食卓には、彩り豊かな洋食が並んでいた。 ソテーの香り、焼きたてのパンの香ばしさ。 律は黙って席につき、ナイフとフォークを手に取る。 俺は何も言わずに律の動きを見守った。 ――お、ちゃんと覚えてる。 律は先ほど教えた通りにナイフを持ち、フォークで食べ物を切る。 背筋も自然に伸びていて、手元の動きも滑らか。口元に運ぶ仕草も完璧だ。 「……律、いい感じだ」 軽く声をかけると、律はちらっとこちらを見ただけで、すぐ視線を逸らした。 ――可愛い。ほんとに。 言葉にはしないが、律の成長も、その奥にある信頼も、全部が愛しくてたまらない。 食事が終わり、律が最後の一口を静かに口へ運ぶのを見届けてから、俺は立ち上がる。 「よし、片付けて部屋に戻ろうか」 律は黙ってうなずく。 動作ひとつひとつに、俺への信頼がにじんでいるようだった。 二人でリビングを出て、自室へ戻る。 ひと息つこうと椅子に腰掛けた、その瞬間だった。 ノックもなく、勢いよくドアが開く。 「冬馬」 誠だ。 「なんだよ」 「お前ら、もう付き合ってんじゃねぇの？」 「……は？」 思わず椅子からずり落ちそうになる。 「だってさ、お前ら距離感おかしいだろ。今日のマナー指導、俺見てたぞ？」 「そんなことない」 「嘘つけ。律のこと見る目、完全に“惚れてる男”の目だったからな」 「……そんな目してねえよ」 「してるって」 軽口なのに、誠の目だけは妙に鋭い。 「律もさ、お前のこと好きだと思うけどな」 その一言に、喉が詰まる。 律の体温。 そばにいたときに、ふわっと甘くなるΩの匂い。 眠るときの小さな呼吸音。 俺の名前を寝言で呼んだ声。 全部が、鮮明に蘇る。 「律、嫌がってるようで、全然嫌がってないじゃん。お前に懐いてるし」 「……それは、信頼関係だ」 「へぇ。信頼って呼ぶんだ、あれを」 「……誠」 「冗談だよ」 そう言いながらも、誠の表情は急に真面目なものへ変わる。 ――たしかに。 律は無意識に、俺というαを受け入れ始めている。 俺の匂いにも、触れる距離にも、戸惑いながらも拒まない。 「なぁ、冬馬。お前が律を守りたいのはわかるけど……守るって、距離を取ることじゃねぇだろ」 軽く肩を叩かれて、俺は黙り込む。 「好きなら、ちゃんと認めろ。お前ら、変に我慢してても見てる方がしんどい」 理性と本能の間でぐちゃぐちゃになっていた部分を、全部見透かされている気がした。 「まあ、焦んなくていいけどさ。律を泣かせんなよ」 そう言って、誠は出て行った。 静かになった部屋に、時計の針の音だけが響く。 ――素直に、か。 誠の言葉が胸に刺さったまま抜けない。 律の笑った顔が浮かぶ。 眠るときの穏やかな表情。 昨日、軽く触れた唇のやわらかさ。 あれで何も感じるわけがない。 「……好きだ」 思わず、声が漏れる。 教育係と生徒。 αとΩ。 簡単には越えられない境界線。 一度踏み越えたら、もう戻れない。 デスクの明かりを落とすと、部屋は静かな暗さに包まれた。 胸にはまだ消えきらない熱が残っていて、俺はしばらくそれを抱えたまま座り込んでいた。