放課後のグラウンドに、夕焼けが差し込む。 フェンスの外、誰にも気づかれない場所で、煉はじっと息を潜めていた。 部活が終わるその瞬間まで、理央から一度も視線を外すことはなかった。 ｢今日の練習はこれで終わりだ！｣ 部長らしき男子生徒が、大声で周囲に呼びかける。 その声を合図に、グラウンドが一斉にざわめき出す。 理央を見る。誰かと笑い合いながら、グラウンドを整備していた。 (また、笑った、これで三十五回目――) 自分以外に笑いかけた数を、刻みつけていく。 ――おかしいな、昨日会ったばかりの人なのに、どうしてこんなことするんだろう⋯ でも、あの日、あの瞬間――僕をちゃんと見つけてくれたのは、理央くんが初めてだった。 だから、やめられない。 整備が終わったのか部員たちは、次々にカバンに手をかけ始める。理央もカバンに手をかける。その仕草さえも、煉はじっと、見つめていた。 (もう、帰る時間か⋯) チームメイト数人とそのまま談笑しながら、校門へと歩いていく。煉は距離を取りながらその背中を追う。 木々の影に身を潜めながらゆっくりと歩みを進め、そして盗み見る。 (⋯⋯三十六回目) また、誰かに笑顔を向けている。 誰かの冗談に笑って、軽く肩をすくめて、そんな仕草さえも、胸が痛む。 　(その笑顔は、僕にまだ向けていないじゃないか⋯) ''まだ''なんて、当たり前だ。 彼らほど関係が深くないのだから。 でも大丈夫。 僕はちゃんと、彼のことを''全部''知ろうとしてるんだから。 こうして一つずつ知っていけば、いつかあの笑顔を僕にも向けてくれるはず―― ｢じゃあなー！｣ 明るい声が校門前に響く。理央が手を振り、チームメイトの背中を見送る。 (三十七回目⋯) 名前も知らない誰かに向けた笑顔の数。 ひたすら心の中で数える。 数えるだけでまだ正気を保てるような気がする。 そのとき、 ｢わりぃ、遅れた｣ 聞き覚えのある、気怠げな声。 ――黒崎悠斗だ。 ｢ううん、今来たとこ｣ 理央は彼の顔を見て笑った。 (三十八回目――) ああ、どうしてだろう⋯他の数字の笑顔よりも腹立たしく感じる。 (気持ち悪い⋯さっきよりも遥かに) ｢今日も部室で映画見てたの？｣ 　 ｢あぁ、見てた。『サメvs巨大カマキリ』｣ 　 ｢⋯⋯え、なにそれ？｣ 　 ｢酷い映画だった、サメもカマキリも出てこなかった｣ 　 ｢タイトルになってるのに！？｣ 　 ｢64分間ずっと、男女が言い争いしているだけだった⋯あまりにもつまんなくて最高だった、また見たい。｣ 　 ｢変わってるな、悠斗⋯｣ 　 ｢お前ほどじゃねぇーし｣ 　 ｢え、ひっど！｣ 理央が笑う。 (三十九回目⋯) ――そんなの、数えたくなかった 僕はずっと、君を見ているのに。 君のことを誰より知ろうとしているのに。 どうして、僕の知らない笑顔を見せるの？ ｢それより帰ろ、お腹空いた｣ ｢おー｣ 二人は並んで歩き出す。肩と肩がほんの少し触れ合うほどの距離感。 　 遠くから、それを見つめる。 (近い⋯近すぎる) 握りしめた拳に爪が食い込む。 自分でも気づかないほど、強く。 ｢あとあれも見てた、『ハイスクール･シャーク』｣ ｢⋯一応聞くけどなにそれ｣ ｢高校にサメが出てくる話｣ ｢え、地上だよね？｣ ｢馬鹿、海以外でもサメが出るのはこの界隈では常識だぞ｣ ｢えぇ⋯何その常識｣ ｢まぁ、サメ出てこないんだよな｣ ｢またぁ！？タイトルに''シャーク''付いてるのに！？｣ ｢あぁ⋯たまらねぇよ、このクソさ加減｣ 何を話しているか、わからない。 入れない、完全に二人の世界だ⋯ 僕の知らない理央くんがいる、僕の見た事のない顔で何度も笑っている。 (なんだよ、あいつ⋯) そんな顔の理央くん、僕は知らない。 ――こいつだけが引き出しているんだ⋯ 奥歯を噛み締め、ギリっと睨みつけた。 ｢っ⋯！？｣ その殺気に気づいたのか、ばっと悠斗が振り返る。 まるで、なにか鋭いものに背中を撫でられたかのように。 ――誰かが自分に殺意を持っている、本能がそう告げた。 煉は慌てて電信柱の陰に隠れる。 ｢ん？どうした？｣ ｢今⋯いや、何でもない｣ 悠斗はちらりと後ろを振り返るが、それ以上は追及しなかった。 　 ｢？変な悠斗｣ また二人は歩き出す。 (気づかれた⋯？) 油断した、感情を表に出しすぎてしまった。 慎重に尾行しなきゃ⋯あいつに気づかれないように。 ｢てかさ、お前、黄泉坂に変なことしてんじゃねぇーよ｣ ｢変じゃないし！ブレイブマン布教してるだけだし！｣ ｢それが変なことって言ってんだよ、中学のとき、それで何人引かせたんだよ｣ ｢あのときは、俺もまだまだ子供だったし⋯｣ ｢まだ子供だってのに、なぁーに言ってんだか｣ ｢うるさいなぁ、黄泉坂、面白かったて言ってたからいいの！あぁ、早く明日にならないかなぁ！感想を共有できる、こんなに嬉しいことないよ！｣ ｢明日って、一日で見る前提なのかよ！｣ ｢黄泉坂なら見てくれるって！｣ ｢⋯！？｣ その一言で、胸が跳ねた。 理央くんが僕のことを話してる、僕のことを信じてくれてる―― 嬉しい、僕も嬉しい！！ 　 ｢絶対、明日までに見るよ。理央くん｣ 嬉しすぎてそう呟く。聞こえてしまっても構わない。それぐらい嬉しかった。 ｢その期待、重すぎるだろ｣ ｢重くないし！正常だし！だったら悠斗も見ろよ、ブレイブマン！｣ ｢俺はヒーローもの好きじゃないからパス｣ ｢も〜〜昔っからそれじゃんか！｣ ｢⋯とにかく、黄泉坂に押し付けるなよ、お前の趣味。お前のために言ってんだから｣ はぁ⋯？ 何を言ってるんだこいつは。 押し付けられたなんて、そんなこと僕は思っていない。 むしろ望んでいる。 何だったら今すぐにでも感想を共有したいぐらいなのに。 ｢邪魔だなぁ⋯｣ あいつ、いなくならないかな。 そうしたら邪魔されることなく、話せるのに。 ｢お、家着いた｣ 理央がそう呟く。 煉は立ち止まり、その家を見る。 小さな四階建てのアパートだ。夕焼けに照らされた階段の手すりが、少しさびているのがここからでも見える。 (ここが、理央くんの家⋯) また一つ、知れた。 一歩ずつ、だけど確かに進んでいる。彼の世界へと。 ｢じゃあな、理央。黄泉坂のこと大概にしとけよ｣ ｢聞かないし！⋯じゃあ、また''明日''！！｣ 二人が別れ、歩き出す背中を煉は黙って見送る。 視線を再び理央に向ける。 階段を昇っている。 二階―― 三階―― ――止まった。 (三階に住んでるんだ⋯何号室だろ？) 理央はカバンの中から鍵を取り出し、ドアの前で立ち止まる。そのまま鍵を差し込み、扉を開けて部屋の中に入っていく。 （⋯⋯閉じちゃった） 　 その音がやけに重たく感じる。まるで僕だけが、置いていかれたみたいに。 また''明日''――理央はそう言った。 　 ｢⋯⋯明日も来よ｣ 理央くんの家の道を覚えるために何回も通わないと、そう考え、来た道を戻る。 (帰ったら見ないと、『ブレイブマン』) 今はそれだけで頭がいっぱいだ。 思わずスキップしそうになるほど、笑みがこぼれていた。 明日、借りているDVDを全部見て、そして理央くんに感想を伝えよう。きっと喜んでくれる。 ――そのどこか壊れたような笑顔を物陰からじっと、見ている人間がいた。 ｢やっぱり⋯あいつからは絶対離さないといけねぇ⋯｣