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番外編 初めての委員長会議
放課後の教室は、昼間の喧騒が嘘みたいに静かだった。窓から差し込む春の西日が、机の上に配られた議題プリントを橙色に染めている。
新学年が始まって、まだ数日。クラスの空気も顔ぶれも、まだ完全には馴染んでいない。
そんな中で俺は委員長会議用の資料を机に広げながら、向かいの席に座る男を見た。
西野陽太――今年の二年B組の委員長。背筋を伸ばして座っているのはこっちのはずなのに、なぜか教室の空気ごと自分のものにしているような存在感がある。
自然と人の視線が集まるタイプだ。声を出さなくても、そういう人間だとわかる。
「よろしくな、佐伯」
先に声をかけてきたのは、西野の方だった。人懐こい口調に、ほんの少しだけ視線を上げる。
「……ああ。よろしく」
必要な返答だけを返す。別に、愛想がないつもりはない。ただ、最初から距離を詰める意味を感じないだけ。
だが西野は、そんな俺の反応を気にした様子もなく、むしろ少し楽しそうに笑った。
「そんなに、かしこまらなくてもいいって。委員会っていっても、最初は文化祭の係決めとか、クラス目標とか、そのへんだろ？」
曖昧だ。あまりに曖昧で、思わず言葉が先に出た。
「そういう曖昧な進め方は好きじゃない」
「え？」
西野が目を丸くする。俺は机上のプリントを指先で押さえた。
「最初に、役割分担を明確にした方が効率がいい。西野、おまえは人前で話すのが得意そうだ」
少し間を置いて続ける。
「俺は裏方をやる」
クラスを動かすには、前に立つ人間と支える人間が必要だ。西野陽太は、間違いなく前者に違いない。
声が通って表情が明るい。人を安心させる空気を持っている。だからこそ、俺が前に出る必要はない。
「じゃあ俺が前で、佐伯が支えてくれる感じ？」
「その方が合理的だろ」
そう返すと西野は一瞬黙って、それからふっと笑った。
「悪くないな」
少しだけ意外だった。普通なら、初対面でここまで言われれば反発するか、少なくとも探るはずだ。なのにコイツは、まるで最初からそう決まっていたみたいに受け入れる。
（……面倒がない）
そう思ったときだった。
「おーい、佐伯ー！」
窓の外、隣のクラスの廊下から聞き慣れた声が飛んできた。反射的に顔を上げる。榎本虎太郎が、窓越しに大きく手を振っていた。
あいつは、本当に遠慮というものを知らない。だが、その姿を見た瞬間、張っていた思考の糸が少しだけ緩むのを自覚した。
すると向かいから、くすっと笑う気配がした。
「……今の顔の方がいいな」
「……何がだ」
「佐伯って、ちゃんと笑えるんだなって」
思わず言葉に詰まる。笑ったつもりはなかった。けれど、西野にはそう見えたらしい。
窓の向こうで相変わらず手を振っている榎本と、目の前で面白そうにこちらを見る西野。
新しいクラス、新しい役目。正直、面倒だと思っていた。だが――。
（コイツとなら、案外悪くないかもしれない）
そんな予感が、春の西日に溶けるように胸の奥へ落ちていった。
委員長会議が終わる頃には、教室の西日が机の角を長く照らしていた。配布資料を揃えていると、廊下側の扉から軽い声が飛び込んでくる。
「佐伯」
顔を上げると、隣のクラスの扉にもたれるようにして榎本が立っていた。どこか人の懐へ入り込むのが、うまい笑い方をしている。
「終わった？」
「ああ」
「じゃ、いつもの場所で待ってるから」
それだけ言って、榎本はひらりと手を振る。返事を待たずに背を向けるその足取りは、相変わらず自由だ。
けれど、不思議と不快ではない。いつもの場所――中庭脇のベンチだろう。最近、放課後になるとあいつはよくそこにいる。
視線でその背中を追っていると、隣からふっと声がした。
「榎本と、仲いいんだな」
西野陽太だった。委員長として残っていた資料を抱えながら、こちらを見ている。
「……同じ委員会で関わることが多いだけだ」
そう答えると、西野は小さく笑った。
「そうか？ なんか、空気が違う気がした」
妙に人をよく見ている男だ。
答えに困っていると、西野がふと思い出したように言った。
「そういえば去年の文化祭、すごかったよな」
一瞬、手が止まる。
「……文化祭？」
「ロミオとジュリエット」
その言葉に、胸の奥がわずかにざわついた。
去年の舞台。スポットライトの熱。客席の暗がり。そして、ロミオとして真っ直ぐこちらへ手を差し伸べた榎本の姿……あれが、すべての始まりだった。
「おまえ、ジュリエットだったよな」
西野の声は、からかいではなかった。
「……そうだ」
「意外だった」
率直すぎる感想に、思わず眉を寄せる。
