俺は歌舞伎町でもそれなりに名前の通ってる人気ホスト──まあ、聞こえはいいけど、実際はかなり神経使う商売だ。 今日は店休日。いつものように姫の一人とデートしていたんだけど、これがまた難しい相手で。 レストランのテーブル越しに、その姫は期待に満ちた瞳でこちらを見つめる。 メイクも髪型もバッチリ決め、ブランドバッグを自慢げにテーブルに置いている。 いつも店でかなり金額を落としてくれる上客だから、たまの店外デートくらいは付き合ってやりたいと思う。 ただ、会話の内容がだんだん危ない方向に。完全に本気モードで恋愛関係を求めてくる。 ホストってのは、姫に夢を見させるのが仕事だけど、リアルな恋愛関係は別問題だ。 「カイトくん、今度の休みも二人っきりで会えるよね？」 上目遣いでそんなことを言われると、断るのも一苦労だ。 この姫、もう三回も店外デートをねだってきている。 「そうだなあ……今度は店でゆっくり話そうか。新しいシャンパン入ったんだ」 営業スマイルで答える。適切な距離感を保つようにしないとな。 デートを終えて姫と別れた後、俺は繁華街の裏通りを一人で歩いていた。 ネオンが眩しく、夜が深くなってきた。やっと解放された、と思って深く息を吸い込んだ矢先── 「カイト！」 いきなり後ろから声をかけられ、振り返ると別の姫が息を切らして追いかけてきた。 やばい、見られてたか。 「私以外の女とデートするなんて、どういうこと！？」 案の定、さっきのデート現場を目撃されていたらしい。 彼女の顔は真っ赤で、怒りと嫉妬で震えている。 俺は心の中でため息をついた。 またこのパターンか。勘違い女の定番コースだ。 「私がカイトの彼女でしょ！？　なんで他の女といちゃいちゃしてるのよ！？」 彼女って……そりゃ勘違いも甚だしい。 俺にとってはどの姫も大切なお客様だけど、恋人関係じゃない。 店外デートだって、あくまでサービスの一環。接客業の延長でしかないんだ。 「落ち着けよ。俺、誰とも付き合ってないから」 できるだけ優しく言った。嘘じゃない。本当に俺には恋人なんていない。 ホストやってる間は、プライベートな恋愛なんて考えられない。 「嘘よ！　私にあんなに優しくしてくれてたじゃん！　特別だって言ってくれたよね！？」 ……そりゃ言うよ。商売だもん。 “君だけが特別”なんて、ホストの基本中の基本トークだろ。 でもそれをストレートに言うわけにもいかないし、この姫の気持ちも分からなくはない。 俺たちが演じてる“理想の男性”像に、本気で恋してしまうんだ。 「付き合って！　私はカイトのこと本気なの！　今までいくら注ぎ込んだと思ってんの！？」 これが一番厄介なパターン。金を使ったんだから愛をよこせっていう理論だ。 「気持ちは嬉しいよ。でも俺、仕事とプライベートははっきり分けてるんだ。君を傷つけるつもりはないけど、そういう関係にはなれない」 こういう時ははっきり言わないとエスカレートする。曖昧にしてると、どんどん勘違いが膨らむ。 「なによ、カイトの嘘つき！　大っ嫌い！　詐欺師！」 そう叫ぶと、その姫は俺の頬を思い切りひっぱたいた。 「痛って！」 頬にじんじんと痛みが走る。想像以上に強い一発だった。 明日から営業なのに、顔に傷があったら売上に響くじゃないか。 「私の気持ちを弄んで！　二度と会いたくないっ！」 トドメとばかりにバッグで一発殴りつけ、その姫は泣きながら走り去る。 カツカツとヒールの音が夜の街に響き、だんだん遠くなっていく。 「最悪だ……」 頬を押さえながらため息をつく。 「はぁ……」 勘違い女には本当に参る。 ホストが客と本気で恋愛なんてするわけないだろうに。 まあ、中にはそういう奴もいるけど、俺は違う。仕事は仕事、プライベートはプライベートだ。 頭の中でぶつぶつ文句を言いながら歩いていると── 「……あの、大丈夫か？」 聞き慣れない男性の声がした。低くて落ち着いた声だ。