、始めた。 「――御君（みきみ）様。我らが今、対峙しておるのは、ただの人の軍勢ではありませぬ」 彼は、古の書物から、彼だけが、読み解いた、恐るべき「真実」を、語り始めた。 朽木が、その祖を「常世(とこよ)の蟲(むし)」に持つ物の怪(もののけ)の血族であること。その兵士たちは、魂なき、ただの抜け殻であること。 そして、その蟲の王が、「極度の低温」と「聖なる音色」を、何よりも忌(い)み嫌うことを。 「――故に、我が策は、一つ。冬を待ち、最も冷え込む、新月の夜。我が神凪家に伝わる、神聖な鈴の音と共に、敵の本陣を奇襲すれば、必ずや、勝利は、我らに…」 その、あまりにも壮大で、そして、あまりにも、非現実的な策。 それを、聞いている家臣たちの顔に、絶望と、そして、かすかな嘲笑(ちょうしょう)の色が浮かぶ。 （この男は、狂ったのか…）と。 その、空気を、叩き斬ったのは、神月(みかげ)迅(じん)の、その、不遜(ふそん)な、一言だった。 「――そんな、悠長(ゆうちょう)なこと、言ってられるかよ！ 冬を待つ前に、城が落ちるわ！」 彼は、地図の上に、あの、誰もが不可能だと思う、「鴉返(からすがえ)しの谷」を越える、奇襲ルートを、指し示す。 「明日、夜明け。俺と、若と、そして、死ぬ覚悟のできた奴らだけで、ここから、敵の大将の首を、獲(と)りに行く。それだけだ」 『理性』の朱鷺田と、『狂気』の迅。 その、全く異なる、二つの「答え」を前に、暁斗が、どちらを選ぶのか。 全ての視線が、玉座の上の、若き王へと、注がれた。 暁斗は、しばらく、何も言わなかった。 やがて、彼は、ゆっくりと、その瞼(まぶた)を開いた。 その瞳に、もはや迷いはなかった。ただ、全てを自らが背負うと決めた、王の、あまりにも深い「覚悟」だけが宿っていた。 「――迅の言う通りだ。この戦、余の、全てを、神月迅という『剣(つるぎ)』に、賭ける」 「異論は、認めぬ。各自、準備に戻れ」 家臣たちが、絶望と、そして、僅かな、狂気じみた興奮と共に、部屋を去っていく。 幕舎に、二人だけが残される。 天幕の中で、静かに火をみつめる暁斗が話しかけた。 「……迅(じん)。お前にだけ、打ち明けたいことがある」 暁斗(あきと)は、そう言って、紫水晶のような瞳で、じっと迅を見つめた。 「俺は本当のことを話す。でも信じるかどうかはお前次第だ。不愉快に思うかもしれない。理解できないかもしれない。それならこの手の話をお前に二度としないから、ひとまず話を聞いてくれ」 「わ、かった」 どんなに恐ろしい話をされるのか、迅は気構えてしまう。 「俺は、敵の指揮官に、妖(あやかし)が憑いているのが見える」 暁斗の言葉に、迅は、一瞬、戸惑った。 「……妖？」 「……そうだ。妖(あやかし)というのは大きくわけて『物の怪(もののけ)』と『魂氣(たまけ)』の二種類がある。さっき朱鷺田が言っていた常世の蟲は『物の怪』だ。目で見えて刀で斬ることができる」 「物の怪…」 「そうだ。『物の怪』であればお前にも見える。でも『魂氣』はお前には見えないし、多分刀で斬れない」 迅は暁斗の顔を見る。 「俺は『魂氣』を見ることができる。そして今、朽木一族の戦神(いくさがみ)となっている『魂氣』がみえている。戦を仕掛けようとしている朽木の怨念や敵意が、魂氣という塊になって、俺のところまで妖を連れてくるのだ。此度の戦も、おそらく朽木が神凪へ仕掛けることを決めたであろうころから、俺には見えていて、それを祓ってきた」 暁斗は、そう言って、自分の頭(こうべ)を、指差した。