「悪い意味じゃなくてさ」
西野は慌てたように続けた。
「もっとこう……佐伯って堅いイメージあったから」
「否定はしない」
「でも舞台の上では、全然違った」
その言葉に、思わず西野を見る。
「榎本がロミオで、おまえがジュリエットって配役、最初は驚いたけど」
西野は少しだけ目を細めた。
「すごく、しっくりきてた」
胸の奥が、静かに揺れる。
しっくりきていた――。
あのときの榎本は、舞台の上でまっすぐこちらを見ていた。告げられているのは決められたセリフで、演技だとわかっているのに、まるで本当に自分だけに向けられているようで。
だからこそ、あの瞬間から何かが変わった。
「……あれがきっかけだったのかもな」
気づけば、そんな言葉が口をついていた。
「ん？」
「いや……なんでもない」
言いかけて、飲み込む。あの舞台がなければ、今の自分と榎本の距離はなかったかもしれない。そんなことを、西野に説明する必要はない。
けれど、こいつなら何か察してしまいそうだった。案の定、西野はにやりと笑う。
「ふーん？」
「その顔をやめろ」
「榎本、待たせてるんだろ」
図星を突かれて、思わず息をつく。
「……行ってくる」
資料を抱えて教室を出る。
廊下の向こう、中庭へ続く階段の先に、あいつがいる。ただそれだけのことなのに、足が自然と少し速くなる。去年の文化祭で差し出された手を思い出しながら、校庭のベンチに向かったのだった。
＊＊＊
中庭脇のベンチは、放課後になるとちょうど西日が差し込む。春の風はまだ少し冷たいけれど、校舎の壁に守られているせいか、この場所は妙に落ち着いた。
俺は、ベンチの背にもたれながら空を見上げる。
「……遅いなあ、ジュリエット」
わざと小さく呟いてみる。
去年の文化祭。あの舞台以来、佐伯をからかうときは、ついこの呼び方が口をついてしまう。最初は本気で嫌そうな顔をしていたくせに、最近はため息ひとつで流すようになった。それが少しだけ嬉しい。
足音が近づいてきて、自然と顔を上げる。予想通り、校舎の影から佐伯が現れた。
真っ直ぐで、無駄のない歩き方。委員長会議帰りらしく、プリントの束を抱えている。
「おそーい」
言うと、佐伯は呆れたように眉を寄せた。
「待たせたのは悪かった」
「え、ちゃんと謝るの？ 珍し」
「おまえが呼んだんだろう」
隣に腰を下ろす仕草も、どこかきっちりしている。ほんと、変わらない。でも去年のあの日から、確実に何かは変わった。
「委員長会議どうだった？」
「西野が思ったより話しやすい」
「へえ」
ちょっと意外で、思わず目を丸くする。
「もっと堅物同士で、空気が凍るかと思ってた」
「おまえ、俺をなんだと思ってる」
「ジュリエット」
即答すると、佐伯が深々とため息をついた。
「……まだ言うのか」
「だって、似合ってたし」
その瞬間、佐伯の視線がほんの少し揺れる。その反応が面白くて、つい笑ってしまう。
「去年さ、ほんとびっくりしたんだよ」
「何がだ」
「まさか、佐伯がジュリエットやるなんて」
文化祭の配役発表のときの空気を思い出す。
誰かの推薦で佐伯がジュリエットになることが決まり、１年全員がざわついた。それなのに本人は信じられないほど無表情で、でも俺は妙に納得してしまった。
たぶん、あのときからだ。コイツの“きれいさ”に気づいていたのは。
「……おまえのロミオも、大概だったぞ」
ぼそっと返ってきた言葉に、今度はこちらが目を瞬く。
「え？」
「舞台の上で、妙に真に迫っていた」
少しだけ低い声。西日が佐伯の横顔を赤く染めている。
「そりゃあ、相手がジュリエットだったから」
冗談半分で言ったのに、佐伯が一瞬黙った。そして、珍しく視線を逸らした。
（……ああ、そういうところだ）
こういう小さな沈黙が、舞台のあとから増えた。前よりずっと、互いを意識している。
「なあ、佐伯」
「なんだ」
「去年の文化祭、楽しかった？」
少しの間に、風が木の葉を揺らす音だけが流れる。
「……ああ」
短い返事。でも、それだけで十分だった。
「俺も」
ベンチの端で、肩が少しだけ触れる。どちらも避けない。去年までは、こんな距離にならなかった。
「また今年も、なんか一緒にやりたいな」
そう言うと、佐伯は呆れたように息を吐く。
「面倒事に巻き込む気か」
「巻き込まれてくれるだろ？」
問いかけると、佐伯は少しだけ笑った。本当に、ほんの少しだけ。
「……おまえ次第だ」
その言葉に、胸の奥があたたかくなる。
ロミオとジュリエット。あえて逆転した役が、俺たちの距離を変えた。あの舞台の続きを、きっと今も歩いている。
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