最初に違和感を覚えたのは、朝だった。 「……リオン？」 　声をかけても、返事が少し遅い。いつもなら即座に反応する人が、半拍遅れてこちらを見る。そして気づいた。その瞳に、いつもの鋭さがない。 「いつもより……顔が赤い」 「問題ない」 　即答。でも声が低くて、少し掠れている。迷うことなく額に触れた瞬間、全部わかった。 「……熱があります」 　リオンは一瞬だけ目を伏せた。氷のような碧眼が、静かに閉じられる。その仕草だけで、胸がきゅっとする。 「任務は休んでください」 「支障は――」 「あります」 　言い切ると、さすがに反論はなかった。 　ベッドに座らせて、上着を脱がせる。それだけで距離が近くなって、心臓がうるさい。 「……世話を焼かれるのは、慣れていない」 「今は、慣れてください」 　濡れタオルを額に乗せると、リオンが小さく息を吐いた。 「……そばにいろ」 　不意打ちみたいな一言に、僕はすぐさま答える。 「もちろんです」 　ぎゅっと手を握ると、リオンの指先が驚くほど熱い。 「……離れるな」 　その声は、命令じゃなかった。どこか不安を隠しきれていない感じが伝わってくる。 「大丈夫ですよ」 　そう言ったら弱ったはずの腕が、ぐっと僕を引き寄せた。 「ちょ、ちょっと！」 　バランスを崩して、半分ベッドに乗り上げる。 「……真琴」 　低い声。でも、いつもよりずっと近い。 「……触れるなとは、言っていない」 　ずるい。こんなの、看病してる側が動揺するに決まってる。 　結局そのまま、肩を貸す形で落ち着いた。リオンは、僕の匂いを確かめるみたいに小さく息を吸う。 「……落ち着く」 　それだけで、胸がじんわり温かくなる。 「ちゃんと休んでください」 「……努力する」 　数分後、規則正しい呼吸。眠った顔は、驚くほど無防備だった。 （……今日は僕が、守る番なんだ） ＊＊＊ 　――回復魔法を使えば、すぐに立てる。それは事実だ。体内の魔力循環も把握している。骨に異常はない。内臓も問題ない。熱と倦怠感は、過労と軽い感染症状――魔法で弾ける程度だった。 　だが私は、回復魔法を使わない。理由は単純で、そして誰にも言わない。 「……だから、離れてくださいってば……」 　布団の中で、真琴が小さく身をよじる。その動きが、実に無防備だ。 「離れる理由がない」 「あります！　看病してるんです！　患者に密着するのは――」 「必要だ」 　即答すると、真琴が言葉に詰まる。 「それ……どういう理屈ですか」 「体温が下がらない原因は、冷えだ」 「……え？」 「温めればいい」 　そう言って腕を回すと、真琴の身体がびくりと跳ねた。 「ちょ、ちょっと……っ、近い！」 「震えている」 「それは……！」 「熱だな」 「ち、違います……！」 　声は否定しているが私の胸に触れている指先は、しっかり力が入っている。 「……真琴」 　低く呼ぶと、ぴくりと反応した。 「名前を呼ぶと、そうやって固まるのはどういう意味だ」 「意味なんて……ないです……」 「ある」 　額をそっと合わせる。一瞬、真琴が息を止めた。 「ほら」 「……っ、リオン……熱、移ります……」 「それが目的だ」 「え？」 　驚いた拍子に、顔がこちらを向く。その唇が、あまりに近い。 「もしかして……わ、わざと？」 「当然だ」 　小さく、軽く、触れるだけのキス。だが回数は多い。 「ンン……っ、だめ……」 　そう言いながらも、真琴は逃げない。 「口では抵抗する」 　唇が離れた隙に、甘く切なげに囁く。 「だが、身体は正直だな」 「……そ、んなこと……」 　否定しきれない声。抱き寄せると、今度は自分から距離を詰めてきた。 「リオン、あったかい……」 「そうだろう」 「……ずるいです……」 「今さらだ」 　髪を撫でると、真琴は小さく喉を鳴らした。 「看病なのに……こんなの逆じゃないですか」 「私は今、患者だ」 「そこ……威張るところじゃ……」 「高熱の患者は、甘やかされる権利がある」 「……そんな権利、聞いたこと――」 　言葉の途中で、私の肩に額を預けてくる。 「……あ……」 「ほら」 　背中をゆっくり撫でる。 「力が抜けている」 「……だって……眠く……」 「寝るな」 「え……？」 「このまま眠るなら、さらに密着する」 「まったく……脅しですか……」 「宣言だ」 　真琴は小さく溜息をついて、観念したように呟いた。 「ほんとに……リオンってば策士……」 「褒め言葉だな」 「……あとで、絶対……文句……言いますから……」 「受けて立つ」 　そう言って抱きしめ直すと、真琴はもう抵抗しなかった。 「……リオン……」 　名を呼ばれるだけで、胸がじんわり満たされる。 「……あったかくて……安心する……」 「それでいい」 　互いの熱が混ざり合い、境目が曖昧になる。回復魔法など、必要ない。 　――翌朝、真琴が見事に発熱し、今度は私が必死に看病する羽目になるのだが。 （……後悔はしていない。むしろ、二度おいしい結果だ） ＊＊＊ 　次の日――嫌な予感は、だいたい当たる。喉が痛いし、頭が重い。 「……まさか」 　体温計を見て観念した。その瞬間、背後から低い声がかけられる。 「……真琴」 　振り返ると、完全復活したリオンが立っていた。 「測れ」 「もう測りました」 「何度だ」 　無言で体温計を見せた瞬間、深く息を吸う音。 「……うつしてしまったな」 「僕が近づきすぎたから」 「違う」 　即否定。有無を言わさずベッドに押し戻される。 「あ、あの、立場が――」 「今は、私が看る！」 　リオン……あたふたしてる。明らかに、さっきまでの冷静さがない。水を用意し、毛布を直し、何度も僕の額に手を当てては眉を寄せる。 「……熱い」 「だから言いましたよ」 「……辛いか」 「ちょっとだけ」 　正直に答えたら、ぎゅっと手を握られた。 「……すまない」 　その声が、本気で悔しそうで。 「リオン」 　呼ぶと、すぐ視線が合う。 「今度は、僕が守られてる番です」 　一瞬、碧眼が揺れた。そして、額にそっと口づける。 「……早く治せ」 「命令ですか？」 「私の願いだ」 　真面目に答えたリオンに、思わず笑ってしまう。 「はい、努力します」 　そのまま、リオンの腕の中。少し強く抱きしめられて、離さないと無言で主張される。 （……お互い様、ですね） 　一度弱ったことで二人の距離は、また少し近づいた。 　その後、騎士団では「副団長がやたら過保護だった」という噂が立ったらしい――団長の胃が無事だったかは、知らない。