静けさが部屋を包む。 　蝋燭の灯りは短くなり、揺れる影が天井に滲んでいる。 　楓は、目を閉じたまま、浅く規則的な呼吸を繰り返していた。 　赤く腫れた目元。まつ毛には、乾きかけた涙の痕。 　胸の上に置かれた手は細く、どこか痛々しくて、今にも壊れてしまいそうだった。 　その眠りが、ようやく訪れた安堵の結果なのか、 　あるいは、疲労と絶望の果てに落ちた一時の逃避なのか—— 　ハウレスには、わからななかった。 　ただ今夜は、楓は泣きながら、ハウレスの腕の中で静かに眠った。 　ハウレスはベッドの縁に腰掛け、楓の髪をそっと指先で撫でた。 　黒に近い艶やかな髪は、夜のように静かで、それでいてどこか熱を含んでいる。 　指が触れるたび、微かな寝息と共に、楓のまぶたがぴくりと揺れた。 （ほんの少しでも、安らげていればいい） 　そう願っても、胸の奥にはわずかな罪悪感が張り付いている。 　楓の「酷くして」という言葉にハウレスは応えた。 　望まれるままに抱き、激しく貫き、彼の中に自分を刻みつけた。 　けれど、それはほんとうに正しかったのだろうか、そんな事を考えながら楓見つめる。 （快楽で、過去を塗りつぶせるほど……人の心は、単純じゃない） 　ハウレスは、それを誰よりも知っていた。 　けれど、他にできることがなかった。 　楓が助けを求めたとき、自分にできる方法で応えるしかなかった。 　細い腰。小さな体。 　何度も熱に震え、泣き叫びながらも、楓は確かに「生きている」と伝えてきた。 　その命を、誰にも壊させないと誓った。 　あの夜、指輪から現れた楓の姿を初めて見たとき——その瞬間から、すでに答えは決まっていた。 「……俺は、あなたに必要とされたいんじゃない。あなたを、守るために生きていたい」 　届かない呟き。眠る楓には聞こえない。 　けれどそれでも、言葉にしなければ、胸の奥が崩れてしまいそうだった。 　唇が、そっと楓の瞼に触れる。 　腫れたまぶたの上に、祈るようなキスをひとつだけ。 「……どうか、あなたが、朝を怖がりませんように」 　蝋燭がぱちりと音を立て、ひとつ、燃え尽きた。 　————