「着いたぞ」 目の前には、古びた木造の家が建っている。 レイ殿の家だ。 ここは、人里離れた深い森の中。 最寄りの村まで、１日はかかる。 人の手が及んでいないせいか、周囲は魔物だらけだ。 もっとも、レイ殿や僕の魔力に気圧されてか、近付いてくる気配はないけど。 「おえっ……うぷ……やっと着いたか～」 僕の背中の上で、小さな体がもぞもぞと動いた。 勇者の卵――ユーリ。１０歳。 紅髪に、金色がかった茶色の瞳をしている。 この子は……端的に言えば、夢とガッツに溢れる子だ。 我流で剣を覚えて、自警団に入団したり。 聖女 エレノア様に一目惚れして、その場でプロポーズ⇒ＯＫを貰っちゃったり。 その行動力には目を見張るものがある。 間違いなくこの子は―― 僕ら中立派と王弟派を、新しい時代へと導く存在になるだろう。 そんなポテンシャル溢れるこの子を、僕とレイ殿で育てていく。 改めて考えてみると、責任重大だな。 「ユーリ、立てる？」 「けっ！　よゆーだっつーの！」 ユーリは勢いよく地面に降り立った。 ふふっ、頭に葉っぱが付いてる。 そっと取って――愛おしさのなすままに頭を撫でた。 「っ！　何すんだよ！」 「ごっ、ごめん。つい……」 「ったく……ガキ扱いすんなよな！！」 悪い癖だな。 このぐらいの年頃の子を見ると、つい重ねてしまう。 殺された……いや、守れなかった弟妹と。 「にしても、すっげぇとこだな～。田舎通り越して秘境じゃん。不便じゃねーの？」 「町の生活は性に合わなくてな」 「ああ、オッサン外人だもんな」 「ユーリ――」 「まぁ、そんなところだ」 レイ殿は怒るでもなく、何でもないことのように答えた。 どれだけの差別と偏見の中で生きてきたんだろう。 想像するだけで、胸が痛んだ。 彼はデンスター王国の極東に位置する―― 『ガシャム』と言う国の生まれだ。 巨大な砂漠に囲まれた国で、訪れるのは物凄く大変。 だから、王国でガシャム人を見ることはほとんどない。 そんな、ガシャム人の評判はというと……正直、あまり良いとは言えない。 国力は乏しく、教育も行き届いていない――所謂『後進国』であることに加え、催眠術や呪術といった奇妙な術の発祥地でもあるから。 そのせいで、「野蛮だ」「怪しげな民族だ」と背を向けられることも少なくなくて……。 「にーちゃん！　剣聖のにーちゃん！」 「っ！　何？」 「稽古つけてくれよ」 ユーリはそう言って、青い顔のまま剣を抜いた。 「今日はやめとこう。移動で疲れたでしょ？」 「こんなんへっちゃらだ！」 「でも――」 「付き合ってやれよ。飯は俺が作っておくから」 「えっ……？」 思いがけず、レイ殿がユーリの肩を持った。 ユーリは嬉しそうに、無邪気な笑顔を見せる。 「じゃ、ガキのことは任せたぞ」 「にーちゃん！　早く！！」 「分かった。じゃあ、ご飯が出来るまでね」 「おっしゃ！　んじゃ、いっくぞー！！！」 ユーリの相手をしていく。 彼はとても熱心だった。 頼もしく思う反面、少し心配になる。 ……自分の身を軽んじているような気がして。 亡くなったユーリの両親は、彼のことを心から愛していた。 愛するがゆえに、ユーリが勇者になることを猛反対していたほどだ。 そんなご両親が今のユーリを見たら、どう思うだろう？ 「これで、どうだ――」 「飯、出来たぞ」 「はい、じゃあおしまい」 僕はユーリの攻撃を躱しながら、そう告げた。 けど、ユーリは構わず突っ込んできて。 「まだまだ――っ！」 その時、「ぐぅ～」っと可愛らしい声で腹の虫が鳴いた。 途端にユーリの顔がかぁーっと赤くなる。 「ふふっ、素直でよろしい」 「～～っ、うせえ！」 ぷんすか怒りながら、ユーリは小屋へ駆けていく。 僕も笑いながら、その背中を追った。 テーブルの上には、湯気を立てるシチューが置かれていた。 でも、置かれている器は２つだけだ。 「お前らはここ使え。俺は奥の書斎で――」 「オレがそっちに行く！」 「あ゛？　っ！　おい！」 ユーリは皿とスプーンを掴むと、そそくさと奥へ走っていってしまった。 「人見知りをするような子には、見えなかったんですけど……」 「あれは自衛だ。ああやって突っ張りでもしねえと、立ってらんねえんだろうよ」 ユーリもあの魔物と戦った。 けど、敵わなくて……気を失っている間に、家族も、友達も、村も――すべてを失った。 自分の不甲斐なさが招いた結果だと、自分で自分を責め立てているんだろう。 その気持ちは痛いほど分かる。でも……。 「１つ、聞いてもいいですか？」 「何だ？」 「仇を取ったら、その後はどうするんですか？」 ほんの少しの期待を込めて尋ねた。 レイ殿には、ユーリと違って未来(先)がない。 僕と同じなんじゃないかと……そう思って。 「猫を飼う」 「……えっ？」 「笑いたきゃ笑え」 「いえ、……そんな……」 「そういうアンタは？」 「え？　ああ……。僕も猫を飼いたいかな」 「っは、テキトーこきやがって」 「本心ですよ」 「嘘だな」 ――そう、嘘だ。 僕には、その先のビジョンなんてない。 ……バカだな。何を期待していたんだろう。 同じなわけがない。 この人もユーリと同じ。 生きるために、仇を取ろうとしている。 僕だけが死(違う方)を見ているんだ。 「ほんとはイヌ派ってオチだろ」 「ヤダな。僕もちゃんと猫派ですよ。実家では、５匹も飼ってたんですから」 「……詳しく教えろ」 案の定食いついてきた。僕は得意になって話を続ける。 身勝手に抱いた寂しさを、覆い隠すように。