｢ほら、煉、あーん！｣ ｢えっ⋯あの、皆が見て⋯｣ ｢ほら！あーん！｣ ｢っ、あ、あーん？⋯｣ 昼休み、教室の隅。 理央が差し出す弁当を、顔を真っ赤にしながら煉は受け取る。 ｢あの二人付き合ってるの？｣ ｢えっー！理央くんに彼女⋯いや彼氏？⋯ができるなんてショック！！｣ ｢惚気けやがって⋯｣ ｢マジかよ、あの黄泉坂が相手？信じらんねー｣ ひそひそと囁かれる声が、煉の耳にも届く。 顔がますます火照り、体を縮こませる。 ｢さ、佐々川くん⋯｣ ｢理央だよ、煉。｣ ｢り、理央⋯くん⋯｣ ｢なに？｣ にこりと理央は微笑む。 煉は心配になるほど更に顔を赤らめる。 ｢ひ、一人で食べれますから⋯｣ ｢えー！だって、こうしてると胸がドキドキするんだよ？⋯これが、恋なのかなーって実感できるんだ｣ ｢うぅっ⋯｣ 煉は俯いて、膝の上でぎゅっと拳を握った。 ｢だからって！なんで⋯こんな⋯恥ずかしいことするんですか！｣ ｢えー、なんでだろ？⋯なんか煉にはこういうこと、したくなっちゃうんだよなー｣ 理央は楽しそうに笑って、煉の反応をじっと見つめる。 ｢うっ、うぅ⋯り、理央くんって⋯そんなこと言う人でしたっけ？｣ 理央は、ほんの少しだけキョトンとした顔をしてから、ふっと笑う。 ｢え？⋯うーん、確かに⋯でも煉といると甘えさせたくなるんだよなぁーなんでだろう？｣ そう言って、理央はふと視線を上に向けた。 まるで空中に言葉を探すように、ぼんやりとした表情で。 ｢うーん⋯⋯あ、そうだ！｣ パッと顔を明るくして、目を輝かせて言う。 ｢煉にいっぱい食べてもらって、ふくふくしてほしいんだよ！！｣ ｢ふ、ふくふく？｣ 困惑――煉の頭の中がそれでいっぱいになる。 ――ふく、ふく？え、それって何？ほんとに、わかんない⋯ ｢そう！だって、煉！キミいつもお昼何食べてたの？｣ ｢えっと、スティックパンを⋯｣ ｢それって、一個だけでしょ？｣ ｢⋯⋯はい｣ ｢栄養が偏りすぎてる！｣ 理央の声が大きくなる。 ｢前も言ったじゃん、それじゃあ体に悪いって！｣ ――そう、言われたのだ。 ◇ ――数日前のこと、煉は理央にお昼ご飯を食べようと誘われた。 『え？それだけ？』 理央は目を丸くする。目の前の煉の机の上にはスティックパンが一つあるだけだからだ。 『はい、節約してて⋯』 『節約？』 『母が生活費として一ヶ月一万円を渡してくれるんですけど、毎月やり繰りが大変なんです。』 煉は、なんでもないように淡々と語る。 『せ、生活費⋯一万円？それって、食費も、文房具代も含めて⋯？』 『全部ですよ？それに今月はモバイルバッテリーを買ったからカツカツなんですよね』 『モバイルバッテリー⋯？』 『理央くんを撮影してるとき、スマホの充電が切れそうになることが多くて買ったんです。結局、バレてからは用済みになりましたけど』 『⋯⋯そうなんだ。え？それで食費削ってるの？』 『はい、朝と夜は冷蔵庫にあるものをつまめばいいんですけど⋯昼は自分で調達しないといけないから大変なんです』 『だから⋯スティックパン一個だけ？』 『はい、一袋六個入り百円でお昼に一個だけ食べたら、一食約十七円だからいい節約になるんですよ』 煉は誇らしげに言う。まるで褒めて欲しいと言ってるように。 理央は笑えなかった。 ――そんなの、節約じゃない。我慢だ。 生きるためだけに必死に足掻いているだけだ。 あの日、煉を抱きしめた時、何故か違和感を感じた。 その理由が今わかった。 ――細すぎたんだ。 骨が浮き出た背中。力を込めたら壊れてしまいそうな肩。その軽さが、ただただ痛かった。 (どうして、気づかなかったんだ⋯) 　 悔やんでも悔やみきれない。 『⋯煉、俺の弁当半分あげるよ』 『え？