朝食を終えたあと、冬馬がソファに冊子を広げた。 「律、今日は食事のマナーを教える」 「……めんどくさい」 思わず口をついて出た。 フォークとナイフなんて、普段の生活でそう使う機会もないのに。 「めんどくさくない。これも大事な教養だ」 冬馬は真面目な顔で言う。 ほんと、どこまでも“完璧なエリート”って感じだ。 「フォークとナイフの使い方、知ってるか？」 「……なんとなく」 「“なんとなく”じゃダメだ。ちゃんと覚えろ」 冬馬が実際にフォークとナイフを手に取る。 仕草ひとつひとつが絵になる。 無駄のない動き、姿勢、指先まで美しい。 「まず、フォークは左、ナイフは右。基本だな」 「……知ってる」 「じゃあ、持ち方は？」 「……こう？」 渋々、見様見真似で持つと、すぐに冬馬が眉を寄せた。 「指の位置が違う。ここだ」 冬馬が近づき、俺の手にそっと触れる。 大きくて温かい手が重なって、指の形を直してくる。 「っ……」 一瞬で心臓が跳ねた。 距離が近い。 息が触れるほど近い。 「わかるか？」 低い声が耳のすぐ横を掠める。 「……わかる」 なんとか平静を装う。 「姿勢も大事だ」 冬馬の手が背中に添えられた。 軽く押されるだけで、背筋がすっと伸びる。 「背筋を伸ばして」 「……伸ばしてる」 「もう少し」 軽く押されて、自然と背筋が伸びる。 「そこ。いい姿勢だ」 褒める声が落ち着きすぎていて、余計に意識する。 「いいぞ。そのまま」 冬馬が満足そうに頷いた。 その距離、呼吸が触れそうなほど近い。 「……こんなに近くなくても、教えられるだろ」 「近い方が、わかりやすいだろ？」 「……別に」 「素直じゃないな」 冬馬が少し笑う。 その笑顔がずるい。ムカつくのに、心臓が静かにならない。 「次は、ナイフの動かし方だ」 冬馬が見せる動作は本当に美しくて、静かで、流れるようだ。 「こう、優雅に」 「……言い方が気に入らない」 「やってみろ」 「……わかってる」 真似したけど、やっぱりぎこちない。 「力入りすぎだ」 また手を重ねられる。 指先に冬馬の温度が移ってきて、身体が熱を帯びる。 「こう。力を抜く」 低く囁かれるたび、胸がじわりと熱くなる。 同じ動作を繰り返しながら、指先の感覚を教えられる。 近い。息が触れるたび、肌が熱を帯びていく。 「……わかるか？」 「……わかる」 声が少し掠れていた。 「律、顔赤いぞ」 「……赤くない」 「ま、いいけど」 冬馬の笑い方が優しくて、悔しい。 ――夕方。 「律、勉強の時間だ」 書斎に連れて行かれた。 「……何の？」 「経済学だ」 分厚い本が机に置かれる。 「……難しそう」 「大丈夫だ。基礎から教える。ほら、座れ」 隣の椅子が引かれ、自然と距離が近くなる。 近いのがデフォルトなのか、この男は。 「まず、需要と供給の――」 説明を聞きながらも、視線は勝手に冬馬へ向く。 横顔が綺麗で、声が穏やかで、その落ち着きに引き込まれる。 「律、聞いてるか？」 「……聞いてる」 「嘘だな」 「……聞いてるってば」 紙面のグラフを指で示される。 けれど、その指先に目が行く。 長い指、整った爪先――いや、集中しろ。 ……と思っているうちに、またまぶたが重くなる。 「律」 「……ん」 「寝るな」 「……寝てない」 「寝てた」 ぐうの音も出ない。冬馬がため息をついた。 「仕方ないな……ちょっと休め」 「……いい、休まなくても」 「無理すんな」 言い切ると同時に、冬馬の手が後ろから支えてきて―― 気づけば、頭が冬馬の膝の上に落ち着いていた。 「っ……何してるの」 「膝枕だ」 「いらない」 「いる。少しだけ休め」 冬馬の指が髪をゆっくり撫でる。 優しい、ほどけるような触れ方。 「……っ」 呼吸がすぅっと落ち着いていく。 嫌どころじゃない。安心しすぎて、逆に腹が立つ。 「冬馬……」 「ん？」 「……別に」 何を言おうとしたのか分からなくなった。 冬馬の匂いが近すぎて、思考がまとまらない。 「少しだけだぞ」 低く優しい声が胸の奥に落ちる。 そのまま、瞼がふっと下りた。 冬馬の体温と匂いと手のぬくもり。 全部が、αの“安心”をくれるみたいに心地よかった。