「着いたぞ」 目の前には、古びた木造の家が建っている。 ここはフォーサイス領にある深い森の中。 最寄りの村まで一日はかかる。 人の手が及んでいないせいか、周囲は魔物だらけだ。 とは言っても、近付いてくる気配はない。 たぶん、レイ殿や僕の魔力に気圧されてるんだろう。 「おえっ……うぷ……やっと着いたか～」 僕の背中の上で、小さな体がもぞもぞと動いた。 勇者の卵 ユーリ。十歳。 紅髪に、金色がかった茶色の瞳をしている。 この子は端的に言えば、夢とガッツに溢れる子だ。 我流で剣を覚えて自警団に入団したり。 聖女 エレノア様に一目惚れして、即日プロポーズ ⇒ ＯＫを貰っちゃったり。 その行動力には目を見張るものがある。 間違いなくこの子は、僕ら中立派と王弟派を導く存在になるだろう。 「ユーリ、立てる？」 「けっ！　よゆーだっつーの！」 ユーリは勢いよく地面に降り立った。 ふふっ、頭に葉っぱが付いてる。 そっと取って、愛おしさのなすままに頭を撫でた。 「っ！　何すんだよ！」 「ごっ、ごめん。つい……」 「ったく……ガキ扱いすんなよな！！」 悪い癖だな。 このぐらいの年頃の子を見ると、つい重ねてしまう。 殺された……いや、守れなかった弟妹達と。 「にしても、すっげぇとこだな～。田舎通り越して秘境じゃん。不便じゃねーの？」 「町の生活は性に合わなくてな」 「ああ、オッサン外人だもんな」 「まぁ、そんなところだ」 レイ殿は怒るでもなく、何でもないことのように答えた。 どれだけの差別と偏見の中で生きてきたんだろう。 想像するだけで、胸が痛んだ。 彼はデンスター王国の極東に位置する『ガシャム』と言う国の生まれだ。 巨大な砂漠に囲まれた国で、渡航は非常に困難。 王国でもほとんど見かけることがない。 そんなガシャム人の評判はというと……正直なところ、あまり良くない。 『野蛮だ』『怪しげな民族だ』と言われて、背を向けられてしまっている。 国力が乏しく、教育も行き届いていない所謂『後進国』であることに加え、催眠術や呪術といった奇妙な術の発祥地でもあるから。 「にーちゃん！　剣聖のにーちゃん！」 「っ！　何？」 「稽古つけてくれよ」 ユーリはそう言って、青い顔のまま剣を抜いた。 「今日はやめとこう。移動で疲れたでしょ？」 「こんなんへっちゃらだ！」 「でも――」 「付き合ってやれよ。晩飯は俺が作っておくから」 「えっ……？　あ、じゃあ……ご飯が出来るまでね」 「おっしゃ！　んじゃ、いっくぞー！！！」 レイ殿に促されるまま、ユーリの相手をしていく。 彼はとても熱心だった。 頼もしく思う反面、少し心配になる。 ……自分の身を軽んじているような気がして。 「これで、どうだ――」 「飯、出来たぞ」 「はい、じゃあおしまい」 ユーリの攻撃を躱しながら、そう宣言した。 だけど、ユーリは構わず突っ込んできて。 「まだまだ――っ！」 その時、腹の虫が鳴いた。 「ぐぅ～」っと可愛らしい声で。 途端にユーリの顔が赤くなる。 「ふふっ、素直でよろしい」 「～～っ、うせえ！」 ぷんすか怒りながら小屋へと駆けていく。 僕も笑いながら、その後を追った。 テーブルの上には、湯気を立てるシチューが置かれていた。 でも、座席は二つ、置かれている器は二つだけだ。 「お前らはここ使え。俺は奥の書斎で――」 「オレがそっちに行く！」 「あ゛？　っ！　おい！」 ユーリは皿とスプーンを掴むと、そそくさと走っていってしまった。 「人見知りをするような子には、見えなかったんですけど……」 「あれは自衛だ。ああやって突っ張りでもしねえと、立ってらんねえんだろうよ」 ユーリもあの魔物と戦った。 けど敵わなくて、気を失っている間にすべてを失った。 家族も、友達も、村さえも。 悔しくて、申し訳なくて、仕方がないんだろう。 こんな僕でも、その気持ちは痛いほど分かる。 レイ殿も強く共感されているみたいだ。でも……。 「一つ、聞いてもいいですか？」 「何だ？」 「仇を取ったら、その後はどうするんですか？」 浅ましくも期待していた。 レイ殿は復讐に生きている。 だから、ユーリと違って未来(先)がない。 僕と同じなんじゃないかと思って。 「猫を飼う」 「……えっ？」 「笑いたきゃ笑え」 「いえ、……そんな……」 「そういうアンタは？」 「え？　ああ……。僕も猫を飼いたいかな」 「っは、テキトーこきやがって」 「本心ですよ」 「嘘だな」 そう。嘘だ。 僕にはその先のビジョンなんてない。 バカだな。何を期待していたんだろう。 同じなわけがない。 この人もユーリと同じ。 生きるために、仇を取ろうとしている。 僕だけが死(違う方)を見ているんだ。 「ほんとはイヌ派ってオチだろ」 「ヤダな。僕もちゃんと猫派ですよ。実家では五匹も飼ってたんですから」 「……詳しく教えろ」 案の定食いついてきた。 僕は得意になって話を続けていく。 身勝手に抱いた寂しさを、覆い隠すように。