ある日、騎士団に顔を出すとラディス団長が「少し話せるかい？」と言うので、団長室に通された。 （なんか……大事な話っぽい？） 　団長は手にしていた書類を執務机に置き、椅子に寄りかかると落ち着いた声で言った。 「真琴殿。結論から言おう」 「は、はい」 「うちの副団長は――君に恋して死にかけている」 「……え？？？」 　あまりにも真顔だったので、頭が一瞬真っ白になった。 「し、死に……？」 「そうだ。あれは“重度の恋症状”だね。もはや戦場より危ない」 （――何か、病気の説明みたいに言ってる⁉） 　ラディス団長は組んだ指を軽くトントンと机に当てながら、分析を続けた。 「まず、気づいているかい？　君の話をしている時のリオンの顔を」 「えっと……結構、赤くなってましたけど」 「赤くなる程度なら、かわいいものだ。彼は今日だけで顔色が三回変わった。赤、白、紫。あれは恋で寿命が縮んでいる時の顔だ」 （えぇ……？） 　団長は肩をすくめる。 「そもそもだ。副団長は戦場では、あれほど冷静沈着なのに――君の前では“感情が全部外に漏れている”。気づかなかったかい？」 「え？　リオン、あれでも隠してるつもりみたいですけど……」 「隠せていない。全く」 （――団長、断言した！） 　団長は眼鏡を押し上げ、苦笑しながら続ける。 「この間の王宮との合同会議で、私は確信したよ。リオンは君に一言褒められただけで、心臓が三回止まりかけていた」 「し、心臓が……！」 「君が“隣にいてくれたら嬉しい”なんて言った瞬間は――確実に昇天していたね」 （僕の言葉、そんなに強かった……？） 　団長は淡々と続ける。 「真琴殿。君の発言は、あれにとって“致死量”なんだ」 「ち、致死量⁉」 「うむ。端的に言おう、リオンは君の言葉一つで勝手に死ぬ」 （そんな雑な死に方……） 「ちなみに、君がうっかり笑いかけたりすると――胸を押さえて壁にもたれていたよ。あれは完全に恋する青年だ」 （え、そんなに？　全然気づかなかった！！） 　驚く僕を尻目に、団長は優しい声で言った。 「リオンは強い男だが、恋に関してだけは脆い。だから、どうか優しくしてあげてほしい」 「……僕、たぶん……ずっと優しくしてもらってばかりで……」 　胸が少し熱くなる。 「知ってるよ。彼が君をどれだけ大切に思っているかも、君がそれに気づいていないことも」 （気づいてない……？　いやでも僕、最近はなんとなく……） 「真琴殿、もし君が彼を気にかけてくれているなら――どうか、あまり無防備に“心臓に良くないこと”を言わないように」 「心臓に良くないこと？」 「たとえばだ。“隣にいたら嬉しい”とか“安心する”とか、“好き”に近い言葉だね」 （え……僕、いつも言ってる……） 　団長は深いため息をついた。 「君は……罪深いね」 「す、すみません……？」 「謝らなくていい。しかし――」 　団長は椅子から立ち、扉の方を指差した。 「真琴殿。扉の外にいる副団長は、既に半分死んでいるよ」 「えっ？」 　慌てて扉を開けると、そこには壁に背を預けて顔を覆いながら、震えているリオンがいた。 「……ま……真琴……聞こえてしまった……全部……」 「えぇぇぇ！」 　リオンは涙目。団長は楽しそうにため息。僕は大混乱。 　団長が優しく微笑み、僕の肩を叩いた。 「さぁ、店に連れて帰っていいよ。うちの副団長は、もう今日の仕事は無理だ」 「だ、団長……！！」 「恋で死ぬなよ、リオン。君の命の管理は真琴殿に任せた」 （――命の管理⁉） 　リオンは完全に崩れた顔で僕を見た。 「……真琴……帰ろう……私はもう……無理だ……」 （……団長、真顔だったけど全部本気だったんだ） 　騎士団からの帰り道、リオンはずっと無言だった。 （……大丈夫かな。なんか、魂の半分くらい抜けてる感じが……） 　肩が落ちてて、歩幅も少し遅い。僕がちょっと話しかけると、かすかに震える。 「リオン？」 「…………」 「怒ってるの？」 「……怒ってはいない……」 　小声だけど、なんだか情けない響きが混ざってる。団長の「恋で死にかけているぞ」という真顔の宣告が効いたのだろうか。 　リオンは、音もなく僕を抱きしめてきた。 「……ま、真琴…………」 「うわっ、リオン！　どうしたの？」 　抱きしめる腕が強い。胸元に額を押し付けてて、いつもより呼吸が早い。 「……今日は……本当に、だめだ……」 「だめって？」 「君のせいだ……」 「僕？」 「“隣にいたら嬉しい”なんて、どうして言うんだ……」 （あっ……団長、それ言ってたっけ……） 　リオンは、ぎゅうっと抱きしめる力を強くした。 「真琴のその一言で……私は本当に倒れそうだった……」 「倒れそうって……」 「本当に……心臓が……痛かった……」 （恋で死にかけてるって団長さん言ってたけど……本当に！） 「リオン、息……苦しくない？」 「苦しい。全部、君のせいだ……」 　顔を上げ、真っ赤な目でこっちを見る。 「真琴は……自覚がなさすぎる……」 「え……」 「私にとっては……その一言が……命取りなんだ……」 　声が震えている。 （あ……これ、本気で限界だ……） 「団長が……変なこと言ったのは、わかっている。だけど…………全部図星なんだ……」 「図星？」 「……真琴に優しくされると……死ぬほど嬉しい……」 　俯きながら、しぼり出すように言う。 「心臓が止まりそうなくらい……苦しくて……幸せで……どうしていいかわからない」 「リオン……」 「私は……戦場では怖いものなどないのに……真琴だけには……本当にどうにもならない……」 　僕の手を取って、ぎゅっと握りしめた。 「真琴。“そんな言葉”を……他の誰にも言わないでほしい」 「そんな言葉……？」 「嬉しい、とか。安心するとか。隣にいたい、とか……」 「そんなの、リオンにしか言わないよ」 　正直に言った瞬間、リオンの肩が大きく震えた。 「……っ……真琴……」 　抱きしめてきた。さっきよりも強く、必死に。 「ダメだ……無理だ……限界で……どうにかなりそうだ……」 「ど、どうにかって……？」 「言葉にしたら……抱きしめるだけじゃ済まなくなる」 （――え、そんなに！） 「だから……今日は……そばにいてくれればいい……」 　額を僕の肩に押し付け、浅く息をつく。 「真琴。頼む……どこにも行くな……」 「行かないよ」 「……本当か……」 「うん。ずっと傍にいるから」 　その言葉を聞いた瞬間、リオンの全身から力が抜けたように震えが止まった。 「……真琴……大好きだ……」 　消え入りそうな声でそう言うと、僕を抱きしめたまま静かに息を整え始めた。 （……限界どころか、壊れちゃってる……） 　でも、その抱きしめる腕はとても温かくて。僕もそっとその腕を抱き返した。リオンは僕を抱いたまま離れなかった。息が落ち着いても、手を離す気配がない。 「……真琴。次にそんなこと言ったら……」 「うん？」 「きっと……耐えられない……」 「何を？」 「君が……かわいすぎて……」 　声が苦しそうで、甘くて、そして僕の胸がまたじんわり熱くなる。 （……僕の言葉で、ここまで？） 　リオンの腕の中、その震える呼吸を感じながら、そっと囁いた。 「じゃあ……もっと優しくするよ」 「ま、まこと……っ！」 　リオンはそのまま、完全に言葉を失った。 （……あ、気絶したかも）