でもそれじゃあ理央くんの分が⋯』 『いいよ、俺の弁当めちゃくちゃ多いから』 そう言うと、得意げにドンっと机の上に弁当を出す。 二段重ねの弁当箱だ。縦にも横にも広く、食欲旺盛な男子高校生が食べるにしても大きすぎるぐらいだ。 『こ、こんなに食べるんですか？』 『うん！部活やってると、どうもお腹が減るんだよねーだからちょっとぐらい大丈夫！』 理央は笑いながら言う。その目はいつになく真剣だ。 『え、でも⋯』 『ダメだよ、そんなの体に悪い！！いつか本当に倒れるよ！』 理央は語気を荒げる。 『さぁ、食べよう！これとか俺が作った卵焼きだよ、美味しいよ！！』 『そ、そこまで言うなら』 煉はおずおずと箸を手に取り、弁当箱にある卵焼きを口に運んだ。 口の中でふんわりと優しい甘みが広がる。 『美味しい⋯』 思わずこぼれ出たその言葉に、理央はぱあっと顔を輝かせる。 『⋯！！でしょー！！もっと食べて！ウインナーにブロッコリーの胡麻和えも！あ、これ自信作、鶏の照り焼き！！』 『はい⋯』 すすめられるがまま、煉は一つ一つを味わった。 どれもこれも美味しかった。 けれど―― 『も、もうお腹いっぱいです⋯』 箸を置いて、申し訳なさそうに言う。 　 『えぇ！！？一個ずつしか食べてないじゃん』 『ご、ごめんなさい⋯』 『今までの食生活で、胃が小さくなってるんだな⋯でも大丈夫！胃は伸び縮みするからこれを続ければ食べれるようになる！！』 『続けるって⋯』 『明日もやるよ！！』 ◇ ――それ以来、理央はせっせと煉に弁当を作り、食べさせることが日常と化していた。 ｢そう、これが''ふくふく計画''⋯煉の体重を適正にして幸せになってもらうんだ｣ ｢だからって、あーんをする意味がわかりません⋯｣ ｢俺がやりたいからって言ったら怒る？｣ ｢⋯⋯そんなの、ずるいです｣ ｢ふふーん｣ ｢何やってんだよ、バカップル共｣ 呆れた声が横から飛んできた。 パンを片手に、悠斗が立っている。頬張りながらも目は鋭くこちらを見据えていた。 ｢昼からキモイんだけど。俺への当てつけか？｣ ｢あっ、悠斗も食べる？今日は時間なくて冷凍物が多いんだけど――｣ ｢⋯おい、無視か？｣ ｢無視してないよ。悠斗も一緒に食べよ｣ ｢はぁ？ふざけんな！誰が好き好んでお前らの間に入るんだよ｣ ｢でも、俺らに近づいてきてるじゃん｣ ｢⋯⋯うるせぇ、クラスを代表して俺が忠告しようとしてんだよ。加減しろ、ここ学校。｣ ｢クラスを代表して？悠斗そんなキャラだっけ？｣ ｢周りを見ろ。誰もお前らに近づかないから、俺が来てんだよ｣ そう言われ、理央は辺りを見渡す。 確かに周囲の机には誰も近づかず、遠巻きにクラスメイトがこちらをチラチラと見ている。 ｢あー⋯⋯ね？｣ ｢なにが''ね？''なんだよ｣ 悠斗は嫌そうに眉をひそめる。 ｢いやー、まさかこんな遠巻きにされてるとはなー｣ ｢⋯⋯お前止める気ないな｣ ｢うん！！｣ ｢はぁー⋯おい、黄泉坂｣ ｢は、はい！！｣ ｢こいつの手綱ちゃんと握っとけよ、こんな理央初めてだから、なにするかわかんねぇーんだから｣ ｢え⋯は、はい。頑張ります！｣ ｢⋯⋯元気いいな｣ 呆れながら、けれどどこか楽しそうに悠斗は笑う。 ｢じゃあ元気よく！あ〜ん！！｣ 理央が箸を構えて、身を乗り出す。 ｢えぇ！！？｣ 煉は後ずさる勢いで目を見開く。 ｢頑張るんだろ？｣ 理央が満面の笑みで追い討ちをかける。 ｢そ、そういうことで頑張るんじゃ⋯｣ 顔を真っ赤にしながら抗議する煉を見て、悠斗はパンをかじりながらぼそっと呟いた。 　 ｢⋯⋯うっざ。俺、これにあと何回付き合うんだよ？｣ 悠斗はため息をつきながらも、結局その場を離れようとしなかった。 (まぁ、親友様が幸せならいいか) ――今日もまた、ちょっと騒がしい昼休みが続いていく。