黒髪に炎を映し、金色に艶めいていた。 「俺の父親は名のある陰陽師(おんみょうじ)だったそうだが、父が亡くなってすぐに謀反が起きたから、俺はこの国の結界をきちんと張れないのだ。そのせいで朽木の戦神が結界の要所を隠してしまったのだ。俺は、この戦で、神氣をつかって、朽木の魂氣を払わなければならない。だが、魂氣は、実体がないのだ。俺が魂氣を祓っても、この戦を終わらせることはできぬ。だから、」 迅は、暁斗の言葉を、ただ静かに聞いていた。その瞳には、暁斗を心配する色が浮かんでいる。 「俺が、魂氣を払っている間に、お前は、敵の指揮官を討て」 暁斗は、迅の肩に、そっと、手を置いた。 「朽木の軍を率いる指揮官が倒れれば、魂氣は、兵士たちの不安で統率が取れなくなって、霧散(むさん)する。指揮官を倒さなければ、一時的に払うことができても、また来る。いたちごっこだ」 暁斗は、そう言って、迅の顔を、じっと見つめた。 「俺は、お前の力を信じている。お前は、必ず、敵将の首を取ってくれる。やってくれるな？」 迅は、その、あまりにも重い言葉に、戸惑いを隠せないでいた。 （……魂氣？ 怨念？ 妖？ 物の怪……？） 迅の頭の中は、混乱していた。しかし、暁斗の言葉の裏にある、「俺を信じてくれ」という、切ないほどの願いは、痛いほどに伝わってきた。 「……分かった」 迅は、そう言って、暁斗の瞳を、まっすぐに見つめた。 「要するに、俺が、敵将の首、とってくりゃあいいんだな」 迅の言葉は、まるで、子供が、難しい言葉を、自分なりに噛み砕いたようだった。 「ああ。頼む」 暁斗は、そう言って、迅を、強く、強く抱きしめた。 ただ、「愛」と「信頼」という、強い絆だけが、そこに、存在していた。 「暁斗、俺からも、お前に証を渡したい」 迅は、暁斗の前にひざまずくと、その懐から、濃紫（ふかむらさき）と深紅(しんく)の、小さなふたつの硝子(ガラス)の小瓶を、取り出した。 「これは、もしもの時のためにのむ『毒』だ」 「毒？」 「ああ。俺はこれを御守りとしてお前と二人で分かち合いたい」 「毒が、御守り……？」 「そうだ。俺は勝つ。でも、もしも、万が一、俺たちの運が、尽きたなら…これを」 迅は、暁斗に、縁が濃紫の小瓶を捧げるように差し出した。 暁斗は、迷いなく、それを受け取った。 その指が、迅の手甲から覗く指に、一瞬だけ、触れる。 ガラスの小瓶は硬いけれど、迅の体温で暖かった。 「……敵に捕まって、辱(はずかし)めを受けるくらいなら、この毒薬で潔(いさぎよ)く……ということか」 「そうだ。もちろん、俺も、すぐに、後を追う。同じもので、同じ場所へ、二人でいられるように」 迅が告げるそれは、共に死ぬという、覚悟の証。 暁斗は小瓶の中の、朝顔の種のような黒い丸薬をみつめて嬉しくなって笑った。 「気に入った」 迅はその笑顔をみて目頭を潤ませた。 「迅、お前は、俺の宝剣だ。お前は必ず勝つ」 暁斗は自分よりも背が高い迅の前髪に手を伸ばすと、迅は首を傾けてくれた。暁斗は月の光をあつめたような迅の髪を上げて、太陽を閉じ込めたみたいな琥珀の瞳を覗き込む。 「この御守りは、お前がその気高い魂を、俺に捧げた証として受け取る。俺はお前をひとりにはしない。お前も俺をひとりにするな。…頼むぞ、迅」 若き王は、ただ、静かに、そう答えた。 外では、夜の闇を洗い流すように、冷たい雨が、降り始めていた。 伝説が生まれる夜明けは、もうすぐ、そこまで来ていた。