午前十時。会議室に集まりはじめたメンバーの中で、日比野慧（ひびの・さとる）はひときわ忙しそうに資料を抱えて出入りしていた。 「――あ、このコピーもう一部必要だな。ごめん、ちょっと待ってて」 周囲に声をかけながら、笑顔で空気を和ませつつ手を動かす。真面目で責任感が強く、自然と場を回す役を引き受けてしまうのは、彼の性分だった。 そんな様子を横で見ていた高村翔央（たかむら・しょう）は、落ち着いた足取りで近づき、すっとファイルを差し出し微笑む。 「足りない分、さっき出しておいた。――こっちの数字は、最新版に差し替えてあるから」 「えっ……ありがとう！　助かる」 ぱっと表情を明るくする日比野に、高村はにこりと微笑む。やさしげな雰囲気の中にも余裕があり、隠せない頼もしさがあった。 やがて日比野はメンバーを見渡し、 「じゃあ、そろそろ始めようか」 と声を張る。 その横で高村はノートPCを開き、冷静にデータを準備する。 場を鼓舞する日比野と、それを支える高村―二人が同じプロジェクトに並んでいるのは、社内でもよく見られる光景になっていた。 「それでは、本日の進行を始めます」 日比野がホワイトボードにプロジェクトの流れを記していく。メンバーの視線が集まり、自然と場の空気が引き締まった。 「まずは前回の課題について。――進捗どうかな？」 一人ひとりに目を配りながら、明るく問いかける。緊張気味の若手が言葉を探していると、日比野はすかさずフォローを入れた。 「大丈夫。まだ途中でも、どこで詰まってるかだけでも教えて」 その言葉で空気が和らぎ、メンバーが口を開き始める。 横でノートPCを操作していた高村が、すっと画面を共有した。 「ここがボトルネックになってる。数字を見ても一目瞭然」 的確な指摘に、場が一気に納得の色を帯びる。 「なるほど……。じゃあ、それを解消するには――」 日比野がペンを走らせながら、ホワイトボードに改善案をまとめていく。 「高村、追加の分析結果も見せてもらっていい？」 「もう準備してあるよ。――はい」 差し出された資料を受け取り、日比野は思わず微笑んだ。 「さすが。早いな」 「日比野が急ぎそうだったから」 軽いやり取りに、周囲から小さな笑いが漏れる。会議の緊張が自然とほぐれていった。 会議は滞りなく終わり、日比野がまとめの言葉をかける。 「じゃあ、今日の議題はこれで終わり。次回までに各自、確認しておいて」 メンバーがうなずく中、日比野と高村も軽く視線を交わして、会議室の席を立った。 まだ同期として、普通に顔を合わせる距離感だった。 ⸻ その日の夜。チームで打ち上げに向かうことになった。 居酒屋の個室に着くと、メンバーが笑いながら席につく。日比野も席に座り、肩の力を少し抜いた。 高村は横に座り、メニューを見ながら静かに話しかける。 「おつかれさま」 「……うん。おつかれさま」 日比野は軽く微笑み頷く。 日比野と高村、二人の間に特別な感情はまだない。 それでも、同じプロジェクトで何度も顔を合わせた同期として、互いの存在は自然と意識の端にあった。