31 / 31
第30話―湊―
新生活に向けた買い物を終えて、母と別れる。
約束の時間までは、まだ少しある。
今朝、自分から指定した場所。
――いつもの公園で――
他の場所でも良かった。
駅前の喫茶店。
通学路にあるファストフード店。
それでも、なぜかそこがいいと思った。
守られなかった約束を交わした場所。
あの日、自分が向き合うと決めた場所。
肌に触れる風は、まだ冷たさを残していた。
空が、淡い茜色に色づいている。
ポケットの中にあるスマホを握る手に力が入る。
もう少しで公園が見えてくる。
入り口に差し掛かったところで、足が止まった。
あの場所に座る人影が視界に入った。
眩しそうに目を細めたまま、時が止まったように僕を見ていた。
「……湊……」
何か月ぶりかの声。
スマホを通してじゃない、本物の声。
その声に誘われるように、足を一歩、一歩と進める。
早く行きたい。それなのに、思うように進まない。
「……久しぶり……」
ようやくたどり着いて、絞り出せた言葉はそれだけだった。
「……ああ」
蓮が笑った。
少し困ったような、泣きそうな、以前とは少し違う笑い方だった。
僕は何も言えないまま、蓮を見つめる。
「……座るか？」
「……うん」
自分が今どんな表情をしているのか分からない。
蓮が横にずれて、できたスペースに腰を下ろす。
「……元気だったか？」
「あんなにメッセージ交換してたのに、それを聞く？」
蓮の言葉に思わず笑ってしまう。
「メッセージでは何とでも言えるだろ？ 実際会わないと」
そう言って、蓮が笑う。
少しだけ笑い合ったあと、僕たちの間に小さな沈黙が流れる。
「……湊」
少しだけ低い声で呼ばれ、体を硬くしてしまう。
「……なに？」
「お前に言わなきゃいけないことがある」
蓮の声から笑みが消えた。
膝の上に置いた手に力が入る。
悟られないように、ゆっくりと息を吐いた。
「……そうだね。君は僕に謝らなくてはいけないね」
いつか言った言葉を、蓮の顔を見てはっきりと告げる。
一瞬、蓮の視線が揺れた。
やがて、所在なさげに伏せられる。
「ああ」
「君が勝手にいなくなったこと」
何も知らされず、先生に突然告げられた日のことが脳裏に過り、思わず目を閉じる。
思い出すだけで、胸の奥がじくじくと痛む。
「……うん」
「連絡を絶ったこと」
何度もメッセージを送った日。
反応のないスマホを見るたび、気持ちが沈んだ。
自分がいけなかったのだと思った日もあった。
「……うん」
「……僕が……どれだけ待ったと思ってるの？」
自分でも声が掠れているのが分かった。
蓮の目は伏せられたままだった。
「……ごめん」
蓮の力ない返事に、僅かな苛立たしさを覚える。
「……ぼ……僕がどれだけ傷ついたか分かってる？」
感情的にならないようにすればするほど、言葉が詰まる。
「……ごめん」
蓮の言葉に、何かがふつりと音を立てた。
「……言っていたよ？ 僕は冬真さんじゃない。君の中にあるのは憧れの残滓だと」
思わず語尾が強くなる。
責めたいわけではないのに、そういう言い方しかできなくなっていた。
「……ああ」
「……それなのに、君は僕の中に冬真さんを見ていた……」
蓮は何も言わない。
「あの時、この場所で君はなんと言った？」
「……お前と向き合うと……ちゃんと見ると……」
手で顔を覆ったまま、蓮が力なく呟く。
その肩が小さく揺れた。
蓮の表情は手に隠れて見えない。
それでも、行き場のなかった感情が口から零れていくのを、止められなかった。
いま僕はどんな顔で彼を見ているのだろう。
蓮は僕の視線を受けたまま、何かに耐えるように目を閉じた。
「何度も伝えた気持ちを……なぜ信じてくれなかったの？」
聞くことが憚られていた言葉が、するりと出た。
確認するのが怖かった言葉。
乾いた唇が、僅かに痛む。
「……湊を信じていなかったわけじゃない……自分が信じられなかった部分があったんだ」
黙ったまま、彼の言葉の続きを待つ。
「確かにお前と冬真さんを重ねていた。自分に向けて欲しい笑顔も、かけて欲しい言葉も、本当は冬真さんに求めていたものを、お前に求めてた。……だから、お前に『代用品じゃない』と言われて……自分がどれだけ勝手だったのか、気付かされたんだ」
「……」
分かっていたことなのに、その言葉が胸を抉る。
呼吸が浅くなるのを感じた。
「お前が、ここで俺に言ってくれた言葉は嬉しかった。冬真さんへの感情がなんなのか、ちゃんと考えなきゃいけないと思ったんだ。だから、待って欲しかった」
蓮は僕の視線から逃れるように前を向き、ゆっくりと話しはじめた。
正面にあるブランコの軋む音が、悲しげに聞こえる。
「そのタイミングで引っ越しの話も出た……家から離されるくらい、俺はあの家を乱してたんだと思った」
「そんなことない」と叫びそうになる。
その言葉を、必死に喉の奥にしまい込んだ。
「お前の気持ちに応えて、それでもやっぱりお前の隣にいる資格がないってなったら……」
蓮は一度、言葉を切り、ゆっくりと息を吐く。
「滑稽だろ？……それが怖くて、お前から逃げたんだ……」
膝の上で組んでいた手を額に当てる。
その手は微かに震えていた。
罪を告白するような姿に、胸が締めつけられる。
「……ばかだね」
「返す言葉もない……」
「……君はまた、冬真さんのことを、僕との間に引きずって……」
一度、目を閉じる。
心臓の音が響き、吐く息が震えていた。
「それで……勝手に僕の気持ちを無視した……」
それでも蓮は俯いたままだった。
「あまつさえ、僕が君を必要とするかどうかまで勝手に決めた」
「それを決めるのは、君でも神でもない」
蓮の肩が僅かに動く。
「……僕自身だ」
自分を否定されたような悔しさに、声が震えた。
うなだれていた蓮が、ゆっくりとこちらに顔を向ける。
「……ああ」
「蓮、お願いだから僕の気持ちを勝手に決めないで」
「……ああ」
「逃げないで」
「……ああ」
「一人で抱え込まないで」
「……ああ。ごめん」
そう答えた蓮の、震える肩に手を置く。
「……本当に、次はないから」
「……気を付ける」
「……でも、僕の傷は癒えていないよ」
蓮がゆっくりと顔をこちらに向ける。
「……癒す手伝いをさせてくれ」
「できる？」
「できるさ」
「……じゃあ、僕は君を信じるよ？」
「信じてくれ」
蓮が真っ直ぐ僕を見つめる。
今まで向けられたことのない眼差しに、視界が揺れる。
「……ああ……ようやく……僕を見てくれたね」
笑って言っているはずなのに、涙が溢れてくる。
「……ごめん、待たせた……」
止めることのできない涙を、蓮が拭ってくれる。
「……本当に、待たせたな……湊……」
蓮は僕を見つめたまま、しっかりとした声で名前を呼んだ。
僕はただ、頷くことしかできなかった。
ただ名前を呼ばれただけなのに、こんなにも胸に響くとは思わなかった。
怒りも、寂しさも、悲しみも、消えたわけじゃない。
それでも今、蓮が確かに僕を見てくれていることに、僕は震えていた。
気付けば、茜色だった空に、藍色が滲み始めていた。
混じり合った色が、静かに、夜へと溶け込んでいった。
ともだちにシェアしよう！
