季節が、静かに巡っていった。春に植えた庭のミントが青々と芽吹き、夏には陽光を浴びて香りを広げた。 　あの朝市から一年――僕たちの小さな店《ショコラトリエ・アルセリア》は、王都の片隅で少しずつ知られるようになった。 　扉を開けると、甘い香りが風とともに広がる。棚には季節ごとのチョコレートや焼き菓子、リオンが調合した香料の瓶が並んでいる。 　お客様が入るたびリオンは穏やかに微笑み、僕はその隣で包装を整える。ただそれだけの時間が、なぜこんなにも幸せなのだろうと思う。 　春――王城の庭で開かれた晩餐会に呼ばれ、僕たちのチョコが出された。女王陛下は口にした瞬間、少し目を細めてこう言った。 「この甘さには、誰かの想いが溶けているのね」 　リオンと目を合わせると彼はわずかに微笑み、僕の手をそっと握った。 　夏――暑い日が続くと、店先に子どもたちが集まる。冷たいチョコドリンクを渡したら、みんな声を揃えて「ありがとう！」と笑う。 　フェリシュがカウンターの上で、相変わらずお菓子をつまみながら言った。 『真琴の作るチョコ、飲むと心まで涼しくなるのですぅ！』 　リオンが苦笑して、「それはフェリシュが甘い空気をまいているからだ」と返す。僕は、そのやり取りがいつの間にか“日常”になっていることに、胸の奥で小さく感謝した。 　秋――収穫祭の夜、広場で出した限定の“葡萄とハーブのトリュフ”が大好評だった。リオンが焼き菓子の箱を運ぶたび、袖をまくった腕に光が宿る。 　その姿を見つめながら、ふと気づく。この人の隣で、僕はもう怯えていない。“届かない想い”を知っていた僕が、今は“共に紡ぐ日々”を信じられている。 　冬――雪が舞う朝、店の窓辺にキャンドルを灯す。リオンが新しく作ったホットショコラは、香りだけで心が温まるほど深い味だった。 　湯気の向こうで彼が微笑む。 「真琴、冷えるだろう。……少し、手を貸せ」 　言われたとおりに手を差し出すと、そのまま包み込まれる。指先が触れ合うたび、外の寒さなんて忘れてしまう。窓越しに見える雪は、まるで砂糖菓子のようにやわらかく溶けていった。 　フェリシュが灯りの上にとまり、くすくす笑う。 『やっぱりこの店は、“幸せの香り”でできてるのですぅ』 　僕は微笑みながら答える。 「そうだね。これからも、ずっと――」 　そのとき、リオンが僕の肩に手を置いた。 「真琴、次の季節には“新しい甘さ”を作ろう。この世界のどんな冷たさも、君の優しさで溶かせるようなものを」 　彼の言葉が、雪明かりの中でやわらかく響く。その声を胸に刻みながら、僕はうなずいた。 　チョコレートの香りが、冬の空に溶けていく。笑い声、光、そして寄り添うぬくもり――それらすべてが、この世界にとけ込んでいく。 　春になれば、また新しい季節の菓子を作ろう。フェリシュは、きっとまた甘い粉をふりまく。リオンは僕の隣で、穏やかに笑っているだろう。 　だから、今日も僕は信じている。“甘さ”は、誰かの心を癒やす力になる。そしてその始まりはあの日、ひとつの鍋で混ぜた――ふたりの想いの味から始まったのだと。 　この世界に来て、どれくらいの季節が過ぎたかな。気づけば、僕の手はもう震えない。チョコを溶かす温度も、混ぜる速さも、今では自然と体が覚えている。リオンの隣で笑っていられる日常が、当たり前のように続いている。 　最初は、ただ過去から逃げるように“何かを作りたかった”だけだった。 　でも今は違う。この世界の人たちに、“甘さ”を通して少しでも幸せを伝えたい――心から、そう思っている。 　チョコレートは不思議だ。甘くても、ほろ苦くても、作り手の心がそのまま映る。だからこそ僕は嘘をつけない。今日の気持ちを、そのまま手に込めて混ぜる。 　リオンはいつも言う。「君の作る甘さは、祈りのようだ」と。でも本当は、僕が祈られていたのだと思う。彼の手と声が何度も、僕を現実へと引き戻してくれた。 　この世界で出会った人たちの笑顔、フェリシュのきらめくリボン、リオンの温かな眼差し。全部が、僕に“生きる甘さ”を教えてくれた。 　だからこれからも作り続けよう。愛がちゃんと形になるまで。そして、その香りが誰かの心を優しく包むまで。 　“甘さ”は愛と同じ。時間をかけて深まっていくものだから。